должен был быть именно таким - умным, хитрым, пронырливым и циничным. Но шрамированный джентльмен, оказавшийся боцманом... м-да... Этому типу особою радость доставляла драка сама по себе, так показалось островитянину и он не ошибся. Может для того, чтобы держать корабельных головорезов в узде он был просто идеальным, но для ведения переговоров - нет. Но был ли у Цыдуля выбор?.. Мэтр не дал эмоциям выбраться наружу, внешне оставшись совершенно спокойным, и приступил к самому важному разговору в своей жизни. - Капитан, - начал он делово, - мне говорили о вас, как о самом лучшем знатоке... скажем так, береговой линии. Это правда? Сдержанный кивок и заказ большущей кружки пива. - Так же мне рекомендовали вас, как единственного, кто способен обвести вокруг пальца береговую охрану и морские патрули. - Я таков и есть! Ну, может со мной рискнул бы потягаться ещё один перец... Гхм, но не о нём сейчас речь. - Ещё мне было сказано, что вы принимаете на борт пассажиров не желающих... э-э-э... связываться с бумажной волокитой при прохождении таможенного и паспортного контроля. - Изредка, - сдержанно кивнул капитан. - Только при условии, что... - вступил в разговор квартирмейстер и, не окончив фразы, потёр большим пальцем об указательный. - Вы меня понимаете. - Прекрасно понимаю, - сдержанно улыбнулся мэтр. - Прекрасно. - Сумма будет значительной, - упредил капитан откуда-то из пивных глубин. - Но... я могу гарантировать вашу безопасность. - Приметив тень недоверия на тёмном лице собеседника, он вынырнул из кружки, и, подавшись вперёд, чуть ли не со злостью прошептал: - Не веришь?.. Да я каждый раз на кон ставлю больше, чем деньги, я ставлю свою репутацию. - Капитан, - встрял колом в умной беседе боцман, - может врезать этому шибздику, чтобы он вас зауважал? - Заткнись, - вежливо посоветовал своему не особо умному подчинённому морской волк. Тот выставил вперёд лопатообразные ладони, мол, всё пучком, и тут же принялся озираться задиристым взглядом, ища возможного оппонента в плотном кулачном общении. Компания продолжила утрясать возникающие в таких делах формальности, не особо наблюдая за происходящим вокруг. Этим не замедлил воспользоваться радушный хозяин, который до сей поры чувствовал себя, как на иголках. И с чего бы такое волнение?.. Но этот господин нервничал, а значит, причины к тому были. Он дождался, когда компания увлечётся обсуждением денежного вопроса и тут же начал стрелять глазами по плохо освещённому залу. - Да куда ж он подевался, скаженный? Когда надо никогда его на месте нет. А-а, лёгок на помине... Искомый персонаж, ходивший до ветру, втиснулся в довольно широкую входную дверь. Мужчина был грузен, сиз лицом, оборужен по самое не балуйся, и вообще вид имел предельно не добрый. Ещё и порога не переступив, он уже отыскал взгляд хозяина погребка. И тот тут же скосился на четверых джентльменов удачи, что-то оживлённо обсуждавших. Верзила не кивнул, не икнул даже глазом не моргнул, давая понять, что сообразил чё почём черёмуха. Он просто выдвинулся вверх по лестнице на улочку и уже через минуту вернулся очень правдоподобно изображая туповатого подвыпившего задиру. Прямочки кандидат номер один на толковище с боцманом. Крепышок, спускался с лестницы, держась для пущей уверенности за обе стенки разом. Лестничка скоро закончилась, а с нею и предательская опора... Опа, габаритный господин слегка зашатался, громко ругнулся и чуть не упал, сохранив равновесие только благодаря подвернувшемуся под мощную длань эльфу. Остроухому бедолаге не повезло, грубиян ему рта раскрыть не дал, для выражения обоснованного возмущения, врезал обожателю дерев в переносицу и проследовал дальше вглубь погребка, не имея какого-то определённого курса. Ох, и мотало его, ох и штормило! Такого проблемного посетителя не приметить, не было не малейшей возможности. Хозяин тихонько ругнулся, кликнул вышибал и потопал к бузотёру, дабы призвать его к порядку. Перемещения по залу таких крупных парней вызвало любопытство - у кого здоровое, у кого не очень - у всех посетителей. В стороне не остались и шифрующиеся господа только, что ударившие по рукам. "Эк, набрался, бегемот, - с неприязнью и брезгливостью подумалось Цыдулю. - И как вообще таких уродов мать-земля носит? Не допёр бы до нас, а то вон, как у забияки-боцмана глазёнки засверкали. Так и ищет драки, тоже придурок хороший. Всё дело испоганить способен. Ну же, хозяин, будь порасторопней..." Владелец заведения спешил, да не успел. Споткнулся по дороге о чьи-то вытянутые ноги и на секунду остановился принести извинения. Этой-то секунды шкафоподобному пьянчуге хватило, чтобы добраться до столика конспираторов и сцепиться языком с легко воспламеняемым боцманом. - Чё хвост развесил, крыса трюмная? - без намёка на вежливость спросил выпивоха у боцмана, каким-то непостижимым образом зацепившись коленом за ножны его абордажной сабли. - А в грызло? - последовало ожидаемое. - Господа, господа, - подоспел держатель притона. А как его ещё величать, ползуна неповоротливого? - Разрешение споров только вне помещения, - и для пущей ясности показал всем сразу взведённый пистолет. "А где тебя раньше черти носили?" - заиграл желваками Цыдуль. Однако вслух высказать справедливое своё возмущение поостерёгся, поскольку вышибалы, числом три добавили к пистолю хозяина ещё парочку и обнажённый нож шириной в ладонь хобгоблина. Три ствола и пика!! Как тут не уважить? - Капитан, - неустрашимый боцман поднялся из-за стола, - я щас... разберусь и вернусь. Пошли, акулья приманка, буду тебе мозги вправлять. - Посмотрим, кто кому, - бесстрашно улыбнулся провокатор и вальяжно двинулся к лестничке. А тут бы всем, кто планы строил по спасению, обогащению ли внимательней присмотреться к тому, как вдруг ровненько зашагал, только что болтавшийся, как сосиска пьянчуга. Но, нету на свете людей, способных ежесекундно быть настороже; устают все. Как устал загнанный мэтр. А капитану контрабандистов такие вот обормоты просто приелись. Их в каждом порту, на каждой пристани несметными косяками. Что ж на всякого обалдуя внимание обращать? Этак и жизнь через то беспокойство пройдёт - не заметишь. А когда порадоваться, душой отдохнуть? - Хозяин, пива! - потребовал капитан, не желая попусту тратить время, покуда боцман кулакомаханием тешится. И только перед ним посудина материализовалась, как наверху лестницы возник только что отчаливший боцман с роскошнейшим фонарём под левым глазом: - Капитан, пособляй. Их тута трое. Такой призыв для правильных пацанов всё равно, что "Свистать всех наверх!" Капитан из-за стола взвился словно смерч. Квартирмейстер за ним следом, задержавшись лишь на миг, чтобы бросить озаботившемуся мэтру: " Мы скоро. Не уходи никуда!" Цыдуль, готовую сорваться с языка ядрёную матерщину проглотил, и кивнул заторможено. Понятно - никуда он не уйдёт. Куда ему идти-то? А хитрюга корчмарь, довольную ухмылку старательно пряча, оборотясь спиной к оставшемуся в одиночестве гостю, прошептал своим вышибалам: "Скоро они, скоро, как только стриженая девка косу заплетёт". И пошёл к своей стоечке, на ходу едва не подпрыгивая. Будучи человеком во всей этой истории наиболее осведомлённым этот скользкий господин не ошибался. Ещё он путь свой не завершил, когда дверь погребка растворилась... Ой, соврал - не растворилась она, поскольку весь свой век открывалась только наружу. Дверь, расколовшись пополам и оставив толстую щепу на петлях, ввалилась внутрь, с неохотой пропуская грузное тело. Одно! Другое!! Третье!!! Они бесформенными, безвольными кулями катились вниз по лестнице и вместе с ними сваливалась в преисподнюю надежда мэтра Цыдуля на счастливую эмиграцию в райское закордонье. Он, как увидел происходящее даже моргать перестал, и жевать - только решился выпить и закусить, во исполнение собственных чаяний - и дышать позабыл, поэтому в короткое время перекрасился из кофейного природного своего колера в иссиня-чёрный, местами с примесью светло-серого. Чистый хамелеон из него получился... Очень огорчённый хамелеон. Цыдуль окаменел телом и душой. Эта последняя неудача дополнила собой целую гору невезения, которую он и так удерживал на своих плечах с огромным трудом. И скинуть этот чудовищный груз он не мог, как ни пытался. Бывший дипломат был близок к тихой истерике. Медленно, словно пребывая в густо сваренном клейстере, он поднялся и побрёл к выходу, ничего не видя перед собой. - Сударь! Мозг Цыдуля отказывался воспринимать любые раздражители. - Сударь! Я настоятельно прошу вас остановиться. Что за досадная помеха!? Хотя их в последнее время было столько... стоит ли обращать внимание ещё на одну? И Цыдуль не обращал - просто шёл, бездумно передвигая ноги, пока не уткнулся носом в преграду, незамеченную из-за растрёпанности чувств. Преграда была упругой и не податливой и мэтру волей неволей, пришлось выныривать и омута горестей, чтобы убрать её со своего пути. Но для начала предстояло просто сориентироваться в пространстве. Цыдуль сморгнул. Ага - он стоит на первой ступени лестницы, стало быть, он в бессознательности направлялся к выходу. Так чего ж какой-то мужик вздумал ему помешать? Проучить наглеца! Это было первым побуждением. Хорошо, что знаменитая реакция мэтра сейчас пребывала в коматозном состоянии, а то не миновать бы ему беды. Загородивший ему дорогу человек был сух и жилист, но не это было определяющим. Главное - он был не один. - О! - вдруг прозре