нежным филейным частям, - а потом... к матери потом, под юбку, в слезах и соплях, с расквашенным достоинством обидчивой молодости, но живого... Живого!.. Тусуец даже сделал попытку раздвинуть плечом не густую ещё толпу и привести коварный план в исполнение, но, что-то его насторожило, за что-то зацепился генеральский зрачок. Когда же рассмотрел в подробностях, после с опозданием объяснимым всё переварил, то если и не пришёл в восторг, так это от предвкушения того, что гора - неподъёмная, гнетущая, - с его плеч всё-таки свалится. Чародей, ещё не избавившийся от юношеских прыщей легко играл большущими пороховыми гранатами. Но не то было удивительно, что с этого жонглёрства толку в военном деле... Внимание Хряпа притянуто было фитилями; они - горели. И оставалось им дочадить совсем чуть-чуть. Однако никто из подошедших ранее солдат и офицеров никаких признаков паники проявлять и не думал. Выходило - парнишка не первый раз солдатню развлекает подобным замысловатым образом. Вот один из фитилей догорел и... Медленно, так бывает в страшном сне, чёрный шар начал раздуваться, трескаться и, наконец, взорвался. Но, ни один из осколков или язычков пламени не вырвался за пределы только что обозначившейся прозрачной сферы. Разорвавшаяся граната продолжила порхать в воздухе рядышком ещё с тремя такими же... Постепенно, этак вот безобидно взорвались все. Паренёк хитренько улыбнулся и, взмахнув ладошками отправил все четыре смертоносных гостинца в сторону, курящего трубку капрала. Тот и глазом не моргнул - привык уже к таким фокусам. Хряп одобрительно крякнул: и капрал - молодец, труса не спраздновал, но и малец-то каков! Представление ещё не завершилось, и генерал твёрдо решил досмотреть его до конца, не пропустив ни одной самой незначительной детали. Сферы, подчиняясь железной воле чародея, соединились в одну большую, а содержимое их напротив, сплясав завораживающе красивый танец - разделилось: металлические осколки, собравшись в смертоносную стрелу, нацелились на невозмутимого капрала, а пламя... Пламя, взметнувшись вверх, вырвалось в свободную высь с пронзительным и малоприятным для слуха воем. Осколки, чуть позже, маг собрал из воздуха в плотненький, колючий мячик и преподнёс его в качестве презента, так и не вынувшего изо рта трубку, ветерану. - На кой он мне, Дрохт? - Бабе подаришь, - усмехнулся молодой нахал. - Есть у тебя баба, капрал? - Три... бабы, - равнодушно ответил тот. - Дели на три части, а то они промеж себя подерутся. Да, гляди, части должны быть равными и по весу, и по количеству осколков. Я их люблю одинаково. Не хочу ни одну обделять. Смотри, если что не так, я тебя выгораживать перед ними не стану. И озадачив таким простым способом наглеца, он повернулся к нему спиной и, с достоинством пыхтя трубочкой, удалился. - Утёрли тебе нос, Дрохт, - хлопнул его по плечу унтер. - И поделом. Зелен ты ещё супротив нас. Парнишка качнул головой, признавая его правоту, и только собрался пересчитать подброшенные ему монеты, как почувствовал, что его плечо попало в жёсткие тиски. Первым, необдуманным его побуждением, было приложить наглеца, чем-нибудь болезненным и для чести унизительным, но какое-то время, проведённое среди военных, кое-чему его научило. Солдатня, к примеру, попритихла. Это, может ещё и не повод для настороженности, поскольку он маг и мелкому военному начальству, для рядовых опасному, не подчинён ни с какого боку. Но когда пасть затыкают полковники - тут, пожалуй, уместно проявить благоразумие. Дрохт на мордахе своей улыбку вежливости изобразил и словесную шпильку, готовую с языка сорваться попридержал. Вовремя, однако... Малец ростом не издался и потому даже перед низкорослым орком... Орком!?. Мати моя!!! Генерал Хряп - живая легенда Алагара! Дрохт, в коленях слегка дрогнув, стоял перед заслуженным офицером и глупо разевал и закрывал рот - карась на берегу, право слово. И разума в его выпученных глазах было примерно столько же. - Ты мне нужен, маг. Найди место, где нас никто не услышит. -Уже, - проявил так нужную ему сейчас сообразительность Дрохт и щёлкнул пальцами обеих рук. - Теперь нас никто не услышит и топать никуда не нужно. - Хм... - осклабился генерал, - тогда измени мимику наших лиц и движение губ... так, на всякий непредвиденный случай. О, как! Чародей был крепко удивлён. Откуда бы о таких тонкостях знать простому армейскому офицеру? Да-а, правду судачат об этом генерале - загадочен он, невзирая на свою лезущую в глаза сермяжность. - Сделано, - по всему была в юном маге военная косточка. Хряп удовлетворённо кивнул, оценив оперативность. - Знаешь меня, малец? - спросил сурово. - Наслышан, генерал. - Сейчас я Гранитной командую. - И это ведомо. Я, распоряжением маркиза Флогрима, тоже к ней приписан. А это новость, которая тусуйца не могла не порадовать. Скольких же проблем не возникнет? Сколько лишнего народу о его - ещё не оформившейся идее - раньше времени не пронюхает? - Раз так, тогда нечего нам тут топтаться, двигаем, по дороге и поговорим. Заклятья личины на ходу поддерживать можешь? Добро. Тогда времени терять не будем... то, что ты вытворял - что это? - Моя личная разработка в области боевой магии, - похвастался Дрохт. - Контролируемый и направляемый взрыв. - Кто ещё об этом знает? - О сути заклинания - никто. А так весь гарнизон... - Точно - никто? - доверчивость нашему генералу купировали ещё в мальчишеском возрасте без всякого обезболивания. - Кроме моего профессора в ГПУ. Но он - могила. У него на то есть весьма веские причины, как карьерного, так и личного характера. - К тому же он далеко, - будто между делом пробормотал Хряп. - Это хорошо. Теперь берись объяснять мне в подробностях всё, о чём расспрашивать тебя стану. И не вздумай мне врать. Тут дело таково, что от слов твоих, может статься, десятки тысяч жизней зависят, помимо наших с тобой... Разговор вышел долгим. Размышления генерала тоже оказались весьма продолжительными. Юноша-чародей, которого грозный воинский начальник и не помыслил от себя отпустить, за неимением опыта общения с личностями государственного масштаба, даже позволил себе заскучать. А ещё ж и неприятная манера орка по нескольку раз задавать одни и те же вопросы... Тупой, что ли?.. К чему было выяснять: может ли Дрохт сам создавать пламя? Может. Как не мочь? Такое умение среди колдунов совсем не редкость. Однако сил на это потребно много и лучше иметь внешний источник огня. - А силу эту свою, - не уставал пытать въедливый, словно жандарм, орк, - ты в самом процессе колдовства восстанавливать, а ещё лучше преумножать способен? "Теоретически", - таков был ответ мага. - С какой долей вероятности? Таковых-то заумных речей от тусуйца Дрохт мог ожидать в последнюю очередь. - С довольно высокой, - промямлил он не очень уверенно. И тут же ожёгся о взор генерала. - С очень высокой... Можно подпитаться, даже от слабенькой ведьмы... или от двух... - То есть, чем их больше, тем лучше. А если рядом будет сильный маг... - Лучшего и придумать нельзя. Долгое, утомительное молчание. И, как гром средь ясного неба: - Какой силы взрыв контролировать способен? Тут пришлось плечами пожимать, поскольку именно этот вопрос и послал его выяснить маг-куратор. - Пока я удачно сдерживал и перенаправлял взрыв двух дюжин артиллерийских гранат. Никакого восхищения на горбоносой физиономии Хряпа не проступило. Скорее наоборот, едва ли не уныние, будто Дрохт у него почву из-под ног выбил. - Взрыв сапёрской мины, - поспешил добавить малец, - которую под крепостные стены закладывают, тоже могу... но с поддержкой другого чародея. - Сапёрская мина - это хорошо-о, - протянул офицер, пялясь в прозрачную небесную синь. - Как назло ни одной ведьмы в последние дни я не видел. Флогрим заикнулся, что с ними Хугу, чего-то колдует. Что инженер магичкам предложить способен?.. Ладно, будем сами выкручиваться. Скажи-ка мне молодая да борзая поросль, а если мина будет большой - совладаешь? - На сколько большой? - Просто обалденной... - Если маг рядом окажется в ранге не ниже магистра. - Магистра?.. Магистра я тебе сейчас не сыщу. Гросса?.. Эх, у Шагуры сейчас забот полон рот... Её бы к делу пристегнуть... Жо?.. Жо-Кей-Жо... Договорились, будет тебе маг - держись зубами за воздух - какой чародейской мощи... Погоди, не цвети мордой. Но и мина будет таковой, прям, и описать боюсь. Одно могу обещать - у тебя будет время... гхм... пару раз потренироваться. - Берусь! - после недолгого раздумья решился Дрохт. - Тогда ноги в руки и бегом в Гранитную. Я ещё чуток подзадержусь, но когда там объявлюсь, чтобы ты возле меня вырос и таскался рядом крепче хвоста. Уразумел? Тогда почему ты всё ещё здесь? Кажется, оркские раздолбайские боги Дюп-Дюп и Гомсей решили сыграть в одной сборной с генералом. Хряп это всей шкурой чувствовал. Ещё бы их капризную мамашу на свою сторону перетянуть... Но это из разряда беспочвенных, необоснованных мечтаний: Тартунья - баба характера совершенно непредсказуемого. И вот тебе доказательство её божественного сволочизма: час, генералу отпущенный иссяк. Хряп, в робкой надежде, что ещё можно... можно успеть кинулся в штаб... Какое там!.. Генерал Флогрим отбыл с последней инспекцией. Министр Арнимейский в Вольный, на совет с канцлером. - А Кхонопулус? - упрямо боролся орк с превратностями собственной судьбы. Штаб-адъютант только плечами пожал. Понятно - маги вовсе не в его компетенции. Может подождать? Может, есть ещё время хотя бы до вечера? "Подожду! - решил твёрдо. - То, что я задумал,