ь, гросс изо всех сил старается найти, что-то, что обязательно подкрепило бы эту оркскую упёртость. - Сколько их там мы и понятия не имеем. В поле уже около семидесяти тысяч. Семьдесят тысяч, упрямый ты орк! А сколько ещё из самих Закраин и носа не высовывало? У нас сейчас - двадцать пять. Добавь подкрепление тёмных - десять-одиннадцать. Мало, но их особая ценность в том, что дроу обещали открыть выходы Путей, точно там, где того потребует оперативная обстановка. Это - хорошо. - Бриттюрцы? - делово спросил непрошибаемый генерал. - Обещались быть к сроку... Завтра. Ударят десантом с побережья. Восемь тысяч из ранее обещанных двадцати. - Не расщедрились, мерзавцы. - С паршивой овцы хоть шерсти клок. Туда же подойдёт флот Фаруза. Ещё восемь... У него больше и нету. Итак, опасается, что за всеми этими военными поигрушками его с престола доморощенные заговорщики скинут. Считаешь - нет? - Пятьдесят одна... Может пятьдесят две. Мало. Сам знаю, что... Кхонопулус поднял руку. - К нашей радости его величество решился своим именем поучаствовать. Сумел договориться с твоими земляками... Орк весь подобрался: неужели!? Не спугнуть бы доброго предчувствия. - Наёмный Корпус оркской морской пехоты!? - всё еще в страхе сглазить. - Пятнадцать тысяч мордоворотов, - не дал порушиться мечте гроссмейстер. - Отсюда и принятое всеми нами решение - дать бой на подступах к Гранитной. Нанести, как можно больший урон живой силе противника. Вывести на свет божий их резервы. Понять, сколько же в распоряжении Сумеречного властителя чародеев и каковы их возможности. И последнее... попытаться очистить небо для наших дирижаблей. Пока враг под облаками доминирует. Он многочисленней и, что самое главное - маневренней. Наши дирижабли слишком неповоротливы. А без них нам до Закраин не добраться. - Сколько их? - спросил генерал, имея в виду окаянные язвы. - Здесь, в Незнаемых землях - восемнадцать. Они все довольно крупны. Но и это не самое... - Что "самое" и сам додумался. Где-то здесь, в середине и есть основная Закраина, через, которую все остальные подкармливаются. Так я понимаю? Закроем её - с остальными будет проще... - Я тебе больше скажу: если управимся здесь со всем этим... В Злых горах язвы зарубцуются сами. Их там мало три или четыре, и они предельно слабы. Так что... - Хочешь сказать - три полка вроде и недаром полягут. Вроде, как вытянут на себя орду. Потом ей в тыл наши резервы ударят. Дикие охотники обязательно оттянутся своих прикрывать. И вы на дирижаблях проскочите. А что бы у них, у этих кем бы они ни были, интерес не пропал, в узком горном проходе, как пробка будет торчать Гранитная. Пробей пробку и вот он - Шергодон, как на ладони. Понятно - они в неё вцепятся и хватки не ослабят, даже если демоны преисподней будут поджаривать им задницы. Гранитная падёт; такого числа осаждающих ни одна крепость не выдержит. Но ослабит напор, а тут и основная армия в боевых порядках, сразу по выходе... Умно. Не зная сил врага, даже приблизительно - умно. Только... - Что "только", Хряп? - Пух поднялся из-за стола огромный, седой от дум страшный. - Что "только"?.. Если надумаешь чего, готов рассмотреть и... принять любую здравую идею. Есть у тебя такая?.. - и столько надежды в голосе. - Пока только одна, - поник плечами генерал. - Уберите со стен крепости майора Краста, - и коротко кивнув офицерам и чародею, широко шагнул к выходу из шатра. - У тебя час, генерал, - в спину ему крикнул маркиз Флогрим. - Только час. Потом будет поздно. Орк, для всей армии непривычно, при полном параде, даже сапоги блестят, шёл по лагерю, не глядя, отмахивая рукой честь, когда приветствовали. А если кто и "забывал" козырнуть - не видел, не хотел видеть. Перевязанные, по-прежнему, уши ловили обрывки разговоров, подтверждая, что дух армии силён. Хоть это хорошо... "Слышал, говорят, даже гномы в деле участие решили принять". - "Брешут, чтоб плюгавцы, да на смерть из своих пещер повылазили... от веку такого не было". - "Не брешут. Я сам видел - целый полуэскадрон на козлоскоках... гы-гы-гы..." - "Це-лый полуэскадрон - это сила, чего и говорить. Но лично я предпочёл бы видеть рядом с собой пятьдесят штурмовиков майора Брегнома". - "Эй, глянь чего молодой вытворяет, не пожалеешь". Хряп, бредший, собственно, без всякой цели, остановился. Чего и не посмотреть на какую-то там диковину? "Диковиной" оказался молодой, - мальчишка почти, - чародей, вряд ли окончивший полный курс ГПУ. Таких сопляков Гоблинский Пещерный Университет не выпускал в свет. Разве, что пацан - гений. Генерал чуть было не сплюнул с досады: юный дуралей, наверняка, доброволец. На подвиги, бестолочь, потянуло! Романтики боевых будней захотелось. Взять бы розог пучок, хорошенько в солёной воде вымоченный, да от всего щедрого сердца по нежным филейным частям, - а потом... к матери потом, под юбку, в слезах и соплях, с расквашенным достоинством обидчивой молодости, но живого... Живого!.. Тусуец даже сделал попытку раздвинуть плечом не густую ещё толпу и привести коварный план в исполнение, но, что-то его насторожило, за что-то зацепился генеральский зрачок. Когда же рассмотрел в подробностях, после с опозданием объяснимым всё переварил, то если и не пришёл в восторг, так это от предвкушения того, что гора - неподъёмная, гнетущая, - с его плеч всё-таки свалится. Чародей, ещё не избавившийся от юношеских прыщей легко играл большущими пороховыми гранатами. Но не то было удивительно, что с этого жонглёрства толку в военном деле... Внимание Хряпа притянуто было фитилями; они - горели. И оставалось им дочадить совсем чуть-чуть. Однако никто из подошедших ранее солдат и офицеров никаких признаков паники проявлять и не думал. Выходило - парнишка не первый раз солдатню развлекает подобным замысловатым образом. Вот один из фитилей догорел и... Медленно, так бывает в страшном сне, чёрный шар начал раздуваться, трескаться и, наконец, взорвался. Но, ни один из осколков или язычков пламени не вырвался за пределы только что обозначившейся прозрачной сферы. Разорвавшаяся граната продолжила порхать в воздухе рядышком ещё с тремя такими же... Постепенно, этак вот безобидно взорвались все. Паренёк хитренько улыбнулся и, взмахнув ладошками отправил все четыре смертоносных гостинца в сторону, курящего трубку капрала. Тот и глазом не моргнул - привык уже к таким фокусам. Хряп одобрительно крякнул: и капрал - молодец, труса не спраздновал, но и малец-то каков! Представление ещё не завершилось, и генерал твёрдо решил досмотреть его до конца, не пропустив ни одной самой незначительной детали. Сферы, подчиняясь железной воле чародея, соединились в одну большую, а содержимое их напротив, сплясав завораживающе красивый танец - разделилось: металлические осколки, собравшись в смертоносную стрелу, нацелились на невозмутимого капрала, а пламя... Пламя, взметнувшись вверх, вырвалось в свободную высь с пронзительным и малоприятным для слуха воем. Осколки, чуть позже, маг собрал из воздуха в плотненький, колючий мячик и преподнёс его в качестве презента, так и не вынувшего изо рта трубку, ветерану. - На кой он мне, Дрохт? - Бабе подаришь, - усмехнулся молодой нахал. - Есть у тебя баба, капрал? - Три... бабы, - равнодушно ответил тот. - Дели на три части, а то они промеж себя подерутся. Да, гляди, части должны быть равными и по весу, и по количеству осколков. Я их люблю одинаково. Не хочу ни одну обделять. Смотри, если что не так, я тебя выгораживать перед ними не стану. И озадачив таким простым способом наглеца, он повернулся к нему спиной и, с достоинством пыхтя трубочкой, удалился. - Утёрли тебе нос, Дрохт, - хлопнул его по плечу унтер. - И поделом. Зелен ты ещё супротив нас. Парнишка качнул головой, признавая его правоту, и только собрался пересчитать подброшенные ему монеты, как почувствовал, что его плечо попало в жёсткие тиски. Первым, необдуманным его побуждением, было приложить наглеца, чем-нибудь болезненным и для чести унизительным, но какое-то время, проведённое среди военных, кое-чему его научило. Солдатня, к примеру, попритихла. Это, может ещё и не повод для настороженности, поскольку он маг и мелкому военному начальству, для рядовых опасному, не подчинён ни с какого боку. Но когда пасть затыкают полковники - тут, пожалуй, уместно проявить благоразумие. Дрохт на мордахе своей улыбку вежливости изобразил и словесную шпильку, готовую с языка сорваться попридержал. Вовремя, однако... Малец ростом не издался и потому даже перед низкорослым орком... Орком!?. Мати моя!!! Генерал Хряп - живая легенда Алагара! Дрохт, в коленях слегка дрогнув, стоял перед заслуженным офицером и глупо разевал и закрывал рот - карась на берегу, право слово. И разума в его выпученных глазах было примерно столько же. - Ты мне нужен, маг. Найди место, где нас никто не услышит. -Уже, - проявил так нужную ему сейчас сообразительность Дрохт и щёлкнул пальцами обеих рук. - Теперь нас никто не услышит и топать никуда не нужно. - Хм... - осклабился генерал, - тогда измени мимику наших лиц и движение губ... так, на всякий непредвиденный случай. О, как! Чародей был крепко удивлён. Откуда бы о таких тонкостях знать простому армейскому офицеру? Да-а, правду судачат об этом генерале - загадочен он, невзирая на свою лезущую в глаза сермяжность. - Сделано, - по всему была в юном маге военная косточка. Хряп удовлетворённо кивнул, оценив оперативность. - Знаешь меня, малец? - спросил сурово. - Наслышан, генерал. - Сейчас я Гранитной командую. - И это ведомо. Я, распоряжением маркиз