Нероном был мужчина с копной седых волос, стянутых в тугой конский хвост. Это создавало контраст на фоне его бронзовой загорелой кожи и чёрного кафтана без рукавов. Сев напротив, я собрался с духом и откашлялся в кулак.
— Приветствую, — посмотрев на меня без особого интереса, сказал старик.
— День добрый, мне говорили, что я могу обратиться к вам за помощью.
— Можешь. И я даже знаю, какого рода помощь тебе понадобится в ближайшее время, — Нерон заглянул мне в глаза, словно чего-то ждал, но я решил сохранять молчание. — Знаешь, зачем тут легион?
— Да, — ответ был честный.
Спасибо зеленоглазой шпионке, она рассказала мне много интересного. Это сразу переменило отношение ко мне, старик подобрался, удивлённо спросив:
— Откуда?
— Эм… — я осмотрелся, играя роль глуповатого обывателя. — Да там, снаружи всякое говорят, я услышал и решил запомнить.
— Хм, ладно, расскажи и мне, вдруг я чего-то не знаю!
— Говорят, что где-то поблизости обитает большая мятежная армия, которая кормится имперским хлебом. Нужно хорошенько надрать им задницы, чтобы неповадно было. Кажется, как-то так говорилось…
Я не стал рассказывать более подробно, так как это не имело смысла. Мятежники выжидали подкрепление, и собирались напасть со дня на день. Имперский легион, уверенный в своих силах чуть больше, чем полностью, вёл себя так, словно ему ничего не грозит. Если верить юной лазутчице, дело было в легате, направленном из столицы. Отмеченный самим императором, этот человек славился невероятной хитростью и способностью управлять армией.
— В принципе-то да, но некоторые детали от тебя ускользнули, — старик прищурился, ожидая моей реакции.
— Какие же? — уточнил я.
— Мятежников будет куда больше, и кое-какие силы придут извне. Исходя из этого, вывод прост — империя потерпит сокрушительное поражение. Потом, конечно же, она возьмёт реванш и разорвёт в клочья всех, кто посмел тяпнуть её за задницу. Но результат предстоящего сражения уже не изменить, есть люди, которые сделали для этого всё, что только можно. И ты в том числе.
Я задумался. Гладиус не мог сыграть настолько важную роль! Или я не знал такого, о чём догадаться практически невозможно.
— Разве мне что-то поможет?
— Конечно! В определённый момент вас заставят отступить к лесу, гастатов бросят против конницы, но на помощь к ним придёт отряд гладиаторов-велитов. Эти ребята, даже несмотря на малое число, сразу же начнут насаживать вас, как тараканов, но недолго. Как только имперские мыши начнут разбегаться, враг отступит.
— А что, если всего этого не произойдёт? — невпопад спросил я.
— Силы определены, фигуры расставлены. Это неизбежность, сынок, неужели ты настолько неопытен, что надеешься на чудо там, где всё решает полководческое провидение? — я отрицательно помотал головой, на всякий случай. — То-то же. В этот момент, запомни, как только отступят гладиаторы, не смейте приближаться к лесу! Есть такие ребята, зовутся когортой Гиены. Сначала вас сровняют с землёй пилумами, а затем и мечами. Засада ударит неожиданно, под прикрытием лёгкой конницы, если ты и твои гастаты уйдёте левее, на вас не станут тратить время, оставив в тылу.
— Прямо таки в тылу? — усмехнулся я.
— Даже не думай нападать! — гневно потребовал Нерон. — Когда-нибудь встречался с пращниками-критонцами?
— В общем-то нет, — я слушал внимательно, но пока ещё не верил, что человек в трактире может столько знать о войне мятежников и империи.
— То-то же. Они способны пробить лоб быка навылет, стоя в сотне метров от цели! Они раскрошат вам спины и головы, даже будь вы под панцирями морских черепах!
— Что же, я понял. Но какой в этом смысл, если я не командую отрядом? Я всего лишь опций, не более.
— А теперь подумай, какую помощь я могу тебе оказать, мальчик… — старик усмехнулся, похлопав меня по плечу.
Идея мне понравилась с самого начала. Ровно также, с самого начала, мне не понравилась морда центуриона. Если вернуться в симуляцию никто не мог, у меня был хороший шанс избавиться от конкурента. И сделать это следовало до того, как щеночки из дюжины успеют снюхаться с ним в своём замечательном лунапарке…
Мы некоторое время обсуждали с Нероном детали предстоящего дела. Добыв гладиус, я оказал неоценимую услугу мятежникам. Впрочем, это была затяжная война без конкретной цели. Выигрывать её никто не собирался, но получить выгоду хотел каждый. Так мне сказал старик, когда мы встали, чтобы попрощаться и больше никогда не увидеться вновь.
Переваривая всё то, что получил от одного короткого разговора, я не преминул записать сведения в свиток. Кто-то заглянул через плечо, проходя мимо, но строчки тут же расплылись в несуразицу, защитив текст от постороннего внимания. Это занятие, пусть и бесполезное на вид, всегда придавало стройности моим мыслям, скорее всего поэтому я раз за разом продолжал пополнять информационную базу.