— Где-то поблизости.
— Где-то поблизости это не место.
— Это было важное место. Теперь я могу войти или ты собираешься продолжать допрашивать меня здесь?
Его губы сжимаются, и я уверена, что у него есть миллион других вопросов, которые он все еще хочет задать, но даже он должен понимать, что здесь не место для этого.
— Следуй за мной, — ворчит он, а затем разворачивается, не дожидаясь, сделаю ли я то, что он сказал.
Ноги несут меня внутрь, и сердце сжимается, когда позади раздается эхо металлических ворот.
Это звучит окончательно, будто я подписала сделку с дьяволом и никогда не смогу сбежать.
Охранники становятся позади нас, когда мы входим в главное здание. Сжатие в моей груди усиливается, когда взгляд падает на огромную картину в вестибюле.
Картину, которую папа и мой умерший дядя — предыдущий Пахан — повесили сюда, чтобы каждый гость мог увидеть ее.
Столкновение ангелов и демонов в жестокой битве изображена в мельчайших подробностях. Если присмотреться, можно почувствовать кровь на пальцах и услышать вопли боли в глубине души.
Это косвенное послание, которое дает каждому понять, что его ждет.
Оно призвано вселить уверенность в каждого союзника Братвы и одновременно устрашить их на случай, если они подумают о предательстве.
И я вижу себя на темной стороне картины, того, кто затенен более светлым цветом и не способен победить.
Я убитый демон, лежащий на земле, сжимающий свою грудь и захлебывающийся кровью.
Мои зловещие мысли обрываются, когда Владимир останавливается перед двойными золотыми дверями столовой, где папа проводит свои встречи с лидерами братства.
На эти встречи меня никогда не пускали.
Мой пульс подскакивает, и любое подобие спокойствия рассыпается на миллион кусочков. Значит ли это, что папа поставит меня перед всеми? Включая Адриана и Кирилла?
Черт. Я надеялась сначала поговорить с Адрианом, потому что, если он узнает, что я не выполнила его приказ, он без колебаний воплотит свою угрозу насчет Нокса в жизнь.
Прежде чем я успеваю задохнуться, Владимир открывает дверь, и я замираю.
Потому что на меня ни с того ни с сего набрасываются объятия.
Теплое, мягкое объятие, которое я знаю с пяти лет, когда она пообещала защищать меня.
Моя двоюродная сестра, внучка дяди, Рай, отступает назад, осматривая меня, словно я солдат, вернувшийся с войны.
На ней бежевый брючный костюм, а волосы убраны в элегантную прическу. Она тоже блондинка, но немного темнее, чем я.
Все в Рай темнее, чем во мне. Будь то ее детство или то, насколько она вовлечена в этот мир.
— Ты в порядке? Тебя кто-нибудь обидел? Просто назови мне имя, и я лично прослежу, чтобы они кзнали свое место.
Я сдерживаю улыбку от ее чрезмерной заботы. Она всегда действовала как мой щит против этого мира, но, к сожалению, этого никогда не было достаточно.
— Никто не причинил мне вреда, Рай.
Она впервые фокусирует взгляд на моем лице, хмуря брови.
— Тогда, где ты была?
— Она добровольно сбежала, как она упомянула в той жалкой записке, которую написала перед исчезновением.
Апатия в голосе старшего мужчины превращает мою кровь в лед.
Я смотрю через плечо Рай, и мои глаза встречаются с такими же, как у меня.
Те самые глаза, которые я считала безопасными, когда впервые встретила его.
Сергей Соколов.
Несмотря на то, что его глаза показались мне безопасными в тот первый раз, когда мы встретились с ним в парке, я не хотела уходить с ним, потому что это означало бросить маму.
Однако в тот же день кто-то рассказал отчиму, что видел маму с мужчиной, и он так сильно ее избил, что я больше не могла прятаться под кроватью.
Я порылась в кармане в поисках его номера и позвонила ему. Папа. Я умоляла его о помощи, и он приехал через полчаса.
Но было уже слишком поздно.
Потому что мой отчим все-таки успел забить маму до смерти. Я никогда не забуду сцену, в которую я вошла в ту ночь.
Мамина голова была откинута в сторону, кровь забрызгала стол, а ее слезящиеся глаза смотрели в пустоту.
Мой отчим лежал на спине рядом с ней, между его глазами зияла кровавая дыра.
Посреди этой жуткой сцены стоял папа с пистолетом в руке.
Увидев меня, он спрятал оружие и протянул мне руку. В тот раз я без колебаний взяла ее.
Потому что у меня не было никого, кроме него. Человека, положивший конец кошмару, который представлял собой мой отчим, хотя было уже слишком поздно.
Этот же человек сейчас смотрит на меня ледяными глазами, которые разрывают мою душу. Он намного старше, чем тогда. Его волосы поседели, а вокруг глаз появились морщины.
Но никакое старение не может уничтожить в нем убийцу. Никакие изменения не могут отрицать его силы.
Соколовы рождены для великих дел, говорил он мне, когда я была маленькой, но не думаю, что он имел в виду использование моих навыков для кражи у братства.
Я медленно подхожу к нему и протягиваю руку, чтобы поцеловать ее тыльную сторону так, как все должны приветствовать Пахана, но он отворачивает от меня лицо в знак явного отказа.
Моя дрожащая рука падает на бок, и я сглатываю.
— Тебе нужно кое-что объяснить, — говорит он, не скрывая холода в своем голосе.
— Дедушка (*двоюродный*)... — начинает Рай успокаивающим тоном. — Она только что вернулась.
— Когда ей вообще не следовало уходить.
Владимир закрывает дверь, запирая нас четверых внутри, затем начинает осматривать комнату, на предмет жучков, я полагаю.
Мы все молчим, пока он не закончит свой тщательный осмотр и не кивнет нам, чтобы мы продолжали.
Папа говорит:
— У тебя есть одна минута, чтобы объяснить, почему ты украла средства у V Corp и исчезла.
— Мне очень жаль, — шепчу я, склонив голову. — Я не думала, что вы трое станете меня покрывать.
— Тогда что ты думала? Что я буду изображать собственную дочь преступницей и рисковать потерять место лидера? Я говорил или не говорил тебе, что ты должна думать о том, кто ты, прежде чем сделать хоть один шаг? Дело теперь не только в тебе. Речь идет о фамилии Соколовы. Так почему бы тебе не рассказать нам, что заставило тебя предать ее.
— Я не предавал вас...
— Ты сбежала с деньгами, не сказав никому из нас. — Владимир скрещивает руки. — Это и есть определение предательства.
— Не это я хотела сказать.
— Тогда что ты хотела? — говорит Рай, ее голос мягче, но не менее твердый, чем у Владимира. — Расскажи нам, Ана.
Я выдыхаю.
— Я хотела защитить Бабушку.
Рай хмурится.
— У тебя нет бабушки.
— Есть. Она не моя настоящая бабушка, но она вырастила меня и защищала. Но папа выслал ее обратно в Россию, где никто не может ей помочь, потому что он сказал, что она плохо на всех влияет. У нее слабоумие, и она страдает, но он запретил мне видеться с ней, поэтому мне пришлось придумать этот план.
Я не упускаю возможности говорить о своем отце в третьем лице в его присутствии.
Даже не могу смотреть на него, потому что знаю, что с его гневом будет нелегко справиться.
— Почему ты мне не сказала? — спрашивает Рай.
— Я хотела, но ты была так занята своим браком и Братвой, и я не могла добавить к этому еще что-то. Кроме того, я хотела хоть раз сделать что-то сама, а не всегда полагаться на тебя.
— Это было глупо, Анастасия. — Владимир отходит от двери, его громадность поглощает половину пространства. — Несмотря на то, что мы прикрыли тебя и вернули деньги из собственного кармана, Адриан узнал о твоих действиях, и это чуть не стоило твоему отцу должности и жизни. И нашей тоже. Он оказал огромную услугу Пахану в обмен на то, что тот не причинит тебе вреда и не раскроет твоих действий.
Моя голова поднимается вверх.