Шар расчертил небо на две равные доли, врезавшись в самую гущу центурий. Я не видел этого своими глазами, но картина явилась сама, как видение. Воины сгорали и исчезали под раскалённым ядром, облитым маслом. Где-то позади командир протрубил боевую готовность. Пока мы метали бесполезные камни, враг успел разобрать машины, пронести их сквозь пещеру и собрать заново.
Четыре катапульты щедро делились с нами смертью, ощущение безнадёги захлестнуло меня в тот момент, когда я замер, не решаясь слепо броситься на врага. Основная ударная сила, на которую ставил неведомый мне полководец, несла сокрушительные потери.
— Да пошло оно всё! — крикнул кто-то, пробегая мимо.
Ополченец прыгнул на строй легионеров, а затем его тело, как мешок с сеном, насадили на копьё, перекинув через первый ряд. Эта же участь ожидала каждого, кто захотел покончить с жизнью: их насаживали на копья и перекидывали через голову. Задние ряды оттаскивали трупы, чтобы те не мешали маневрировать.
Смерть смотрела мне в лицо, она дышала мне на ухо, поглаживая холодными пальцами по загривку. Никогда в своей жизни я не испытывал ничего подобного, незримая игла всадила в мой мозг ощущения, на которые я тут же подсел, как когда-то пристрастился к наркотикам. Истинное назначение симуляции вдруг открылось мне так ясно, как никогда прежде.
Спустя секунду перед глазами вырос прямоугольный щит, он пронёсся мне навстречу, сбивая с ног. Махнув дубинкой, я попытался причинить хоть какой-то вред, хоть кому-нибудь, но никто не обратил на меня никакого внимания. Элитные войска шагали сквозь нас, не тратя силы на лишние удары. Испугавшись этой неминуемой мощи, я подскочил и бросился прочь. Слева и справа от меня протянулись бесконечные шеренги, они сменялись одна за другой, в такт маршу центурий.
— Под ноги, пёс! — удар щитом сбил меня, оглушив.
По моей спине и плечам ступали враги, а я не мог пошевелиться. И всё, о чём я думал в этот момент было: «Меня не убивают, меня не хотят убивать, я могу выжить!»
Сложно сказать, сколько времени я так лежал, но жёсткий пинок в рёбра отвлёк меня от созерцания собственного ничтожества.
— Вставай, ополченец, пришла пора доказать своё превосходство! — с наигранным великодушием сказал кто-то.
Я подскочил на ноги, держась за ушибленное место. Передо мной стоял высокий воин, со шлемом в свободной руке. В другой он держал короткий меч. Бегло осмотревшись, я отметил, что поле усеяно телами, но среди них не видно ни одного сиреневого плаща. Выходит, враги не потеряли ни одного солдата?
Чуть позже я узнал, что с того момента, как я упал на землю, обхватив голову руками, прошло всего-то десять минут. За это время катапульты с потрясающей точностью уничтожили не двинувшиеся с места центурии. Полководец напрасно ждал подходящего момента, он так и не наступил. Протрубив отступление, армия, пришедшая вернуть власть над городом, ушла не вступив в сражение.
Нас никто не пленил и не добивал, так как мы не представляли угрозы. Чуть в стороне трепетало призрачное знамя моего отряда. Оно всегда было там, где располагались основные силы. Теперь нас было ровно тринадцать, из тех тридцати девяти, что бежали из города.
Воины сбили нас в кучу, как баранов, много смеясь и громко разговаривая. Полная уверенность в своих силах не выглядела излишней, они и правда могли справиться с любым, кто решился бы на них напасть. Десятки палаток усеяли поле битвы, тут и там торчали штандарты на длинных шестах. Мирные жители вышли из леса, ручейком устремившись вверх по скале. Они возвращались в свои дома, поскольку ничто не угрожало их жизни.
Припомнив давнюю картину, когда я бесплотным духом носился над миром симуляции, я пришёл к выводу, что это обычное дело. Битвы за города малыми отрядами и крупными армиями происходили повсеместно. Задача простого смертного: вовремя уйти, чтобы затем вернуться в целости и сохранности.
Помимо нашей дюжины в импровизированный загон попало два десятка других людей. Кто-то испуганно жался, кто-то пытался казаться гордым, но на фоне матёрых воинов в позолоченных нагрудниках это выглядело жалко.
— Эй, всё готово, можно приступать! — крикнул легионер со шрамом через всё лицо. — Малые гладиаторские игры объявляются открытыми!
Я заинтересованно прислушался. Вокруг нас собралось по меньшей мере полсотни воинов, каждый рассматривал нестройную толпу с азартом в глазах. Иногда к нам подходили, выхватывали за шкирку и оттаскивали в сторону. Монеты сыпались в старый ржавый шлем, что держал в руках легионер со шрамом.