— Да, адмирал, — Тевис Арден отрывисто кивнул. — Приказ ясен.
Начальник штаба не хуже Дегреля понимал — шансы на спасение, в лучшем случае, невелики. Основной флот, возможно, успеет прорваться в Бездну, где будет в относительной безопасности. Даже сам Дареш Кан не сможет организовать преследование в метапространстве. Но те, кто останутся прикрывать отход, примут на себя удар всей вражеской армады. Но ни Арден, ни капитан Ферро, ни остальные офицеры на мостике «Адманта» не выказали ни страха, ни колебаний. Все были готовы сражаться до конца, и на мгновение адмирал ощутил гордость. Какие бы подлые сюрпризы ни припас для Империи вожак Ассамблеи — преторианцев ему не сломить.
— Ну, что же. Да будут с нами все звездные боги и демоны, сколько их есть, — Дегрель вернулся в кресло и с нарочито невозмутимым видом положил ладони на подлокотники. — Начинаем, господа.
— Уходят! — проворчал Кейдвелл. — Проклятье! Капитан! Мы успели прикончить «Адамант»?
— Нет… кажется, нет, адмирал. Мы еще собираем сведения, но, судя по всему, неприятельский флагман успел скрыться в последний момент.
— Проклятье, — Кейдвелл не мог полностью скрыть разочарование. — На этот раз Дегрелю повезло, — он с досадой выдохнул воздух. — Какие будут приказы, командующий?
— Никаких, — ответил герцог Кан. — Наша работа здесь закончена.
Лорд-адмирал наблюдал за тем, как исчезают в черных колодцах переходных тоннелей последние имперские корабли. Крейсеры Ассамблеи Династий преследовали отступающих по пятам. В момент перехода корабль вынужден убрать энергетические экраны, что делает его беззащитным. Преследователи пользовались этим, осыпая отходящих астренцев лучами и снарядами. Многие корабли погибли, не успев нырнуть в спасительные порталы, и все же большинству удалось скрыться в Бездне. Бой завершился.
— По крайней мере, они сражались до последнего, — с уважением заметил Рен Кейдвелл.
— Это преторианцы, — прохладным тоном откликнулся герцог Кан.
— И все-таки жаль, что «Адамант» успел уйти. Гибель главнокомандующего деморализовала бы даже преторианцев. Мы будем преследовать их?
— В Бездне? — иронично усмехнулся Дареш Кан. — Вы не хуже меня понимаете, что это не имеет смысла. Нет, этот бой окончен, адмирал Кейдвелл.
Действительно, сражение уже стихло — вокруг не осталось ни одного боеспособного вражеского корабля. Эскадры Ассамблеи стягивались к флагману, подсчитывали потери. Сведения от командующих эскадрами и флотилиями поступали на «Лириану». Но и без полного отчета от тактического компьютера было ясно, что победа не далась Ассамблее малой кровью. Десятки разбитых кораблей дрейфовали в пустоте, в плену гравитации безымянного синего солнца. Вспомогательные суда кружили возле них — подбирали людей, катапультировавшихся в космос в спасательных капсулах, оценивали повреждения. Некоторые из подбитых кораблей, несомненно, еще можно будет отбуксировать в космические доки и вернуть в строй. И все-таки драка вышла страшной. Даже сам Дареш Кан ужаснулся увиденному. В памятной «битве армад» в системе Феррат с обеих сторон сражалось меньше кораблей. Новая война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий начиналась воистину масштабно.
«Что же, это только к лучшему! — здраво рассудил Великий Герцог. — Чем масштабнее битва, тем громче победа — и, соответственно, тем тяжелее поражение для врага».
— Данные о потерях уточняются, командующий, — докладывал Кейдвелл. — Но, по предварительному подсчету, наш флот лишился трехсот двадцати боевых кораблей, из них около шестидесяти линкоров и тяжелых крейсеров. Мы потеряли убитыми до сорока пяти тысяч человек. Много раненых. Потери астренцев составляют от шестисот до шестисот пятидесяти вымпелов, из них не менее четверти относятся к первому рангу.
— Неплохо, — оценил Лорд-адмирал.
Это был несомненный успех, хоть и меньший, нежели он рассчитывал. Если бы Странники до конца выполнили свою часть соглашения, флот Дегреля был бы уничтожен полностью. Но и теперь результат можно считать, по меньшей мере, удовлетворительным.
Кстати, о Странниках…
— Кейдвелл, отправьте кого-нибудь к кораблям Гильдии. Помочь союзникам — наш долг, не так ли?