об тебе живым ежом подавиться! - Слышал, Жо, каков герой!? От самого сортиром несёт, а он в бой кидается. Орден хочет. Не меньше, чем "Кривого Пропурпета" с закруткой на спине. Дрохт, всё ещё в душевном раздрае пребывая, обозвал высшее начальство как-то очень заковыристо. - Как- как? - из-за встречного ветра не разобрал перебинтованный ветеран. - Не-ет, - покрутил он головой, когда салага магической службы повторил "заклинание", - пятипалый гнидодав звучало лучше, музыкальнее что ли, романтичнее. Но если ты, плесень капустная, то же самое рискнёшь повторить на земле... - Хряп вытащил двуствольный свой пистоль, размером и калибром сопоставимый с обычным армейским мушкетом и ткнул себе за спину, где притулился "запашистый" говорун. - Понял, нет?.. Дрохт с неохотой и гримасничаньем вспомнил о субординации. - Когда колдовать? - положил он сам предел своему анархическому настроению. - И, главное, кого? Хряп, сощурившись глянул на баталию под крыльями своего летающего сугроба. Долго выискивать цель не пришлось: в самом центре лавина варгов, пройдя сквозь артиллерийский и ружейный огонь, вошла в плотное соприкосновение с первой линией стрелкового полка. Завязались рукопашные схватки. Люди сражались остервенело: куда отступать? Позади лишь узкая дорога к барбакану, а за ним ров. И всё бы ничего - удержались бы, но артиллерия здесь была уже бессильна, а маги более не могли держать защитные препоны; им бы огоньком своих прикрыть. Этим незамедлительно воспользовались вражеские колдуны. И в людском строе появились прорехи. - По ним и ударим, - здраво рассудил Хряп, для наглядности тыча когтем в скопление пузатых существ с четырьмя лапами-клешнями. - Поджигач, с тебя начнём: пали в творящих магию. Дрохт, твой выход. Закраинные чародеи белого дракона углядели сразу. Им не нужно было объяснять на пальцах, что дракон в небе - не к добру, и чёртова дюжина уродцев, от вида которых замутило даже орка, метнули в его сторону много чего гадостного. Не будь на спине "блондина" разномастных ездоков Космачу, может и перепало бы на орехи, однако мастерство и мощь Жо-Кей-Жо и этих полевых магов были между собою никак несравнимы. Гомункул, не особо утрудившись отбил всё, кое-что ещё и перенаправив по обратному адресу. Но по-настоящему генерала и... Поджигача удивил юный недоучка Дрохт. Что за пламя у ловца? Камин запалить. Ну пару дырок прожечь. Собственно и всё по большому-то счёту. С армией злых колдунов не повоюешь. А тут... Выпущенный язык огня пусть и загудел напряжённо - всё-таки соколиный дракон он - дракон, но в небе, среди прочих заклятий его мало кто приметил, покуда не наткнулся он на щиты, воздвигнутые опасливыми нелюдями. Вот когда чудеса учинились на радость одному неординарному генералу и всем алагарским полкам. Пламя, облизав обозначившуюся преграду не погасло, на искры бессильные не распалось, а растеклось по ней широко, привольно, и ну взбираться кверху, словно живое ища прореху в обороне. И нашло, нащупало... Не было препятствие единым - много подобное заклинание сил отнимает, - существовали в нём невеликие прорехи. Ты пойди в ту прореху угоди, невидимая она практически, да и суматоха сражения к таким филигранным действиям не располагает. Суетно кругом. Постоянно, кто-то недружелюбный тебя укокошить норовит, где уж тут сосредоточиться. А растёкшийся огонь - так и хотелось Хряпу обозвать его огненной водой, но он вовремя припомнил, что где-то, кто-то этот термин уже застолбил - просто проник в каверны и удивительно скоренько спалил... всю злобную дюжину не успевших завопить колдунов. Добротно спалил до кучек пепла и маленьких ярких угольков. Они почадили и пшикунув угасли. - Дро-охт, - с понятным напряжением в зазвеневшем голосе выдавил из себя обомлевший генерал, - ты чего с моим ловцом сотворил? Вон он через голову кувыркается, что твой безмозглый сизарь. Поджигач от содеянного собственным грандиозным залпом был в полном восторге и крутил кульбиты на радость хозяину. - Дро-охт! - а тут совершенно иные интонации. Их, кроме как, восхищёнными по-иному назвать было никак нельзя. Это Жо-Кей-Жо, скоренько покинув облюбованное место на длинной шее Космача, спешил к молодому коллеге, прямиком перелезая через мешавшего ему генерала. - Теперь со смолой нашего блондина попробуем. Ты сначала своей силой, а ежели не сдюжаешь тогда я пособлю. Глянем, каков у тебя потенциал и будем знать, на что рассчитывать. Хряп, правь к тем здоровенным тушам, что жгучее желе со своих хвостов в нашу пехоту мечут. Во-от, хорошо, только давай пониже... не боись, я пузо дракону прикрою. И они, очертя голову окунулись в обжигающий жар схватки. Первым пустил свою струю стремительный ловец, его, попробуй, обойди на вираже, но поскольку Дрохт в этот раз его залп не поддержал, разочарованию чешуйчатого малыша не было предела. В прошлый-то раз оно вон как красиво вышло, а сейчас... э-эх... как всегда. А ведь уже мечталось о персональном... о личном... о... А о чём вообще может мечтать дракон? Та-ак - вопрос для философов, а у нас, как-никак, - война. Пусть они, мужи учёные, покатые лбы морщат - мы люди занятые, нам не досуг. К тому же сам Поджигач, разобидившись на такой выверт судьбы, кинулся вымещать злость на всех, кто не успел спрятать голову в панцирь. Когти-то у него ого-го и характер соответствующий настроению. Космач совершал боевой заход, не особо красуясь, даже чуть голову приподняв, прислушиваясь к голосу орка. А тот, любимца поглаживая, всё уговаривал его не спешить, ещё чуток обождать. И только когда Дрохт несколько сдавленно сказал - "можно", Хряп дал дракону полную волю. Запасы огненной смолы у белых шерстистых драконов велики, и Космач её жалеть не стал. Ловко уклоняясь от сполохов враждебной магии, волосатик поднатужился, выдавая внушительную серию плевков, каждый объёмом с ведро. Атака его и сама по себе была для закраинных бойцов страшна, а тут ещё Дрохт подключился, да как... Повинуясь его воле, огненный водопад сначала собрался в плотный, пышущий жаром ком, а потом распался на тысячи и тысячи смерть несущих капель. Молодой маг им ещё и ускорение придал. И вся эта лавина обрушилась на чудовищных жуков из-за собственной грузности не успевших ретироваться. Посреди сумеречной орды разверзся ад. За последующие десять минут нечестивое воинство потеряло всех до единого монстров успешно заменявших собой артиллерию. Возможно, начиная эту свою первую полномасштабную войну, Сумеречный властитель был готов ко многому, но совершенно точно не к такому. За время, что обычно потребно для неспешного раскуривания трубки и смакования первых затяжек было потеряно больше бойцов, чем за половину дня кровопролитного сражения. Смола горит быстро: довольный, словно кот в тепле, дракон чуть поднабрал высоты, протяжно позвал разъярённого ловца и сделал пару кругов над полем боя, а внизу всё уже было кончено. Страшная пустота образовалась после огненного ливня, только обугленная земля и всё... Ни тебе горящих трупов, ни даже дымящихся хитиновых остовов - ничего. Только прах и тишина, сам бой, казалось, затих, притушив чудовищную какофонию. Хотя это, скорее всего, из-за высоты. Вон как атакованные полки приободрились, выровняли линию, отбросили варгов и ящерокошек, и перешли в контрнаступление. Знай наших! Давненько Хряп не находился в столь приподнятом настроении. Он обернулся к юному чародею, собираясь сказать, что-то ободряющее или, точнее, восторженное, но слова застряли у него в горле. Маг выглядел неважно. Хотя здесь смягчение не уместно: Дрохт был плох. И вообще держался лишь усилиями Жо-Кей-Жо. Тандем, только что сложившийся, оказался вполне профпригодным. Дрохта мутило и бросало из стороны в сторону, но было видно - рад. Рад удачной вылазке. Рад успешно проведённому эксперименту. Но... Ладно, награждения и благодарности на него посыпятся позже, а сейчас самое время поворачивать домой. - Вертай в крепость, Косматуша, - велел орк. - Поджигач, не трепещи крыльями, не бабочка пустоголовка - дракон. Садись рядышком. И в этот сладкий миг, Тартунья, заскучав, решила напоследок позабавиться. Кто-то из командования иномирной армии сообразил, что дракон с седоками, так исковеркавшие им весь ход сегодняшнего сражения, в поднебесье порхает совершенно без прикрытия. И после такого озарения натравил на безнаказанно улетавших диверсантов без малого сотню Диких охотников. Положение генерала с воинством тут же стало приобретать характер трагический. С такой силищей Космачу было никак не совладать, а Дрохт... - Генерал, - донеслось до орка, усиленное гомункулом. Говорил маг-недоучка. Говорил тяжело с неровным придыханием. - У Космача хоть что-то осталось? - У Космача - да. А у тебя порох ещё есть? - Жо подкрепит. По-другому мы всё равно не вырвемся. - Говори, что делать... - Пусть дракон выпустит всё, что есть в сторону бешеной стаи. Всё до последней капельки. Пока они нас пулями не изрешетили. У них ружья, заметил? - Угу. И сумеречное общество не чуждо прогресса. Давай, Космач, порадуй горластых дядек, пока они нас на вертела не насадили. До безумно вопящей стаи было уже не далеко, и белоснежный дракон выдавил из себя всё... Жо судорожно ухватился ручонками за Дрохта, а тот, закрыв глаза, казалось, окаменел. Ничего не происходило, ровным счётом ничего. Смола горючая и та в воздухе зависла обречённо редкими каплями. А стая стремительно приближалась. Хряпу стало казаться, что он уже слыши