, но... - Вот же до чего осмотрительный гад! - плевался в сердцах Мудря. - Прям, как я. Терпеть не могу таких противных, скользких типов. Поубивал бы усих! Так ведь и укокошу... по крайней мере, этого лысого! - припомнил капитан суть генеральской просьбы. Но Цыдуль до сих пор оставался неуловимым. Просочившись в пределы Тритонуса, - отметить нужно очень аккуратно это проделав, не угодив в силки, расставленные гоблином ещё на подходе - островитянин отыскал портовую знахарку для поправления здоровья. Рана его воспалилась и всё больше беспокоила. Добродетельная матрона, подрабатывающая целительством без лицензии - не жаловала она бумажной волокиты - приняла нового пациента без лишних вопросов и проволочек. Ей ли, всю сознательную жизнь проошивавшейся на пирсе среди подпитой матросни, не узнать с первого взгляда пулевое повреждение подкопчённой тушки? Прозондировала, промыла брутальному мэтру рану, продезинфицировала её лично изготовленным самогоном и заштопала, впрочем, особо не усердствуя. Но, к чести её сказать нужно обязательно, про дренаж она не позабыла. Цыдуль расплатился с ней по уговору, однако, не переплачивая, но заинтересовал даму тем, что обязательно... - Вы слышите, госпожа... Кстати, как вас? Простите, в суете и сам не представился, и не спросил, как величают спасительницу... Спасительница, что-то проворковала, глазки долу опустив, а Цыдуль, душа чёрной неблагодарности полная, тут же имя её и позабыл накрепко. Но деньгами прельщать продолжил: - Так мне бы, где якорь бросить? Ненадолго... У вас было бы самое оно и спокойно, и под постоянным медицинским доглядом. Комнату выпросил. Уже хорошо. Теперь можно и о серьёзном деле потолковать... Но не сразу, не сразу... Время нужно выждать, хотя бы денёк. А вечерком, - тут уж быка за рога! - прощупать, - не пощупать, хотя и это допустимо, - а именно прощупать хозяюшку на предмет её связей с миром тёмных личностей обретающихся в порту. Профессия хозяюшки предполагает, что связи у неё должны иметься будь здоров какие! Во всяком случае, в среде мелких жуликов. Выйдет на них мэтр, и дело считай - обтяпано, до большой рыбы он уже сам доберётся, по возможности следов не оставляя. Прощупывание завершившееся невозбранным ощупыванием - дипломат Цыдуль умел быть обаятельным - прошло для него вполне удачно. И уже вечером следующим, оставив хозяюшку в одиночестве коротать предсумеречные часы и сильно её этим огорчив, мэтр спустился в один погребок, заполненный самой непрезентабельной публикой. Указанного "дамой сердца" типа глазастый островитянин вычислил сразу, но не сразу подошёл; долго изучал его из паучьего угла, проверяя на наличие хоста. И лишь убедившись в отсутствии прилепленного рудимента, двинулся к его столику - на разговор. Эх, слишком много времени он уделил созерцанию мариманского забулдыги, не приметив настороженно-обеспокоенного взгляда хозяина этой "милой" ресторации. Разговор с контрабандистом вышел тягучим и мутным, как и сам этот пронырливый господин. Всё он крутил, всё выкручивал, нагоняя таинственности гораздо больше, чем того требовали даже сложные обстоятельства мэтра. Значимость свою повышал мелкий жулик, от чего у действительно значимого человека на зубах оскомина появилась. А как Цыдуль - не значимый?.. Три государства на него охоту объявили... если считать за государственное образование Незнаемые земли под властью Сумеречного властителя, и одно тёмноэльфийское бандформирование. О судьбе Кафта мэтр по-прежнему не имел никаких известий. Однако, он имел все основания полагать, что нобиль к нему вряд ли переменился, готовый при первой случайной встрече выпустить кишки лысенькому людоедику. Но отказаться от услуг мелкого кабацкого посредника Цыдуль не мог, никак не мог. Предосудительный господин ловкой своей ручонкой ухватил плату за несложные свои услуги и, велев подождать минуточку, проворно испарился. "Минуточка", к чести проныры, и впрямь не затянулась. В скором времени к столу Цыдуля подсела колоритная компания из трёх бывалых морских волков. Капитан, поджарый, крупный дядька в умеренном подпитии. Рядышком с ним обосновался на скамье квартирмейстер, этакий разбитной малый с холодными глазами змеи. Последним, не с первого раза пришвартовался, широкоплечий малый с широким, кривым шрамом через всё лицо. Он почему-то очень не понравился мэтру. Именно он, а не все остальные. Почему?.. Все они были типами малоприятными, но разве люди их профессии могут быть иными? И всё же... Тот же капитан, от которого за морскую милю несло тягой к убийству, не вызвал у беглого дипломата особой неприязни, поскольку и сам мэтр этого грешка не особо чурался. Квартирмейстер вообще, в его представлении, должен был быть именно таким - умным, хитрым, пронырливым и циничным. Но шрамированный джентльмен, оказавшийся боцманом... м-да... Этому типу особою радость доставляла драка сама по себе, так показалось островитянину и он не ошибся. Может для того, чтобы держать корабельных головорезов в узде он был просто идеальным, но для ведения переговоров - нет. Но был ли у Цыдуля выбор?.. Мэтр не дал эмоциям выбраться наружу, внешне оставшись совершенно спокойным, и приступил к самому важному разговору в своей жизни. - Капитан, - начал он делово, - мне говорили о вас, как о самом лучшем знатоке... скажем так, береговой линии. Это правда? Сдержанный кивок и заказ большущей кружки пива. - Так же мне рекомендовали вас, как единственного, кто способен обвести вокруг пальца береговую охрану и морские патрули. - Я таков и есть! Ну, может со мной рискнул бы потягаться ещё один перец... Гхм, но не о нём сейчас речь. - Ещё мне было сказано, что вы принимаете на борт пассажиров не желающих... э-э-э... связываться с бумажной волокитой при прохождении таможенного и паспортного контроля. - Изредка, - сдержанно кивнул капитан. - Только при условии, что... - вступил в разговор квартирмейстер и, не окончив фразы, потёр большим пальцем об указательный. - Вы меня понимаете. - Прекрасно понимаю, - сдержанно улыбнулся мэтр. - Прекрасно. - Сумма будет значительной, - упредил капитан откуда-то из пивных глубин. - Но... я могу гарантировать вашу безопасность. - Приметив тень недоверия на тёмном лице собеседника, он вынырнул из кружки, и, подавшись вперёд, чуть ли не со злостью прошептал: - Не веришь?.. Да я каждый раз на кон ставлю больше, чем деньги, я ставлю свою репутацию. - Капитан, - встрял колом в умной беседе боцман, - может врезать этому шибздику, чтобы он вас зауважал? - Заткнись, - вежливо посоветовал своему не особо умному подчинённому морской волк. Тот выставил вперёд лопатообразные ладони, мол, всё пучком, и тут же принялся озираться задиристым взглядом, ища возможного оппонента в плотном кулачном общении. Компания продолжила утрясать возникающие в таких делах формальности, не особо наблюдая за происходящим вокруг. Этим не замедлил воспользоваться радушный хозяин, который до сей поры чувствовал себя, как на иголках. И с чего бы такое волнение?.. Но этот господин нервничал, а значит, причины к тому были. Он дождался, когда компания увлечётся обсуждением денежного вопроса и тут же начал стрелять глазами по плохо освещённому залу. - Да куда ж он подевался, скаженный? Когда надо никогда его на месте нет. А-а, лёгок на помине... Искомый персонаж, ходивший до ветру, втиснулся в довольно широкую входную дверь. Мужчина был грузен, сиз лицом, оборужен по самое не балуйся, и вообще вид имел предельно не добрый. Ещё и порога не переступив, он уже отыскал взгляд хозяина погребка. И тот тут же скосился на четверых джентльменов удачи, что-то оживлённо обсуждавших. Верзила не кивнул, не икнул даже глазом не моргнул, давая понять, что сообразил чё почём черёмуха. Он просто выдвинулся вверх по лестнице на улочку и уже через минуту вернулся очень правдоподобно изображая туповатого подвыпившего задиру. Прямочки кандидат номер один на толковище с боцманом. Крепышок, спускался с лестницы, держась для пущей уверенности за обе стенки разом. Лестничка скоро закончилась, а с нею и предательская опора... Опа, габаритный господин слегка зашатался, громко ругнулся и чуть не упал, сохранив равновесие только благодаря подвернувшемуся под мощную длань эльфу. Остроухому бедолаге не повезло, грубиян ему рта раскрыть не дал, для выражения обоснованного возмущения, врезал обожателю дерев в переносицу и проследовал дальше вглубь погребка, не имея какого-то определённого курса. Ох, и мотало его, ох и штормило! Такого проблемного посетителя не приметить, не было не малейшей возможности. Хозяин тихонько ругнулся, кликнул вышибал и потопал к бузотёру, дабы призвать его к порядку. Перемещения по залу таких крупных парней вызвало любопытство - у кого здоровое, у кого не очень - у всех посетителей. В стороне не остались и шифрующиеся господа только, что ударившие по рукам. "Эк, набрался, бегемот, - с неприязнью и брезгливостью подумалось Цыдулю. - И как вообще таких уродов мать-земля носит? Не допёр бы до нас, а то вон, как у забияки-боцмана глазёнки засверкали. Так и ищет драки, тоже придурок хороший. Всё дело испоганить способен. Ну же, хозяин, будь порасторопней..." Владелец заведения спешил, да не успел. Споткнулся по дороге о чьи-то вытянутые ноги и на секунду остановился принести извинения. Этой-то секунды шкафоподобному пьянчуге хватило, чтобы добраться до столика конспираторов и сцепиться языком с легко воспламеняемым боцманом. -