— Придется их задержать, — процедил Зерран. — Всем Стражам — следовать за «Ледой». Подавителю — немедленно убрать глушащее поле и уходить в Бездну.
— Но, капитан, наша договоренность с Ассамблеей Династий… — заикнулась Келла. — Командор Вейн приказывал…
— Я помню приказы командора! — перебил Зерран. — Но сейчас мы больше ничего не можем сделать!
Сейчас капитан искренне жалел о том, что отверг предложение герцога Кана относительно эскорта для Подавителя. Это был еще один приказ Теллара Вейна. Командор не слишком доверял вынужденным союзником, и в тот момент Зерран был с ним согласен, но теперь эскадра боевых кораблей Ассамблеи определенно не помешала бы. Кроме «Леды», у него под командованием восемь Стражей. Любой из двенадцати имперских линейных крейсеров в одиночку превосходит весь его отряд по боевой массе раза в четыре. Стражи — мощные корабли, вооруженные торпедами типа «Плеть», но они не настолько сильны, чтобы одержать верх при таком соотношении сил. При всех их достоинствах, Стражи нельзя назвать неуязвимыми. Попади они врагу на прицел, и тяжелая артиллерия астренских крейсеров превратит их в плазму за считанные секунды.
И все-таки есть шанс хотя бы задержать врага, пока Подавитель уйдет в Бездну. Что касается Ассамблеи — герцогу Кану придется рассчитывать на собственные силы, которых у него более чем достаточно. Возможно, часть астренцев успеет сбежать — тем лучше для них. Зерран предлагал командору Вейну выделить для операции не один, а пару Подавителей, которые подстраховали бы друг друга, но Вейн не одобрил его идею, и в этом тоже был свой резон. Подавители слишком ценны, чтобы рисковать сразу двумя. Гильдия имела на вооружении всего десяток кораблей этого класса; их постройка занимала годы и обходилась невероятно дорого. Потеря даже одного Подавителя обернулась бы серьезным ударом по боевой мощи Странников и, разумеется, по авторитету новоявленного Первого Командора.
Немногочисленный отряд Зеррана развернулся навстречу имперцам. Те не сбавляли скорость, не меняли курс и не пытались выйти на связь. Они шли на сближение, удерживая корабли Странников в фокусе лучей наводящих радаров. Капитан «Леды» тоже не видел смысла вступать в переговоры — ясно, что это уже бессмысленно. Он не ощутил ни удивления, ни особенного страха, когда астренские линейные крейсеры без всякого предупреждения выпустили торпеды. Зерран лишь устало вздохнул и кивнул Келле:
— Ответим.
Женщина была бледна, как пепел, и тяжело переводила дыхание. Зерран заметил мелкие капельки пота у нее над бровями. Но приказ она выполнила незамедлительно. «Леда» разом разрядила все свои пусковые установки, выбросив в пустоту десять тяжелых снарядов, и следом за ней дали залп остальные Стражи. «Плети» двигались так быстро, что на экране они казались тонкими алыми лучами, протянувшимися сквозь черную пустоту. Имперские крейсеры тут же ответили противоракетами и заградительным огнем легких пушек, но «Плети» были слишком проворны. Вражеские защитные системы не успевали уследить за ними. Не больше половины торпед были перехвачены на подлете. Остальные попали в цель, и Айдар Зерран с удовлетворением увидел, как огромный бело-синий цветок взрыва распускается на экране. Один из линейных крейсеров был уничтожен, еще два получили слишком сильные повреждения, чтобы продолжать бой, но теперь пришла очередь Стражей обороняться. Астренские «Молоты» и «Стилеты» уступали «Плетям» в скорости и точности, зато их было намного больше. Десятки снарядов разрывались вокруг отряда Зеррана, заполнив пространство бесчисленными кинетическими боеголовками. За считанные секунды погибли три Стража, еще один получил прямое попадание и лишился половины носовой части. Несколько ударов пришлось по щитам «Леды», и компьютеры вывели на экраны тревожное сообщение — мощность защиты упала до опасного уровня. Следующего попадания кораблю не выдержать.
«Дерьмо! — мысленно выругался Зерран. — Нужно убираться отсюда, пока еще можем. Второй залп мы не выдержим! Что там с этим проклятым Подавителем?»
Он скосил взгляд на экран радара, но не успел отдать приказ. Астренская торпеда взорвалась возле борта «Леды», и несколько железных ядер врезалось в корабль. Для перегруженных силовых щитов это оказалось слишком много. Защита лопнула, как хрустальный шар под ударом тяжелого молота. Чудовищный взрыв сотряс корабль. «Леда» неуклюже разворачивалась и выгибалась, переламываясь надвое. Компенсаторы перегрузки вышли из строя. Вскрикнула от боли и страха Келла Эдвин; фиксирующие ремни не выдержали, женщину выдернуло из амортизационного кресла и швырнуло к потолку. В глазах у Зеррана потемнело, исчезли все цвета и звуки, кроме тяжелого, низкого звона в ушах. Пластиковые ремни врезались в тело, и у капитана перехватило дыхание от боли. Затем тьма окончательно поглотила его…