сё-таки прав был папенька, от сифилиса помирая, - от баб одни неприятности происходят. - Веселей навались!.. Да кто ж, какой такой непролазный дурень пушки столь тяжёлыми делает? Неужто ж нельзя их полегче ваять!? Всё ж таки их людям катать приходиться, а не токмо тягловой скотине. Да-с, сам скоро оскотинишься, в таком-то беспардонном обществе. Э-эх, был бы хоть капитал, какой поприличнее, чтобы и вовсе можно было не служить, но... Нет, папенька хоть и был умным человеком, а всё-таки помер дураком. На кой ляд ему, старому хрену, надо было проматывать всё своё состояние? Что, родному дитятке нельзя было оставить хоть малую толику? Две трети, скажем. Или три четверти... Да хоть бы и всё до медного обола. Что ж ему, бесу, было безобразить, за юбками волочась? Родил сына в законном браке, вот и сиди дома. А то ещё правильнее - служи. Преумножай достояние, что наследнику перейдёт. О детях-то в первую голову надобно думать, а не об удовлетворении собственных греховодных помыслов и желаний низменных. - Эй, братцы, гляньте, что деется! Не туда смотришь, твоё благородие. Вверх башку задери... Вряд ли так скажут капитану, или какому другому офицеру: солдатня их за что-то уважает. Значит, "задери башку" - это ему, жертве безжалостных обстоятельств и политических интриг. Пострадавший во славу империи поднял своё кислое, перепачканное лицо к небушку да так и замер в потрясении от увиденного. Хм... и тут его никто не окрикнул и не попрекнул бездельем. Сами, обалдев, рты поразевали. По блёклому от пороховой гари небу, навстречу друг другу неслись две тучи. Первую разглядев, гордость алагарской артиллерии, пришёл в объяснимое душевное смятение. Захотелось ему резво окопаться, пусть даже и лично самому лопату в руки взять пришлось. Тут дело таково наметилось, что на рядовых надежды особой нет. Ленивый сброд, ничего делать не умеют, кроме как вшей давить! Сонмище, не опишешь по-другому, Диких охотников с заунывным воем, заменявшим им боевой клич, летело на своих ужасных птицах сюда, прямо, без отклонения, на него, выдающегося молодого офицера, по иронии судьбы не успевшего перейти в корпус дипломатический. - Ой, - сказал крещённый огнём герой, и заозирался по сторонам, подыскивая хоть что, хоть мышиную норку. - Кто ж совладает с такой несметной силищей? - Известно кто, - бодренько хохотнул, стоявший рядом капрал, - наши алагарские бабы. - Бабы?.. - мученически проблеял горе-офицер. - Ну всё, нам пи... сать завещание уже поздно. - С чего бы это? Да и зачем вообще? - покосился на него дурак-капрал, по тупости своей не осознавая степень грозящей им опасности. - Глянь туда, благородие. Вишь, как наши ведьмы заходят? Ряды держат стройные ни тебе паники... Да что паники!? Суеты, женскому племени свойственной и той нету. Времени зря не теряли - научились. - Научились?.. - передразнил деревенскую бестолочь мужчина голубых кровей. - Да они на метёлках сызмальства... а более-то ничего... Тоже мне, надумали, кого против крылатых людоедов выставить. Всё, продули мы сражение... Как-то так получилось, что разумную эту речь услышала вся батарея и это в таком-то гвалте - пехота успешно отбивала очередную атаку, каких-то четвероруких кривляк. - Сражение продули?.. Чёртов капитан, и как только рядом оказался, вон же, где был, у третьего орудия? - Ну не то чтобы... - как-то сразу не нашлось, чем ответить. - Мы ж ещё... Да и приказа о ретираде ещё не было, - вовремя пришло спасительное. - А без приказа отступать никак не можно. - Смотри мне, говорун... И ничего больше не сказал, не добавил, а начинающему артиллеристу, вдруг захотелось до кустиков, да так остро, хоть в штаны дуй. Как всегда выручили его женщины. Ведьмы, сохраняя полное хладнокровие, подлетели к обмотанным в тряпьё клыкастым уродцам и дали... ружейный залп! - О-о-о! - в восторге заорали пушкари. - Никакой магии!.. А отродье-то бесово к отражению заклятий готовилось... ха-ха-ха... Ишь, как густо посыпались... Знай наших! Молодцы ведьмы, не только ячмени заговаривать умеют. Бабёнки, в раж войдя, ещё раза три, благословили вопящую стаю прежде, чем она в панике бросилась в рассыпную. Скольких сами же охотники с верхотуры посшибали в поднебесной кучемале. Вроде бы успех и немалый, но беда в том, что порхающие дикари были не единственной и далеко не главной воздушной силой Сумеречного властителя. Скоро, даже, наверное, слишком скоро, на возликовавших ведьм напали подоспевшие крылатые существа, сильно смахивающие на червей. С земли их особо было не разглядеть, а вот ведьмы узрели эту тошнотворную мразь вблизи. И что отрадно - не спасовали. А пасовать было перед кем... Противник отчаянным бабёнкам достался будь здоров... Нет... что опять всю тяжесть войны бабы на своих плечах выносить должны!? Ну всю не всю и, может, не всей войны, но вот конкретно этого воздушного боя - да. Черви были отвратны видом - бронированные головы с вызывающими тошноту присосками, и размером они удались на славу - футов сорока, как ни больше. Как же такие туши взлетали? Не увидев и представить сложно, а видеть, как-то не хотелось, во всяком случае, таким мужественным парням каков был дворянчик, так и не приписанный к обозу. Но здесь разведка магическая сработала на совесть. Понимая, что с глистовидными чудищами придётся схватываться не на шутку, маги чуть из собственных штанов не повыпрыгивали, а до истины докопались. Монстры взлетали поэтапно. Сначала расправляли когтистые кожистые крылья. Какое-то время махали ими усердно, вздымая верхнюю часть тела с нечётко обозначенной грудью. А уж потом, подтягивали туши и хвосты. Времени это у них отнимало много. И самый удобный момент для уничтожения такой "красотищи" был, когда они, свернувшись слизистыми кольцами, отлёживались на земле. Но, поди, застань их врасплох... В этот раз не удалось. Хотя подобной задачи перед алагарской колдовской авиацией в этот раз и не ставилось. Присоски у червей, и так вызывавшие сильные чувства, были с секретом... Вообще, Сумеречный властитель у амальгейского магического сообщества стал вызывать что-то похожее на профессиональное уважение. Это ж надо столько нечисти наплодить!? С богатой фантазией был... А, кем бы он ни был!.. Так вот, придётся вернуться к анатомии закраинных летунов; присоска хороша в бою ближнем, ухватит - не вырвешься. Но цель-то, она ведь тоже жить хочет, а значит, огрызается. В боевом задоре может поранить, а чего доброго и убить. Так лучше её с расстояния приличного кислотою вспрыснуть. Для этого у симпатяги червяка и зоб имеется с кислотой и мышечная труба в глотке, выделяющая слизь, чтобы собственный коктейль нежное горлышко не обжёг. Через ту гибкую кишку гадость эта и плевалась. Таким хитрым способом Сумеречный властитель господства в воздухе и достиг, уничтожив несколько неповоротливых дирижаблей с экипажами. Но всё это было до дня нынешнего... Битва в воздухе оказалась едва ли не горячее сражения на земле. Кое-где внизу кровавая резня даже на убыль пошла; бойцы враждующих армий в небо глядели, на краткое время, перестав уничтожать стоявшего перед ними противника. Ведьмы, честь им и хвала, по заряду оставили. Могли бы конечно и больше, но уж слишком велико было число Диких охотников. - Картечь - оно, конечно, хорошо, - переживали солдаты. - Только разве такую-то громадину из ружьеца собьёшь? В неё цельный день пали, она только почешется. Но вопреки их рассуждениям и к вящей радости солдат, ведьмочки отработали очень умно - постреляли в монстров с похвальной меткостью (благо мишени таковы, что и слепому промазать трудно) и добавили заклятий разной разрушительной силы, направив их точно в огнестрельные ранения. Пяток крылатых бестий в судорогах стали валиться на землю, а верещащие от восторга дамочки, дружно развернувшись, дёрнули наутёк. Капитан, оттопырив нижнюю губу, одобрительно покачал головой: - Это они хитро. Кто-то толковый им подсказал... А может и сами сообразили, они ж того... Как ты там говорил?.. сызмальства на мётлах. Вот, что значит налёт часов!.. Монстры, придя в ярость, от горячих колдовских компрессов, очертя голову кинулись в погоню за бойкими колдуньями. На том и погорели. Дамочки удирать и не думали; не особо стремясь увеличить дистанцию, они подвели закраинных хищников к плотной стене дирижаблей. Сам Хугу глотку драл, добиваясь на учениях именно такой вот координации действий. Дирижабли, ранее вчистую проигрывая баталии червям, на этот раз были готовы, развернувшись правым бортом. Ведьмы ещё успели бойцам платочками помахать и резко ушли вниз. Залп последовал сразу! Огромные, смертельно опасные твари, не успев среагировать, были утыканы большими, толстыми стрелами из баллист. О каком продолжении боя теперь могла идти речь. Стратегия - бессонные ночи и несдерживаемая ругань, между Хугу, капитанами и почти всем ведьмовским ковеном, во время разработки планов боевых вылетов. Тактика - азарт, быстро принимаемые верные решения и чёткое их исполнение. И удивительная женская храбрость! Три кита, на которых вполне себе комфортно расположилась капризная госпожа победа. Небо над Незнаемыми землями, пусть и временно было очищено. Ликованию передовых полков не было предела. А тут ещё офицеры разглядели вымпелы вывешенные на стенах барбакана: "Огонь из всех орудий. Боезапаса не жалеть". - Да мы со всей душой! - усмехнулся капитан-артиллерист. - Сейчас дадим жару. И дали... Но к удивлению пушкарей не они оказались главной скрипкой в этом оркестре, а всё т