— Давай-давай, не жалей, Фортуна улыбается щедрым! — подбадривал он соратников.
Вскоре очередь дошла до меня. Сильная рука дёрнула меня в сторону, не удержавшись на ногах, я упал, но это не остановило того, кто бросил в шлем горсть монет. Протащив по земле несколько метров, легионер бросил ношу, как куль с мукой, сев рядом на небольшой камень.
— Приветствую идущего на смерть! — сказал он, оскалившись.
Молодой воин с бронзовой кожей и белоснежными зубами казался мне слишком идеальным. Сильная шея и широкие плечи, наряду с грудью как у быка — всё выдавало в нём идеального солдата. Не так давно я отмечал, что все люди, явившиеся в симуляцию извне, выглядят стройными красавцами, но этот… Этот был в десятки раз лучше любого из нас.
— Приветствую… — пробубнил я, стараясь сесть и придать себе подобающий вид.
— Готовься к самому важному сражению в своей жизни, выпей вина и наточи клинок! — воин обернулся, достав из-за камня глиняный кувшин и старый ржавый меч.
Приняв угощение, я сделал первый глоток. Только сейчас я понял, насколько в действительности хотел пить, жажда иссушила меня в тот же миг. Глотая ещё и ещё, я заметил, как к легионеру подошёл человек. Обёрнутая в плащ из мешковины, незнакомка тут же вспомнилась мне тогда, когда она нашёптывала мёртвому нынче Клео́пасу.
Она склонилась к самому уху могучего воина, что-то прошептав. Тот скосил на меня задумчивый взгляд и медленно кивнул. Когда я поставил кувшин на землю, постаравшись найти своё отражение на дне посуды, девушка исчезла, оставив нас наедине.
— Сколько осталось в вашем отряде солдат? — спросил он.
— Тринадцать, — ответил я машинально.
— Хорошее число, доброе! — воин схватил меч за лезвие, положив себе на колени. В его руке появился массивный точильный камень, которым он принялся водить по изъеденному ржавчиной и выбоинами металлу. — Ты должен победить, и тогда вас отпустят. Но есть одно условие…
— Куда без них, — сказал я, вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Хах! Верно, без них никуда, memento mori[1]! Вы должны выжить в полном составе, иначе отряд расформируется и станет простыми слугами при нашей армии.
— Кто была та девушка? — спросил я, окончательно придя в себя.
Я не был пленником в полном смысле этого слова, и ещё я не знал, сколько времени провёл в симуляции. Возможно, прошло почти шесть часов и скоро нужно будет вернуться в реальность, как только сядет аккумулятор «портала». А я почти ничего не узнал, если не считать коварный побег толстосумов.
— Не твоё дело, ополченец, — серьёзно заявил легионер. — Сосредоточься на предстоящей схватке.
— А ты тоже с Луны? — вновь подал я голос.
Легионер посмотрел на меня пристально, его лицо словно окаменело. Выждав минуту, он сказал:
— Ты странный, но всё можно списать на безумие или глупость. Снести тебе голову сейчас и вернуть половину своих денег или дать советы по выживанию?
— Эм… — я растерялся, не сразу найдя что ответить. — Второе.
— Отлично. Каждый будет сражаться сам за себя, но раз тринадцать из вас под единым знаменем, этим и воспользуйтесь. Встаньте плечом к плечу, когда начнётся бой, никого не подпускайте и не слушайте мольбы. Как только падёт последний из ваших соперников, соревнование закончится. Ваш преторианец жив? Вот и славно. Значит ты должен взять на себя ответственность командира. Говори чётко, не мямли, держи меч крепко, бей сильно. Действуй быстро и решительно, и Фортуна не устроит перед тобой.
— Хорошие советы, правильные… — пробурчал я, принимая заточенный гладиус. — Особенно про «бей сильно». Думаю, в этом ключ к победе.
Однако, моей иронии легионер не разделил, посчитав меня полнейшим дураком. Видимо, он свои наставления считал чем-то действительно важным. Или я их откровенно недооценивал?
Нас расставили на открытом пятачке, расчищенном от камней и трупов, по большой окружности, за каждым из новоявленных гладиаторов стоял тот, кто поставил на него. Тридцать три ополченца, треть из которых — мои предполагаемые союзники.
— Когда на ногах останется один, бой будет остановлен. Ценится victoria cruenta[2], а теперь сражайтесь!
Меня толкнули в спину, заставив сделать несколько шагов вперёд. Только теперь я заметил, что кое-кто выскочил в центр круга с голыми руками. Выходит, что меч — это значительный перевес? Мало того, оружие заточили, увеличив моё преимущество! Со всех сторон доносились азартные возгласы и свист, от нас требовали немедленных действий, грозили расправой трусам и великой наградой смельчакам.