Где-то в стороне заулюлюкал Сикст.
— Давай, Прометей, покажи ему истинную силу империи! — радостно крикнул он.
— Хэй-хэй, смотрите на этого бойца, да он силён словно… бык! — Понтиус в последний момент выбрал слово, подходящее для мира симуляции.
Но у меня не было времени вкушать плоды своей силы и слушать похвалу. Подражая противнику, я пнул его в живот, Петроний хотел поймать ногу и задрать её так, чтобы я упал на спину, но как только он ухватился за пятку, я отчаянно ударил его по голове. Стук дерева о металл показался мне оглушительно громким, могучий воин упал на колени, да так и застыл, опустив подбородок на грудь.
Я его вырубил.
— Не понял… — на этот раз фразу повторил тренер. Впрочем, опомнился он куда быстрее остальных. — Так, следующий бой! Не зеваем, готовимся! Разбиваемся по парам и не дай Боги я увижу, что вы бьёте друг друга, как невольные рабыни!
Моего соперника подхватили под руки и уволокли куда-то в сторону палаток, а мне же, как это ни странно, никто ничего не сказал. Словно ничего и не было, я сошёлся в спарринге со следующим бойцом. Мы повторяли несколько движений, преподанных нам инструкторами до самого захода солнца.
Потом всех распустили, приказав разойтись под знамёна, расположенные у палатки командира. Нашему отряду гастатов достался флаг с изображением синего меча на зелёном фоне. Скорее всего, это ничего не обозначало, потому я даже не пытался разобраться в военной символике.
Тут и там загорались костры, воины собирались компаниями и начинали беседы. Больше здесь нечем было себя развлечь: драки, разговоры и… Пожалуй, всё. Не сговариваясь, наша дюжина застолбила место у большого кострища, где травил байки курносый детина с копной непослушных светлых волос. Его голос легко перекрывал все прочие разговоры, так что при желании, можно было послушать о чём именно он рассказывал.
— Ну что, мой «аккум» почти сел, да и сил больше нет таскаться по этой симуляции, — сказал Руф. — Сегодня был тяжёлый день. Я думал, будет намного проще!
— Да кто из нас думал по-другому? Сенат, благородные красавицы, пиры и бочки вина, интриги при дворце, что там ещё… — Турвон помолчал. — В общем, я мониторил соцсети, никто в симуляции не попал в шкуру воина. Да не какого-то там полководца, а голодранца из крестьян! Это вообще что такое?
— Ты недоволен? — усмехнулся Понтиус.
— Не сказал бы. То, что я пережил сегодня — это лютый экспириенс[1]! Завтра пойду в колледж и набью кому-нибудь хлебальник… Во славу Империи и всего человечества!
— Да заткнись ты! — шикнул на Турвона Инвикт. — Чего разорался? Видишь вон того мужика?
Я посмотрел в указанную сторону. Между костров ходил человек в плотном плаще почти до самой земли, он искал кого-то, часто останавливаясь и внимательно рассматривая лица, озарённые пламенем.
— Думаю, он самых активных отправит выполнять какую-нибудь поганую работу. Я где-то читал, что в армии положено патрулировать и всё такое. Нести ночное дежурство.
— А мне-то что? — Турвон искренне расхохотался. — Ладно, я пошёл, удачки и всё такое, сладенькие!
Один за другим, «лунатики» вышли из симуляции, оставив меня в одиночестве. Я смотрел за тем, как медленно истекает время на таймере, попутно наблюдая за человеком в плаще. Как можно было найти кого-то здесь, среди десятков костров и сотен мужчин? Но человек не сдавался, он шёл от одного источника света к другому, не теряя ни секунды, как только убеждался, что искомого нет.
Вокруг меня хватало народу, кто-то ел, кто-то негромко переговаривался, аватары дюжины занимались тем же, чем и все остальные. Теперь им можно было задавать вопросы, касающиеся мира симуляции, они бы ответили, но я не успевал. Истекали последние мгновения, а вместе с тем незнакомец подошёл и к нашему костру. Он скользнул взглядом по моему лицу и повернул голову в сторону, я облегчённо вздохнул, за секунду до того, как картинка исчезла и я оказался в реальности, наши взгляды встретились.
Он нашёл того, кого искал.
* * *
Тинда сидела на одном из диванчиков и наблюдала за происходящим на экране. У неё на коленях лежала большая тарелка с чипсами, несколько бутылок колы валялись рядом. Я посидел около минуты, привыкая к новой реальности, попутно пытаясь вспомнить, при каких обстоятельствах её покинул.
Кажется, в больничном модуле был полицейский, которого мы чуть не убили…
— Эй, привет! — я поднялся, хлопнув девушку по плечу. — Как у вас тут дела?
— Не сказала бы, что хорошо. Коп в коме, заражение оказалось слишком серьёзным.