— Интересно.
— Думаешь, это нормально?
— Зависит от того, почему ты так себя чувствуешь.
— А, если я не знаю этих причин?
— Знаешь. Ты просто еще не осознаёшь их, чего и следовало ожидать, учитывая, что ты замыкался в себе десятилетиями.
— Я... не замыкался в себе.
— Нет, замыкался. — его голос приобретает более успокаивающий тон. — В первый день, когда я встретил тебя, ты был тощим ребенком с торчащими костями и отметинами по всему телу. Ты был явно ранен, голоден, хотел пить и был напуган. Ты был так напуган, что дрожал от страха, но даже тогда, в восемь лет, ты отодвинул Тил за собой и вышел вперёд. Хотя казалось, что твой мозг говорит тебе бежать, ты этого не сделал. Ты стоял, высоко подняв голову и не глядя по сторонам. Словно ты показывал миру средний палец и говорил ему, что больше не станешь убегать, не станешь прятаться. Тебе не будут указывать, что делать. С этого момента ты будешь бороться. За себя и свою сестру. В твоих глазах горел огонь, пламя, которое восстало из пепла, запечатывая твоё прошлое. Этот огонь причина, по которой я решил вырастить тебя, вас, Нокс, но я всегда знал, что он скрывает более глубокий слой, слой, с которым ты отказываешься встречаться, даже будучи взрослым.
Я крепче сжимаю нож и делаю глубокий вдох, замедляя долбаный стук в груди.
— С чем ты хочешь, чтобы я встретился лицом к лицу, отец? С моей шлюхой матерью, которая продала нас за наркотики, или с отцом, о личности которого она даже не знала? Их обоих уже нет, и думать о них бессмысленно.
Он смотрит мне в лицо, между его бровями появляется складка.
— Вот тут ты ошибаешься. Их нет, но ущерб, который они оставили после себя есть.
— Я в порядке, отец. Я адвокат, самый молодой партнер в фирме, фактически, и чертовски хорош в своем деле. Я не преступник, не ничтожество и не манипулятор. Со. Мной. Все. В. Порядке.
— Так сказала Тил, прежде чем сломалась.
Я делаю паузу, позволяя ножу упасть на разделочную доску, потому что у меня возникает искушение воткнуть его в собственные вены, чтобы увидеть кровь.
Это была одна из повторяющихся мыслей, посещавшие меня в подростковом возрасте, но я сопротивлялся, зная, что это расстроит отца и Ти. Ни за что на свете я не стал бы причиной страданий людей, о которых я больше всего заботился.
Он встречает мой взгляд, его голос понижается еще больше, будто он не хочет тревожить мои тени.
— Тил стала лучше только тогда, когда столкнулась с этим, Нокс.
— Я не она.
— Нет, ты не она. Ты хуже. По крайней мере, она признает, что что-то не так, и не притворяется, что все идеально. Тебе нужно начать делать то же самое, если хочешь сохранить эту девушку. Ни одной женщине не нравится мужчина с демонами из детства.
Прежде чем я успеваю что-то сказать, дверь в мою спальню открывается, и мое внимание сразу же переключается в том направлении. Тил выходит первой, одна, с непроницаемым выражением лица, которое является ее типичным.
Она действительно смеется и улыбается только в окружении мужа и сына. Прошли те дни, когда я был единственным, кому она улыбалась.
Возможно, поначалу я немного ненавидел Ронана за то, что он забрал ее, но я не мог долго держать обиду, учитывая, как много он значит для нее.
Как она оживает, когда он рядом.
Эльза стоит рука об руку с Анастасией, на которой теперь надета пара моих штанов, и хотя она закатала их на животе, они все равно не достают до пола.
Блядь. Видеть ее в моей одежде чертовски возбуждает.
Будут ли на меня кричать и занесут ли меня в черный список со следующего рождественского семейного собрания, если я выгоню всех, чтобы трахнуть ее у двери?
Я бы, наверное, рискнул.
Однако мой генеральный план прерывается, когда я понимаю, что внимание Анастасии обращено не на меня.
Она сосредоточена на чем-то, что Эльза показывает ей на своем телефоне, и улыбается. Улыбка мягкая, скромная и, кажется, искренне счастливая.
— Так это ваш сын? — спрашивает она своим нежным голосом.
— Да, его зовут Илай.
— Он... совсем на тебя не похож.
— Я знаю. — Эльза хмурит брови, выглядя удрученной. — Он похож на своего отца и деда, но я не теряю надежды, что его характер хотя бы немного схож с моим.
— Не питай слишком больших надежд, принцесса. — отец вмешивается со своей обычной теплотой, будто у нас только что не произошло тяжелого, как блин, разговора. — Он все больше и больше становится Кингом.
— Папа! Ты должен быть на моей стороне. Разве ты не хочешь, чтобы твой внук брал пример с тебя?
— Ну, у меня все еще есть Реми и дюжина детей, которых, как сказал Нокс, он планирует завести.
Глаза Анастасии расширяются, а ее щеки приобретают глубокий красный оттенок, в то время как Эльза ухмыляется.
— Я никогда этого не говорил.
Я пытаюсь быть спокойным, но не получается.
— Серьезно, сейчас? Я уверен, что слышал, как ты говорил раньше, что чувствуешь себя комфортно рядом...
Я прикладываю руку к его рту, прерывая его на полуслове, и качаю головой.
Его глаза блестят, и Тил делает шаг, между нами, глядя на нас сверху вниз, что в лучшем случае комично, потому что мы высокие, а она такая маленькая, что это требует усилий с ее стороны.
— Что вы двое скрываете? Скажите.
— Тебе не о чем беспокоиться, Ти. И, возможно, тебе стоит перестать вытягивать шею, пока ты ее не вывихнула. Не хочу, чтобы Рон занимался моим делом.
— Пошел ты. — она пихает меня локтем в бок.
— О, ты попала, Ти.
Я отпускаю отца, хватая ее за место, которое больше доставляет щекотку. Она начинает фыркать и умолять меня остановиться, но я не останавливаюсь.
Так я обычно подбадривал ее, когда она была подавлена, а это было почти всегда, до того, как она встретила своего мужа.
Я ловлю себя на том, что Эльза говорит Анастасии:
— Я взрослый человек во всем этом. Прости поведение детей.
— Ты тоже попала, Элли, — говорю я, а потом мы с Тил тянем ее к нам.
Хотя она пытается сопротивляться, она беспомощна, когда мы оба атакуем ее самое щекотное место.
— Мне жаль, Джейн, — говорит ей отец с улыбкой. — Мои дети обычно не такие незрелые.
Она качает головой, улыбаясь, хотя ее манеры по-прежнему сдержанны.
— У вас прекрасная семья, мистер Стил.
— Все хорошо, если будешь называть меня Итан. В конце концов, теперь ты часть нас.
Я ожидал, что Анастасия застесняется, возможно, будет шокирована, но ее улыбка исчезает, и она выглядит совершенно в ужасе.
Как будто перед ней появился призрак из ее прошлого.
Глава 30
Анастасия
Когда Кирилл сказал, что Александр будет присматривать за мной, я не думала, что это будет на таком близком расстоянии.
В смысле, напротив фирмы. То есть он в машине, следит за мной как ястреб, пока я иду через главный вход с кофе.
Обычно кофе приносит Гвен, или Крис. В общем, кто угодно, только не я, поскольку я стараюсь свести контакты с людьми к минимуму.
Но сегодня они оба заняты, а мне нужно было идти. Я должна была преодолеть расстояние до кофейни и притвориться, что за мной не маячит тень страшного человека в черном костюме.
Так продолжалось целую неделю. С тех пор как Кирилл и Адриан устроили засаду в моей квартире и сказали, что мне предстоит сыграть определенную роль.
Что, что бы я ни делала, я никогда не перестану быть принцессой Братвы.
Как и было обещано, Адриан, должно быть, не сказал моему отцу, иначе он послал бы за мной своих охранников.
Кирилл сдержал свое слово не оставлять меня без присмотра, поэтому его правая рука, Александр, незаметно следовал за мной повсюду. Для посторонних людей это было незаметно, поскольку он меняет модели машин, номера и даже цвет одежды.