И что было делать Бравому Герою?
О том и гадать нечего. Исправить свою ошибку, вернуть Мазочке детей – вот, конечно же, в чем состоял его первый, очевидный порыв.
Ну, а мысли потаенные… Они, без сомнения, увлекали Б. Роя самой возможностью быть подле Мазочки в ее горе. Да и просто – быть с ней. А там – как знать… Он верил в чудо, верил в свое счастье. Оно еще не до конца потеряно!
Много дней и ночей, гораздо дольше, чем на пару с Карликом Питом, шли через горный перевал Мазочка и ее Бравый Герой. Хоть поклажа их, что возвышалась на телеге отшельника, была куда менее весомой, чем в прошлый раз. Но Мазочка быстро уставала, к тому же и погода совсем испортилась: над перевалом то висел непроглядный туман, то нависали снеговые тучи, а из них сыпала отнюдь не та крупа, к которой привыкли обитатели Кур-Щавеля.
И тревога усиливалась: что там, далеко впереди, происходит с курятами Мазочки? Они давно уже должны были вылупиться из скорлупы… А потом? Об этом спутники старались не разговаривать и не договаривать.
Но вот они спустились в долину неизведанных земель.
И что же увидели Мазочка и вновь ставший бравым Герой?
Всюду сновали тучные, будто разъевшиеся, куроподобные существа – да, они были еще в оперении, напоминающем расцветку пестрого араукана… Но что-то в этих существах было чуждым, отстраненным от той вольной жизни, к которой привыкли пришельцы из-за хребта – курочка по имени Мазочка и петушок по прозвищу Бравый Герой.
– Это бройлеры, он не ошибся в своих расчетах, – пробормотал Б. Рой подавленно.
А вот и Карлик Пит, повелитель бройлеров, окруженный сомкнутым строем верных и преданных ему телохранителей – они так плотно окружали его, защищая своей грудью от любых посягательств, что и самого-то карлика за их тушками было совсем не видно. Лишь каркающее кудахтанье бывшего кукаректора возвестило о его присутствии:
– Добро пожаловать в Империю Бройлеров, милостивый государь Б. Рой!
Его спутницу здешний правитель, похоже, решил поначалу игнорировать. А Мазочка шныряла глазами по бесчисленным существам, пытаясь узнать среди них своих собственных детей…
Неужели и они стали такой же бездушной биомассой под воздействием чудовищного изобретения академика?
Одно лишь обстоятельство на какое-то время утешило несчастную мать: ни одно из попавших в ее поле зрения существ своим оперением никак не походило ни на нее саму, ни на Мазокура.
Ряды телохранителей, повинуясь короткому квохту своего повелителя, разомкнулись, и Карлик Пит явил себя скитальцам.
– Поздравляю вас, мистер Б. Рой, с успешным ходом эксперимента! Да какой к червям эксперимент, он уже закончен… Теперь полным ходом идет бешеное воспроизводство бройлеров! В геометрической, как вы когда-то изволили совершенно правильно выразиться, прогрессии! Скоро на этих землях, которые вы, куры да петухи, именуете Неизведанными, возникнет мощная империя! Империя Бройлеров!
Чуть поодаль высился какой-то странный курятник – огромный, квадратный, сложенный из камней.
– Мои сынки-силачи постарались, – хвастался Пит. – На первых порах-то сложновато было, ютились в хибаре, которую мы с тоб…
И осекся под умоляющим взором Б. Роя, усмехнулся понимающе:
– Ну, трудно было всем сразу разместиться в первоначальном, временном строении. Но я быстренько приспособил своих ребятушек к делу… Желаете осмотреть действующий инкубатор, милостивый государь?
Мазочка, поборов подступившие к горлу рыдания, проговорила:
– А где же… Где мои?
– Не беспокойтесь, сударыня, – ответил ей Карлик Пит брезгливо и грубовато. – Ваши с Мазокуром яйца я изначально поместил отдельно, в сухом и теплом месте. В них для успешного проведения эксперимента нужды не потребовалось. Все сразу и навсегда пошло по намеченному плану.
– И кто же вылупился? Где они? Я хочу их видеть!
– Вылупились, как и положено, двое курят, – наслаждаясь своей вседозволенностью, вещал Пит. – Помесь породы Галан – это муженька вашего, и другой, неизвестной породы, стало быть – вашей. Один куренок – мужского, другой – женского полу. Пррра-здрравляю, сударыня!
– Покажите, Пит! Верните мне моих курят!
– Показать – покажу, чтоб вы понапрасну тут не кудахтали, – сурово ответил карлик. – А вот насчет того, чтобы отдать…
– Что ты хочешь сказать этим, недомерок? – вступился Бравый Герой.
– Ты вовремя подал свой голос, – кивнул Пит. – Объявляю свою волю: курята останутся у меня в качестве заложников. Пока господин Б. Рой будет добросовестно со мной работать, им ничего не грозит. Поверьте. Мне нет никакой нужды причинять им зло, наоборот, они нужны мне живыми…