м. - Это работа мягкотелого крючколапого сверчка. - Сверчка? - было бы странно сдерживать удивление. - На самом деле он похож на смешение паука, многоножки и сверчка... Да-с, тот ещё уродец. Но от сверчка в нём больше. Так что... - Сверчок. - Да. Прожорливая тварь с раздутым мягким брюхом и бронированной головогрудью. Из яйца вылупляется размером с землеройку и как только отползёт подальше от родичей-каннибалов, начинает отрывать норку, куда прячет своё нежное пузо; оттуда же и охотится на всё, что подходит ему по размеру. - А как подрастёт - готовит для себя новое жилище?.. - решил блеснуть сообразительностью каторжанин. - Точно так. И, если его в розовом детстве другие охотнички не распотрошат, со временем обживает обочинку какой-нибудь тропы и с того кормится. - Всё равно, что наши лиходеи или сборщики податей на ярмарках. - М-да... что-то общее между ними безусловно есть... И те и другие способны снять с жертвы последнюю шкуру без всякой жалости. Но, знаете... Кафт обернулся к собеседнику, с трудом удерживая на лице маску равнодушия. - Я к вам, собственно, по делу... гх-гхм... Признаться, щекотливому. Нобиль только чуть расширил глаза, не собираясь помогать целителю, выталкивать из себя застревающие в горле фразы. - Мне понадобится ваша помощь... «Шершень» кривенько усмехнулся: - В качестве бесплатной тягловой скотины? Шташшь лукавить не стал. Да, и в этом качестве также. Он затевает экспедицию в одну отдалённую и заброшенную шахту. Экспедиция носит характер строго научный. Она одобрена Тёмным Синклитом, но на финансировании правительственные бюрократы решили сэкономить... - По крайней мере, до тех пор, пока я не предъявлю весомые доказательства своей правоты. Начальник каторги - дроу в этом деле заинтересованный, - пошёл мне навстречу. Охраной и необходимыми припасами я буду обеспечен, а вот... Кафт решил сжалиться над магом: - Вам нужен образованный помощник с высоким уровнем интеллекта и умеющий держать язык за зубами, - Шташшь, слегка поморщившись, утвердительно кивнул. - А-ха-а... - каторжник на секунду задумался. - Отчего же вы не берёте с собой пару-тройку толковых тёмных из числа своих подчинённых или, скажем, главного мага-охранника. Уж он ли в вашем деле не помощник?.. Стойте, не говорите ничего... Я сам... Эти достойные господа вам не столько опора, сколько прямые конкуренты... А солдатня из числа вертухаев мощью разума способна поразить разве что тролля, - они для вас просто мечи, пики и стрелы. Мясо на убой! По изменившемуся выражению лица мага, Кафт понял, что попал в яблочко. - Как мне мыслится, просить о некотором послаблении режима я не могу, поскольку, как заключённый и так должен радоваться вашему предложению. Тут Шташшь всё-таки справился с неловкостью и несколько обрадовал нобиля тем, что оказывается он уже добился того самого послабления режима да и несколько опередив события испросил у «хозяина» санкцию на временную отлучку заключённого. - Возможно, и не на одну. Но, разумеется, под усиленным наблюдением и в кандалах. - Разумеется, - наступил черёд куксится Кафту. Но нобиль, он на то и нобиль, чтобы уметь владеть собой. Он быстро взял себя в руки и едва ли не потребовал ввести его в курс дела. Дальше ему пришлось выслушать оперную арию о тяготах предстоящего путешествия и об опасностях, подстерегающих всех буквально за каждым поворотом. - Очень возможны неприятные встречи со здешними обитателями, со сверчком в том числе, - нагонял страху Шташшь. Кафт только отмахнулся, заявив, что всё это словесная лирика и ничего не значащая болтовня. - Вода, одним словом. А суть?.. Ну, хотя бы вкратце... - Если коротко и, по сути, - маг колебался не долго, - то я, кажется, знаю, как решить проблему Незнаемых земель и той мерзости, что лезет оттуда в наш мир. Что ж, изумлять окружающих умел не только бывший глава «шершней». Кафт с усилием вынырнул из омута воспоминаний и принялся что-то лихорадочно писать. Закончив марать бумагу и собственные пальцы, отвыкшие от лёгкости пера, он протянул письмо Трафу с указанием запечатать и незамедлительно отправить по указанному адресу. Лицо доверенного шпиона вытянулось до неприличия, когда он прочёл имя того, кому его шеф собрался послать в спешке составленное письмишко. «Шершень» не без некоторого самодовольства глянул на крепко озадаченного дроу: - Хочешь спросить, чего это я? И не сошёл ли с ума нобиль Кафт? Гм... не стану развеивать твои опасения... пока. Скажу лишь одно: кажется, я знаю, как решить проблему Незнаемых земель и возродить величие Дома Лилового Тумана. А теперь порадуй меня - шепни, что у тебя на кукане есть персона рядом с этим господином. Когда это было?.. Да, наверное, месяцев за пять перед тем, как на стол алагарского канцлера легло таинственное плохо «размагниченное» послание.