Ну всю не всю и, может, не всей войны, но вот конкретно этого воздушного боя - да. Черви были отвратны видом - бронированные головы с вызывающими тошноту присосками, и размером они удались на славу - футов сорока, как ни больше. Как же такие туши взлетали? Не увидев и представить сложно, а видеть, как-то не хотелось, во всяком случае, таким мужественным парням каков был дворянчик, так и не приписанный к обозу. Но здесь разведка магическая сработала на совесть. Понимая, что с глистовидными чудищами придётся схватываться не на шутку, маги чуть из собственных штанов не повыпрыгивали, а до истины докопались. Монстры взлетали поэтапно. Сначала расправляли когтистые кожистые крылья. Какое-то время махали ими усердно, вздымая верхнюю часть тела с нечётко обозначенной грудью. А уж потом, подтягивали туши и хвосты. Времени это у них отнимало много. И самый удобный момент для уничтожения такой "красотищи" был, когда они, свернувшись слизистыми кольцами, отлёживались на земле. Но, поди, застань их врасплох... В этот раз не удалось. Хотя подобной задачи перед алагарской колдовской авиацией в этот раз и не ставилось. Присоски у червей, и так вызывавшие сильные чувства, были с секретом... Вообще, Сумеречный властитель у амальгейского магического сообщества стал вызывать что-то похожее на профессиональное уважение. Это ж надо столько нечисти наплодить!? С богатой фантазией был... А, кем бы он ни был!.. Так вот, придётся вернуться к анатомии закраинных летунов; присоска хороша в бою ближнем, ухватит - не вырвешься. Но цель-то, она ведь тоже жить хочет, а значит, огрызается. В боевом задоре может поранить, а чего доброго и убить. Так лучше её с расстояния приличного кислотою вспрыснуть. Для этого у симпатяги червяка и зоб имеется с кислотой и мышечная труба в глотке, выделяющая слизь, чтобы собственный коктейль нежное горлышко не обжёг. Через ту гибкую кишку гадость эта и плевалась. Таким хитрым способом Сумеречный властитель господства в воздухе и достиг, уничтожив несколько неповоротливых дирижаблей с экипажами. Но всё это было до дня нынешнего... Битва в воздухе оказалась едва ли не горячее сражения на земле. Кое-где внизу кровавая резня даже на убыль пошла; бойцы враждующих армий в небо глядели, на краткое время, перестав уничтожать стоявшего перед ними противника. Ведьмы, честь им и хвала, по заряду оставили. Могли бы конечно и больше, но уж слишком велико было число Диких охотников. - Картечь - оно, конечно, хорошо, - переживали солдаты. - Только разве такую-то громадину из ружьеца собьёшь? В неё цельный день пали, она только почешется. Но вопреки их рассуждениям и к вящей радости солдат, ведьмочки отработали очень умно - постреляли в монстров с похвальной меткостью (благо мишени таковы, что и слепому промазать трудно) и добавили заклятий разной разрушительной силы, направив их точно в огнестрельные ранения. Пяток крылатых бестий в судорогах стали валиться на землю, а верещащие от восторга дамочки, дружно развернувшись, дёрнули наутёк. Капитан, оттопырив нижнюю губу, одобрительно покачал головой: - Это они хитро. Кто-то толковый им подсказал... А может и сами сообразили, они ж того... Как ты там говорил?.. сызмальства на мётлах. Вот, что значит налёт часов!.. Монстры, придя в ярость, от горячих колдовских компрессов, очертя голову кинулись в погоню за бойкими колдуньями. На том и погорели. Дамочки удирать и не думали; не особо стремясь увеличить дистанцию, они подвели закраинных хищников к плотной стене дирижаблей. Сам Хугу глотку драл, добиваясь на учениях именно такой вот координации действий. Дирижабли, ранее вчистую проигрывая баталии червям, на этот раз были готовы, развернувшись правым бортом. Ведьмы ещё успели бойцам платочками помахать и резко ушли вниз. Залп последовал сразу! Огромные, смертельно опасные твари, не успев среагировать, были утыканы большими, толстыми стрелами из баллист. О каком продолжении боя теперь могла идти речь. Стратегия - бессонные ночи и несдерживаемая ругань, между Хугу, капитанами и почти всем ведьмовским ковеном, во время разработки планов боевых вылетов. Тактика - азарт, быстро принимаемые верные решения и чёткое их исполнение. И удивительная женская храбрость! Три кита, на которых вполне себе комфортно расположилась капризная госпожа победа. Небо над Незнаемыми землями, пусть и временно было очищено. Ликованию передовых полков не было предела. А тут ещё офицеры разглядели вымпелы вывешенные на стенах барбакана: "Огонь из всех орудий. Боезапаса не жалеть". - Да мы со всей душой! - усмехнулся капитан-артиллерист. - Сейчас дадим жару. И дали... Но к удивлению пушкарей не они оказались главной скрипкой в этом оркестре, а всё те же дирижабли. Сегодня на закраинное воинство то и дело обрушивались принеприятнейшие сюрпризы. Тяжёлые, медлительные пузыри не спешили покидать отвоёванные высоты. Лениво, больше для острастки, постреливали они по отдельным целям, в упрямстве своём не признававшим поражения и величественно выстраивались в плотные ряды. К чему бы... - Хм, - недоумевали внизу, - они, что садиться собрались? Так куда? Там же впереди только нечисть озверелая. О... вот оно как задумывалось!.. Достигнув определённой высоты, - такой, чтобы их с земли не подстрелили, - пузатые эти сооружения пооткидывали люки в днищах и оттуда частым градом посыпались... - Да, чтоб мне всю остатнюю жисть водку нестиранной портянкой занюхивать! - живейше высказался капрал. - Это ж наши артиллерийские бомбы!!! Да сколько ж их!?. В адском прибое иномирного воинства стала вырастать, деля его на две неравные части, стена сплошного огня. - Вот это фейерверк!!. Единым махом, сколь тыщ положили! - Капитан хлопнул ладонью по лафету орудия. - А мы-то, дурни наше начальство за дебилов почитали, мол, выставили нас на убой и дела им нет. А тут-то ишь, какая петрушка закучерявилась. Поднимайте прицел выше, ребята. Добавим и наших гостинцев, тем, кто за той стеночкой оказался. И работа закипела. При таком весёлом настрое весь пороховой запас вышел ещё до вечера. Впрочем, последними ядрами пушки плевались уже в пустоту - враг отступил... Не отступил даже - бежал. И бежал далеко. Расчёты и полки, духом воспрянув, ждали подкреплений, пополнения припасов и завтрашнего, обязательного наступления. А вышло?.. Капитан, обернувшись к барбакану, долго пялился в подзорную трубу на появившиеся вымпелы. Потом в полном недоумении протёр глаза, потом окуляр и крикнул: - Эй, орлы, у кого глаз зорче, гляньте на те тряпки, что на стене полощутся. Чего там, что-то не разгляжу?.. От дыма, что ли, ничего не разберу... Вроде, как приказ к общей ретираде... Уж если кто такой новости порадовался так это скоро взлетевший от корнетского звания вюнош. Он, первым и уставился... и разглядел... - Отступление, - проговорил, счастье своё плохо скрывая. - Как, отступление!? - забеспокоились солдаты. - Как?.. - Общее отступление. Сначала конница. После пехота с обозом покалеченных с в сегодняшнем деле. Ну и мы... - Мы!? - ошарашено спрашивал тугодум-капитан. Как это - мы!?.. А пушки?.. Нет, ты внимательней смотри, не ошибись. Точно ничего не перепутал? - Пушки приказано заклепать. Заклепать орудия! Нет большей сердечной тяготы для пушкаря. Мату было столько, сколько иной человек и за полжизни не услышит. Но приказ, ети его в подпись! Приказы в армии не обсуждаются. И по вечерней медленно умирающей заре артиллеристы с тяжёлыми сердцами оставили позиции вместе с замолчавшими навек орудиями. Через мышиную нору ворот сторожевой башни матерящееся воинство проползало со скоростью жирной гусеницы. Едва к утру поспели. Арьергарду даже пришлось первые вражеские пикеты ружейным огнём отпугивать. А по выжженному ещё вчера полю уже тяжко вышагивала новая несметная сила. Сумеречный властитель, проглотив горькую, дурно пахнущую пилюлю, очухался быстро, и, разозлясь, двинулся на новый штурм. Теперь гарнизон барбакана - меньше сотни бойцов - остался один на один со всей сумеречной ордой. - Со всей ли? - спросил генерал Хряп, не сходивший со стены Гранитной. Вестовой, примчавшийся из ставки, отрицательно мотнул головой: - Маркиз Флогрим говорит, что - нет. - Всё ещё крепиться проклятый нежитиец. Генерал, вам приказано самому определить нужный момент. Хряп только кивнул. Оно с самого начала понятно было. - Эх, ты ж, гомсеева отрыжка! Краст, Зу всё там проверили? - орк, вдруг осознал, что его лихорадит откуда-то изнутри. Майор от генерала не отлипавший, слово в слово повторил свой рапорт, понимая такое состояние старшего оофицера. Да, он всё проверил... - Я и Зу башенку эту облазили сверху донизу. Там всё чин чином. Порохового запасу едва ли не под парапет. - Каждый шнур запальный своими руками проверили, - подключился финотонец. - Людей для исполнения приказа отобрали наинадёжнейших, не паникёров. - Хорошо, хорошо, - отстранённо кивал Хряп. - Дрохт! - Я здесь. Молодой маг вынырнул откуда-то из-за пушки, где отсыпался по прямому приказу отца-командира. Орк глянул на него, будто прицелился. - Похож. Ох, и похож... Королевский маг Хват тебе, часом, не родственник, или, скорее, ты ему. Дрохт, никак такого не ожидавший, сильно смутился, покраснел, как красна девица, и глаза долу опустил. - Ну-у-у... - Не "нукай", не сопляк уже - воин, каких поискать. Видел я его вчерась... Вы ж с ним, как две капли. Понятно, он постарше, но всё же... Полагаю - родитель он твой, - рубанул Хряп, чётко давая понять, что всеми признанная оркс