Сынами тех Домов, кои никак нельзя было заподозрить в симпатиях к Дому Лилового Тумана. Нобиль иной раз в казематной темноте, когда сон от глаз летел, как нетопырь от серебряной сети, даже позволял себе сокрушаться, что во время своего краткого правления городом-государством не озаботился перетянуть на свою сторону хоть малую часть побеждённых. - Сейчас таковые-то связи, ох, как пригодились бы, - тихонько ворчал он, беспокойно ворочаясь на тощем тюфяке, кишащем паразитами. Но связей не было. И находиться они никак не желали. Казалось, удача навсегда оставила его. Однако Кафт был терпеливее гранитного булыжника. Он умел ждать своего часа, минуты, мгновения. Умел его не упускать. И умел быть к нему готовым. Он резко выпрямился в кресле. Стряхнул такую приятную дрёму и властно позвал: - Камердинер... Траф... Войдите немедленно! Он ни секунды не сомневался, что эти двое никуда не уходили от его двери. Они вошли совершенно не слышно. Две верные тени главы «шершней». Как же ему, оказывается, их не хватало там - в каменоломне. Кафт мельком глянул на них и потребовал перо и бумагу. - Я думал, вы отдохнёте хотя бы день, - с некоторым укором произнёс камердинер. - Я отдохну ночью, обещаю. А сейчас... - И он снова задумался, забыв окунуть перо в чернильницу. Нет, воспоминания не желали отпускать нобиля так просто за здорово живёшь... Путь домой не находился, хоть ты лопни. За последующие несколько лет с каторги ушли на рывок семь групп отчаянных дроу. Кафт - умница их считал, чуть ли не по головам, и в тайне немного симпатизировал. Их вернули всех. Кого даже и живьём, Но большинство - мёртвыми и в массе своей по кусочкам. Начальник каторги своё дело знал и относился к нему с похвальным рвением и дотошностью. Однако не хуже знали своё дело и подземные обитатели, в большинстве своём имевшие натуру хищную и грубую. Беглецы, если им и удавалось перехитрить охрану, попадали в многоуровневый подземный лабиринт, кишмя кишащий злобными вечно несытыми тварями. Там, отчаюги-дроу и находили свой печальный конец, своё последнее пристанище. Не-ет, идти на подобное безрассудство Кафт не был согласен. Он был умнее, хитрее и терпеливее всех каторжан, вместе взятых, и потому долгое время сам вызывался предавать земле жалкие огрызки тёмных эльфов не сумевших избежать встречи с хищниками. Каторга на него смотрела с непониманием. Многие, считавшие себя авторитетными дроу, в открытую начали презирать сломавшегося нобиля. А Кафт оставался Кафтом, плевал на общественное мнение и при поступлении следующей партии «объедков», брался за заступ, помогая младшему целительскому персоналу. Мало по малу по следам, оставленным на частях тел челюстями, клыками, присосками он стал понимать, какой гад с аппетитом схарчил бегунца-неудачника. Вот, к примеру, чья-то не дожёванная ляжка. Тут всё яснее ясного - на такие-то укусы нобиль насмотрелся, ещё живя на верхних ярусах - мохнатые гусеницы забавлялись. А перед этим довелось ему хоронить почти полностью обглоданный скелет - мастерскую работу взрослого многоглазого слизняка. Ох, и матерились же охранники, которым было велено отобрать этот деликатес у твари размером побольше лошади. Но приказа «хозяина» каторги, поди, ослушайся... Он тебя здесь же и зароет. А потом обязательно отметит в скрупулёзно составленном отчёте, что ты был полным болваном, придурком и пьяницей или неисправимым пожирателем веселящих грибов и в результате такого неудачного сочетания сам попал на закуску... Кому? Да какая к чёрту разница!.. Хоть к тому же многоглазому слизняку. Случись, какая нежданная проверка, труп будет предъявлен по первому требованию со специфическими покусами скользкого гада и семья недотёпы, позволившего себя сожрать, останется без пенсии, поскольку милый эльф загнулся не при исполнении служебных обязанностей, а по собственному недомыслию. Казна ведь не резиновая. Она не обязана оплачивать выходки каждой бледной бестолочи. Ну и как следствие авторитет начальника каторги ещё пуще укрепится. Так-то карапузики, здесь уж не до танцев... Однажды, при разглядывании некоего сильно искромсанного тела к Кафту подошёл Шташшь. После того краткого достопамятного разговора бесед между ними не было. Маг и целитель держал дистанцию, а тут подгрёб сам и болезненно подозрительный «шершень» внешне не изменившись, внутренне весь подобрался. Что-то намечалось. Интуиция нобиля орала благим матом, оповещая владельца о скором благополучном для него расположении звёзд на небе. - Ломаете голову над тем, кто мог такое сотворить? - до странности вежливо спросил целитель. Кафт кивнул, откровенно не зная какой тон выбрать для общения со столь неожиданным собеседником. - Это работа мягкотелого крючколапого сверчка. - Сверчка? - было бы странно сдерживать удивление. - На самом деле он похож на смешение паука, многоножки и сверчка... Да-с, тот ещё уродец. Но от сверчка в нём больше. Так что... - Сверчок. - Да. Прожорливая тварь с раздутым мягким брюхом и бронированной головогрудью. Из яйца вылупляется размером с землеройку и как только отползёт подальше от родичей-каннибалов, начинает отрывать норку, куда прячет своё нежное пузо; оттуда же и охотится на всё, что подходит ему по размеру. - А как подрастёт - готовит для себя новое жилище?.. - решил блеснуть сообразительностью каторжанин. - Точно так. И, если его в розовом детстве другие охотнички не распотрошат, со временем обживает обочинку какой-нибудь тропы и с того кормится. - Всё равно, что наши лиходеи или сборщики податей на ярмарках. - М-да... что-то общее между ними безусловно есть... И те и другие способны снять с жертвы последнюю шкуру без всякой жалости. Но, знаете... Кафт обернулся к собеседнику, с трудом удерживая на лице маску равнодушия. - Я к вам, собственно, по делу... гх-гхм... Признаться, щекотливому. Нобиль только чуть расширил глаза, не собираясь помогать целителю, выталкивать из себя застревающие в горле фразы. - Мне понадобится ваша помощь... «Шершень» кривенько усмехнулся: - В качестве бесплатной тягловой скотины? Шташшь лукавить не стал. Да, и в этом качестве также. Он затевает экспедицию в одну отдалённую и заброшенную шахту. Экспедиция носит характер строго научный. Она одобрена Тёмным Синклитом, но на финансировании правительственные бюрократы решили сэкономить... - По крайней мере, до тех пор, пока я не предъявлю весомые доказательства своей правоты. Начальник каторги - дроу в этом деле заинтересованный, - пошёл мне навстречу. Охраной и необходимыми припасами я буду обеспечен, а вот... Кафт решил сжалиться над магом: - Вам нужен образованный помощник с высоким уровнем интеллекта и умеющий держать язык за зубами, - Шташшь, слегка поморщившись, утвердительно кивнул. - А-ха-а... - каторжник на секунду задумался. - Отчего же вы не берёте с собой пару-тройку толковых тёмных из числа своих подчинённых или, скажем, главного мага-охранника. Уж он ли в вашем деле не помощник?.. Стойте, не говорите ничего... Я сам... Эти достойные господа вам не столько опора, сколько прямые конкуренты... А солдатня из числа вертухаев мощью разума способна поразить разве что тролля, - они для вас просто мечи, пики и стрелы. Мясо на убой! По изменившемуся выражению лица мага, Кафт понял, что попал в яблочко. - Как мне мыслится, просить о некотором послаблении режима я не могу, поскольку, как заключённый и так должен радоваться вашему предложению. Тут Шташшь всё-таки справился с неловкостью и несколько обрадовал нобиля тем, что оказывается он уже добился того самого послабления режима да и несколько опередив события испросил у «хозяина» санкцию на временную отлучку заключённого. - Возможно, и не на одну. Но, разумеется, под усиленным наблюдением и в кандалах. - Разумеется, - наступил черёд куксится Кафту. Но нобиль, он на то и нобиль, чтобы уметь владеть собой. Он быстро взял себя в руки и едва ли не потребовал ввести его в курс дела. Дальше ему пришлось выслушать оперную арию о тяготах предстоящего путешествия и об опасностях, подстерегающих всех буквально за каждым поворотом. - Очень возможны неприятные встречи со здешними обитателями, со сверчком в том числе, - нагонял страху Шташшь. Кафт только отмахнулся, заявив, что всё это словесная лирика и ничего не значащая болтовня. - Вода, одним словом. А суть?.. Ну, хотя бы вкратце... - Если коротко и, по сути, - маг колебался не долго, - то я, кажется, знаю, как решить проблему Незнаемых земель и той мерзости, что лезет оттуда в наш мир. Что ж, изумлять окружающих умел не только бывший глава «шершней». Кафт с усилием вынырнул из омута воспоминаний и принялся что-то лихорадочно писать. Закончив марать бумагу и собственные пальцы, отвыкшие от лёгкости пера, он протянул письмо Трафу с указанием запечатать и незамедлительно отправить по указанному адресу. Лицо доверенного шпиона вытянулось до неприличия, когда он прочёл имя того, кому его шеф собрался послать в спешке составленное письмишко. «Шершень» не без некоторого самодовольства глянул на крепко озадаченного дроу: - Хочешь спросить, чего это я? И не сошёл ли с ума нобиль Кафт? Гм... не стану развеивать твои опасения... пока. Скажу лишь одно: кажется, я знаю, как решить проблему Незнаемых земель и возродить величие Дома Лилового Тумана. А теперь порадуй меня - шепни, что у тебя на кукане есть персона рядом с этим господином. Когда это было?.. Да, наверное, месяцев за пять перед тем, как на стол алагарского кан