— Командор Тирс. Мы только что получили разрешение на стыковку. Наводящий сигнал передается.
— Хорошо, Диана, — кивнул Рэймин. — Заводи нас в ангар.
Коротко прожужжали вспомогательные двигатели, катер сместился, заходя под бронированное «брюхо» астренского дредноута. На экране промелькнула пара гигантских нижних носовых башен главного калибра. На фоне боевого корабля космокатер мог показаться пчелой, кружащей вокруг улья. Красноватый свет хлынул сверху, когда разошлись тяжелые створки ворот ангара. Ловко работая маневровыми дюзами, Диана подвела корабль вплотную к «Гайтону» и выровняла курс и направление движение. Теперь маленький катер неподвижно завис под корпусом линкора. Из ангара вытянулось длинное гибкое щупальце с диффузионным захватом на конце; послышался гулкий удар, и космолет ощутимо дернулся. Через пару минут красноватый свет на экранах сменился белым.
— Мы на месте, — сказала женщина.
— Благодарю, — Тирс расстегнул ремни, выбрался из узкого кресла и покинул челнок.
Снаружи его уже ждал молодой, худой и прямой как палка офицер. Преторианец проводил командующего Силами Обороны до конференц-зала, где уже собралось десяток человек. На некоторых была темно-фиолетовая форма Преторианского Флота, на других — пепельные с синим мундиры терминианцев или угольно-черные маллурианские. Рэймин догадался, что это командующие флотилий, но узнал он только двоих. Роланд Корвин — высокий, крепко сложенный мужчина, немного старше самого Рэймина — занял место во главе длинного овального стола. Рядом с ним стояла смуглая черноволосая женщина с хищным взглядом — Джалайна Наэйли, командующая соединением «Тайра». Корвин был мрачен, по лицу маллурианки ничего нельзя было прочесть. Остальные офицеры тоже не лучились радостью, что не удивило Тирса. По тем сведениям, которые доходили до Тельвена, имперское наступление в Нейтральной зоне, которое началось столь успешно, так же быстро и захлебнулось. Теперь астренцы лишь откатывались назад, без большого успеха пытаясь огрызаться.
— Командор Тирс, — приветствовал его Корвин.
Рэймин слегка склонил голову.
— Контр-адмирал, — отозвался он и занял одно из свободных мест.
Большая стереопроекция над столом показывала Тельвенскую систему и прилегающую к ней область метапространства. Не требовалось большого опыта, чтобы понять — красным отмечены звездные системы и маршруты, попавшие под контроль врага. И багряные щупальца далеко вытянулись вперед, сжав Тельвен в плотной хватке.
«Блокада? — с мрачной иронией подумал Рэймин. — Ну, тельвенцам к этому не привыкать!»
— Не будем тратить время на долгие прелюдии, — хмуро проговорил астренский командующий. — Перейдем сразу к делу. Контр-адмирал Тирс, некоторые вещи, о которых пойдет речь, нашим командованием объявлены строго секретными. Тем не менее, я не считаю возможным скрывать их от наших союзников.
— Польщен доверием, контр-адмирал Корвин.
— Итак, — по лицу молодого астренца было видно, как сильно не хочется ему начинать этот разговор. Он сложил руки за спиной, качнулся с пятки на носок и глубоко вдохнул, словно набираясь решимости перед прыжком в пропасть. — Начнем с главного. Митарийская система потеряна.
— Что?! — воскликнул один из незнакомых Рэймину астренских офицеров, высокий смуглый человек с тонкими усами и щегольской острой бородкой. Если бы у Тирса спросили, как должен выглядеть настоящий аристократ из имперской метрополии, именно такое лицо — надменное, холеное, с породистым орлиным носом — возникло бы у него в воображении.
— Невозможно! — уверенно заявил красавчик-офицер. — Адмирал Дегрель никогда бы не…
— Контр-адмирал Вителиан, это не предположение, это факт, — прервал его Корвин. — Секретная депеша от командующего Преторианским Флотом пришла два часа назад с экстренным курьером.
Вителиан — даже имя у него было, на взгляд Рэймина, какое-то слишком… утонченное — опустил взгляд. Его тонкие губы сжались в бледную нить. Остальные молчали — видимо, лучше владели собой, хоть и было ясно, что известие потрясло их. Только маллурианцы во главе с Наэли сохраняли каменное спокойствие. Проклятье, их вообще ничто не проймет? Отчего-то Рэймин почувствовал нарастающее раздражение. Прежде он не общался с уроженцами Звезды Наемников, если не считать за «общение» стычку в Бездне возле Акеронской системы. Казалось бы, теперь они союзники Тельвена — вернее, союзники Астрены, а тельвенцы, по своей воле или нет, отныне крепко связаны с Империей — но симпатией к маллурианцам Рэймин Тирс определенно не проникся.