— Вообще, нам всё равно, чьи это земли, император Хост разрешил беспошлинный проезд всем едущим на войну, — отвечаю я.
— Ну и ехали бы через мой аул, денег платить тоже не надо, но хоть прикупили бы что-нибудь у меня. Вот вы жадные там у себя в столицах, — в сердцах говорит Фтон. — Не видели, никто недавно по этой дороге не проезжал?
— Да мы тут меньше часа всего, при нас никого не было, а в аул не поехали потому, что там воевал кто-то. Дым видели, — признался я.
— А ты ещё и хитрый. Молодец! Чужая драка кому нужна⁈ — похвалил или обругал меня кочевник. — А меня ведь обокрали! Всё! Всё, что нажил за долгие годы, украли! Коней увели, меха забрали, деньги и драгоценности вынесли, дочь украли! Две дочери! Только отлучился с отрядом воинов и — на тебе! Ох, горе мне.
Хотел я у него про магнитофон, такой, как у Шпака, спросить, но не стал глумиться над потерпевшим.
— Как поймаете воров — первым делом на кол посадить их! — советую я, еле сдерживая смех.
Очень уж комично выглядит хан.
— Сразу видно благородного человека, — не понял моего юмора Фтон. — Так и сделаю, друг! Сначала хотел в медный котел с кипящим маслом бросить воришек этих, но твой способ мне больше нравится! Может, заедете в аул? Там и пообедаете. Мне сейчас деньги очень нужны! Мы всё равно не найдем никого, назад поедем.
— Далеко до вас? — спрашиваю я, хотя ехать неохота.
— На таком коне за полчаса доедешь! На других — за час, не меньше, зато я для вас письмо напишу брату своему, он у горной гряды в Забелье живет, город такой. Мимо не проедете, там ущелье и короткий путь к морю. Он вас и приютит на ночь! — уговаривает Фтон.
— Собираемся, — решаюсь я.
Со временем пути хитрый хан, конечно, нас напарил — часа полтора добирались до аула. Зато и вода там есть, и сами поедим, и проводника нам дадут. Вроде степь да степь, чего опасаться? Ан нет! Есть места, где на полном скаку двигаться не рекомендуется — камни среди травы раскиданы.
«Вполне может, сами и накидали, чтобы мимо их аула не проезжали», — рассуждаю за чашкой вкусного супа-чая я. Степь вскоре должна кончиться, и нас встретит горный кряж, за которым прибрежные баронства. Завтра к вечеру будем на месте. Вроде успеваю до всеобщего отплытия, ещё и день в запасе будет. Как раз Ханитра доберется до меня. Больше всех устала Келидана, но не бросать же за полтора дня до окончания путешествия дамочку. Жалоб от неё не слышно. Вот теперь верю, что та воевала.
— Молодой граф, не желает отдохнуть? — сунулась ко мне молодая местная деваха, бесстыдно заголив ляжку. — Всего один золотой.
Лениво качаю головой — и так лишних пару часов потеряли, затемно можем приехать на ночевку.
Внезапно сильный удар земли сотрясает аул и нашу стоянку. Все падают, кричат, мои гвардейцы хватаются за мечи. Не меньше тринадцатого ранга удар магии! Это, так называемая, деформация, когда слои земли сначала смешиваются, а затем резко распрямляются.
— К бою, — орёт Фтон.
— К бою, — орёт Ригард.
— Твою мать! — ору по-русски я.
Нас атакуют сотни три всадников. Из небольших точек на горизонте они стремительно превращаются в заметные фигуры. Видимо, Фтон, когда зазывал к себе на отдых, развел меня как лоха. Он предсказуемо опасался повторного набега. Кстати, может, те плохие парни, что несутся на нас, и правы, ибо эталоном добродетели хан не выглядит, а значит, вполне его могут щемить и за дело. Но я-то тут отдыхаю, а всякие войны в империи, даже дуэли, запрещены категорически. Ну и деваться нам некуда — сортировать не станут, будут резать всех без разбора. А нападавших, мало того, что больше, так ещё и маг с ними сильнее, чем мы вдвоём с ханским наёмником.
— Тарак, копьё, остальные — арбалеты. Стрелять по готовности,– беру командование в свои руки я.
Арбалеты тут только для армии императора и для аристократов разрешены. Десять выстрелов в такую цель — это десять убитых, а может, и по три раза успеют ребята. Сам я готовлюсь магичить.
Удар молнией!… Впустую. Чем нападавшие прикрыты от магии — не знаю, но зацепило едва ли пяток всадников. Удар звуковой волной, — и я временно пуст, но для себя на пару щитов маны оставил. Тут результаты уже лучше — упало десятка три, и остальные замешкались, что позволило сделать моим воинам уже не три залпа из арбалета, а четыре. На этом хорошие новости закончились — хан удирает вместе с десятком воинов! Бросил своих гостей, то бишь меня, под атаку! Хорошая новость только в том, что маг хана не убежал — не может, лежит с поврежденными ногами, но жив, и зло кидает волну огня навстречу всадникам. Повоюем! Мельком оглядываю диспозицию вокруг. Вид печальный — палатки и юрты лежат рваными комками, то там, то тут ползают раненые или просто растерявшиеся люди. Кони пострадали почти все, отовсюду раздаётся жалобное ржание. Но мой Донт стоит как скала. Рывком заскакиваю в седло.
— Гарод, стой, сука! — орёт Ригард, понимая, что я сейчас сделаю.
Причем, «сука» орёт по-русски. Да, я решил встретить врага лично на лихом коне. Мои гвардейцы этого сделать не могут, ведь их кони все не на ходу, так сказать. Нет, подлечить часть я смогу, но времени на это нет, а значит, — в лихой атаке быть мне одному, куда там пешему за Донтом угнаться!
— Сам стой, сука! — по канону отвечаю я, пришпорив Донта и вырываясь на свободное пространство.
Кто бы ни был нападающий, увидев сильного мага, да на таком коне, должен понять, что это не местный хан, и возможно и призадумается, ведь у меня может с собой пара сотен воинов быть. Глупая такая мыслишка. На самом деле нападавшие, раз уж затеяли войну, за которую мощная карательная система империи Хоста разотрёт в пыль, лишая титулов, земель, да и, возможно, свободы и жизни, будут идти до конца. Но у меня есть воскрешение в храме! Даже не одно, а три. Воскресну в столице, вернусь, найду нападавших и на кишках повешу всех причастных к своей гибели.
А неплохо мы с местным магом проредили конную лаву! Сотню, не меньше, свалили. Может, и не убили, — моя звуковая волна больше дезориентирует, — но лава поредела на треть. И маг вражеский припух. Может, силы бережёт, а может,… грохнули его? Выезжаю навстречу в одиночку и осознаю, что маг жив! В меня прилетает мощное огненное копьё! Оно разрядило и честно украденный мамой в королевской академии «Цон» артефакт «Открывающий взор» и седло с защитой от дальних атак. Раз сработал мамин артефакт на выявление скрытой угрозы, значит, копьё было ещё той гадостью с сюрпризом.
Настало моё время потратить остатки магических сил. Ставлю «разноцветный щит». Причем растягиваю его от души перед атакующими, а значит, весь первый ряд можно тоже списать. Это ещё не всё — данное заклинание должно показать врагу, что я — маг двенадцатого ранга, а с учётом того, что он уже видел заклинания двенадцатого ранга из другого места, может, и призадумается глава нападающих. Передний ряд падает (минус два-три десятка), и в меня после гортанной команды летит рой копий. Спасает Хисан. Он хоть и приличный диверсант, но маг слабенький, однако поставить защиту для меня смог. Хисан с моими гвардейцами прилично отстал от меня, но для мага расстояние не помеха. Ещё один удар от ханского мага, на этот раз воздухом, и в меня летит огненный шар! Инстинктивно поднимаю Донта на дыбы, закрываясь от огня, и… помогает. Мой бронированный «Мерседес» ещё и огнеупорный!
Дальше пошла заруба! Обозлённые потерями нападающие ринулись на меня со всех сторон. Защитные артефакты хлопали, разряжаясь, одни за другим. И хоть я был обвешан ими как новогодняя елочка, вскоре остался голым и потерял бы голову, если бы не обученный бою мой конь. Он в два прыжка выскочил из круга врагов, попутно задавив нескольких из них. А тут подоспели и мои гвардейцы. Ригард, Ран, Тарак, Джун, Кант, Крит смотрятся серьёзно. Когда случилось, нападение все уже облачались в свои доспехи, и сейчас матово-черная бронь восьмого гвардейского полка выглядит угрожающе.
— Отбой! Все назад! — орёт кто-то властный из-за кучи врагов.
Наверняка главарь их, который, как и положено умному человеку, едет позади всех. Не все сразу среагировали на команду, и часть всадников ещё пытается пробиться ко мне сквозь защиту моих парней. Дышу тяжело, замечаю кровь у себя в нескольких местах, и потихоньку лечу раны.