Даже если бы мы бросились в бой, пока враг спускался со скалы, нас размазали бы о щиты и дисциплину, предстоящая резня всё больше казалась мне самоубийством. Наша мораль колебалась от низкой до критической, о снаряжении не стоило и заикаться. Боевой опыт не имел никакого смысла против тех, кто терпеливо ожидал наступления.
Воин-варвар замолк только тогда, когда протрубил рог. Протяжно и грозно, как уставший тур, готовый броситься хоть на дракона, лишь бы поскорее избавить себя от мучений.
Мы двинулись вперёд.
Глава четырнадцатая. Симуляция. Развлечения на грани
Кое-как соблюдая строй, мы шли вперёд, приближаясь к скале. За нашими спинами, синхронно бряцая доспехами, шагали манипулы и сдвоенные центурии. Чем дальше, тем отчаяннее казалось положение, враг стоял без движения, словно морской берег. Куда бить, если всюду камень? После странного испытания нас осталось тридцать шесть человек. Люди рядом со мной, кто в набедренной повязке и сандалиях, кто в одной тунике, роптали.
И вместе с тем, пропало понимание того, кто из них настоящий, такой как я, а кто часть симуляции. На периферии зрения возникла иконка в виде конверта, сообщение, посланное системой, гласило: «Постарайтесь отвлечься, это всё — реалистичный сон. Раз вы оказались в симуляции, значит вы готовы к испытаниям. Окунитесь в новый мир с головой, но не забывайте об истинном. Однажды вы проснётесь, а пока — спите крепко!»
Строки показались мне угрожающими. Хотя их предназначение заключалось в другом.
— Стой! Подбираем снаряды! — пронеслось по рядам.
Несколько сотен ополченцев с дубинками и пращами замерли на месте, команда передавалась из уст в уста, волной прокатившись от левого фланга к правому. Здесь, недалеко от речки, земля была красная от глины. Вперемежку с крупной галькой и речным камнем, прибрежная зона подходила для пращников как нельзя лучше.
Взяв засохший комок глины, я вложил его в кожаную лунку и потуже затянул ремень на запястье. Второй ремень свободно положил в ладонь, чтобы легко отпустить при запуске снаряда. Как только нехитрые приготовления закончились, я понял, что никогда этого прежде не делал. Но откуда взялась сноровка?
Ждать команды, по которой мы принялись бы атаковать, никто не стал. Первые камни полетели вперёд вразнобой, стрелять залпом никто не собирался так же. Восемьдесят метров — большое расстояние, но для пращника посильное. Послышались глухие удары, вражеские легионеры подняли щиты, легко переждав град.
Мы запустили по три камня, но не добились видимого результата. Перед строем врагов вышел могучий воин, он превосходил их в росте примерно на голову, с круглым щитом в левой руке, он демонстративно расхаживал вдоль первой шеренги, громогласно о чём-то вещая. Его голос отражался от скал, достигая нас в виде нечеловеческого рёва. Как я ни старался, ни слова разобрать не смог.
Мы бросали камни, с каждым разом всё меньше желая этим заниматься. Командир понял, что ничего не добьётся, отправив нас в ближний бой. Происходящее казалось мне нелепым и жестоким, но ноги несли меня вперёд, навстречу неминуемой гибели.
— Да они нас просто зарежут, как зверей! — панически воскликнул кто-то сзади.
— Император отомстит за нас, сражайся доблестно! — ответили ему.
— Какой император? Пусть он сдохнет вместе с нами!
— Заткнись, трус!
Отвлёкшись на чужую перепалку, я не заметил, как в нашу сторону полетели пилумы. Короткие копья безошибочно находили цель в нестройной толпе, в ту же секунду наш отряд лишился пятнадцати воинов. Хотя воинами назвать крестьянина, который только вчера впервые взялся за меч, было бы ошибкой. А то, что вместо сохи и серпа мои руки держали смартфон, не добавляло мне очков.
Прошло не больше трёх секунд, когда грянул второй залп. Копья собирали щедрый урожай, на земле лежали десятки тел, и ни одного раненого. Смерть приходила к ним мгновенно и безошибочно. Я не умер чудом, хотя шёл в числе первых.
«Ваши войска отступают!»
Сообщила система, заставив меня оглянуться. И впрямь, многие кинулись назад, чтобы спасти свои жизни. Их можно было понять, я бы и сам постарался так сделать, будь такая возможность…
Впереди, где высилось скалистое плато, протрубил рог. Я поднял голову, чтобы посмотреть, и увидел высунувшуюся с края скалы боевую машину. Сооружённая из толстых брусков и обшитая металлическими бляхами, катапульта представляла из себя грозное орудие. Первый шар взмыл в воздух, когда до столкновения с рядами врагов оставалось метров двадцать. Дубинка в руке выглядела бессмысленной. Куда ею бить? По щиту? По собственной голове, прикинувшись умалишённым?