По сравнению с Основанием, где я столько лет прожил до того, как покинуть Клиттманн, верхние этажи, по которым мы сейчас ехали, считались шикарными. Но, проведя десять лет на Земле, я уже не мог заметить различий между тем и этим. Сейчас мне все здесь казалось грязным, однообразным и тесным. Тут только железобетон и затхлый холодный воздух.
Кругом валялись горы трупов. Вначале я подумал, что виной тому ротроксы; но немного не доезжая штаба Бека, мы пересекли большую площадь, и тут я увидел, что Бек отомстил сполна и жестоко.
Я приказал водителю остановить шлюп и вышел, чтобы посмотреть поближе. На площади горой лежали испещренные пулями трупы со связанными руками. По тому, что одежда на них хорошая, я заключил, что это представители высших классов, возможно, члены правительства и владельцы цистерн.
Трупы свисали также, подвешенные за шею, с лонжеронов. Я подозревал, что здесь все, кого Бек в прошлом считал своими врагами. Вот вяло покачивается, выпучив глаза, Слепой Бисси, такой же незрячий, как и при жизни.
Бек убил даже собаку Бисси.
Я устало вернулся в шлюп и дал водителю знак ехать дальше.
Когда я вошел к Беку, он сидел в довольно тесном неопрятном кабинете, и соседний стол был завален бумагами. Бек задумчиво курил. Как в старые времена.
Если он и был удивлен, увидев меня, то не показал и вида. Он почти не пошевелился.
- Привет, Клейн. Не ожидал тебя так скоро.
- Да уж думаю,- холодно ответил я.
Я внимательно посмотрел на него, словно вижу в первый раз: ростом намного ниже меня, коренастое, подвижное тело, квадратные плечи и темная традиционная клиттманнская одежда; квадратное лицо и прилизанные черные волосы. За десять лет возникло только одно отличие: вырос второй подбородок.
Бек посмотрел на меня.
- Что случилось с Грейлом?
- Он мертв. Пытался убить меня, Бек. Надо было тебе послать кого-нибудь другого. Или ты все так и задумал?
Он пристально и строго посмотрел на меня.
- Что значит - мертв? Кто дал тебе право убирать Грейла?
- Я же тебе сказал,- спокойно ответил я,- он хотел меня убить и сказать, чтобы я защищался.
Бек выслушал мой рассказ про то, как я перехитрил Грейла при помощи трюка со шторкой. Наконец Бек засмеялся.
- Ладно, похоже, кого-то из вас я просто должен был потерять. Честно говоря, я рад, что потерял не тебя. Хочешь закурить?
Я взял предложенную сигарету.
- Похоже, ты уже всем тут завладел,- сказал я, затягиваясь.
- Да. Приятно было разделаться с придурками, которые заправляли этим городом.
Мне стало интересно, что же стало со всей той философией, о которой Бек говорил раньше. Сейчас им, явно, двигала только месть. Мне было неприятно видеть, как он злорадствует.
- Да,- произнес я,- я видел их по дороге. И что теперь, Бек?
- С этого момента дела пойдут быстро. Очень быстро. Мне нужна будет твоя помощь, Клейн. Сейчас Клиттманн - наш. У нас очень мало времени, чтобы все здесь обустроить. Потому что до конца года нашим уже будет почти весь Каллибол.
Я от удивления задержал дым в легких.
- Но как? - Ведь невозможно за такой короткий срок завоевать все города планеты, один за другим брать их осадой.
Лицо Бека сделалось лукавым.
- Техника, Клейн, техника. Она всегда побеждает грубую силу.
- Не понимаю, как какая-нибудь техника может сделать то, о чем ты говоришь.
- Цистерновая чума.
Я не поверил своим ушам. Я молча глядел на него в недоумении и страхе. Внутри у меня похолодело, словно там лед.
Цистерна и чума, вместе - это самые ужасные на Каллиболе слова. Не один город зачах и вымер, был уничтожен голодом, от которого нет спасения.
Никто не приближается к безлюдным руинам такого города даже спустя столетия. А Бек сидел как ни в чем не бывало и говорил об этом.
- Там, в Реатте, у меня проводилось несколько программ, о которых я тебе ничего не говорил,- сообщил он.- Хотя, может, какие-нибудь косвенные упоминания ты и слышал. В общем, пока ты создавал Лигу, я заставил нескольких реаттских ученых работать на меня.- Бек сделал паузу, чтобы прикурить еще одну сигарету.- Просто смешно. Они в этом очень сообразительны. Но никогда не использовали такого оружия против ротроксов. Думаю, боялись, что действие может распространиться и на них. В общем, они вывели особый штамм цистерновой чумы, эта болезнь уничтожает питательный раствор, но не трогает ни протеин, ни животные организмы. Я уверен, что защиты против этой чумы нет.