е же дирижабли. Сегодня на закраинное воинство то и дело обрушивались принеприятнейшие сюрпризы. Тяжёлые, медлительные пузыри не спешили покидать отвоёванные высоты. Лениво, больше для острастки, постреливали они по отдельным целям, в упрямстве своём не признававшим поражения и величественно выстраивались в плотные ряды. К чему бы... - Хм, - недоумевали внизу, - они, что садиться собрались? Так куда? Там же впереди только нечисть озверелая. О... вот оно как задумывалось!.. Достигнув определённой высоты, - такой, чтобы их с земли не подстрелили, - пузатые эти сооружения пооткидывали люки в днищах и оттуда частым градом посыпались... - Да, чтоб мне всю остатнюю жисть водку нестиранной портянкой занюхивать! - живейше высказался капрал. - Это ж наши артиллерийские бомбы!!! Да сколько ж их!?. В адском прибое иномирного воинства стала вырастать, деля его на две неравные части, стена сплошного огня. - Вот это фейерверк!!. Единым махом, сколь тыщ положили! - Капитан хлопнул ладонью по лафету орудия. - А мы-то, дурни наше начальство за дебилов почитали, мол, выставили нас на убой и дела им нет. А тут-то ишь, какая петрушка закучерявилась. Поднимайте прицел выше, ребята. Добавим и наших гостинцев, тем, кто за той стеночкой оказался. И работа закипела. При таком весёлом настрое весь пороховой запас вышел ещё до вечера. Впрочем, последними ядрами пушки плевались уже в пустоту - враг отступил... Не отступил даже - бежал. И бежал далеко. Расчёты и полки, духом воспрянув, ждали подкреплений, пополнения припасов и завтрашнего, обязательного наступления. А вышло?.. Капитан, обернувшись к барбакану, долго пялился в подзорную трубу на появившиеся вымпелы. Потом в полном недоумении протёр глаза, потом окуляр и крикнул: - Эй, орлы, у кого глаз зорче, гляньте на те тряпки, что на стене полощутся. Чего там, что-то не разгляжу?.. От дыма, что ли, ничего не разберу... Вроде, как приказ к общей ретираде... Уж если кто такой новости порадовался так это скоро взлетевший от корнетского звания вюнош. Он, первым и уставился... и разглядел... - Отступление, - проговорил, счастье своё плохо скрывая. - Как, отступление!? - забеспокоились солдаты. - Как?.. - Общее отступление. Сначала конница. После пехота с обозом покалеченных с в сегодняшнем деле. Ну и мы... - Мы!? - ошарашено спрашивал тугодум-капитан. Как это - мы!?.. А пушки?.. Нет, ты внимательней смотри, не ошибись. Точно ничего не перепутал? - Пушки приказано заклепать. Заклепать орудия! Нет большей сердечной тяготы для пушкаря. Мату было столько, сколько иной человек и за полжизни не услышит. Но приказ, ети его в подпись! Приказы в армии не обсуждаются. И по вечерней медленно умирающей заре артиллеристы с тяжёлыми сердцами оставили позиции вместе с замолчавшими навек орудиями. Через мышиную нору ворот сторожевой башни матерящееся воинство проползало со скоростью жирной гусеницы. Едва к утру поспели. Арьергарду даже пришлось первые вражеские пикеты ружейным огнём отпугивать. А по выжженному ещё вчера полю уже тяжко вышагивала новая несметная сила. Сумеречный властитель, проглотив горькую, дурно пахнущую пилюлю, очухался быстро, и, разозлясь, двинулся на новый штурм. Теперь гарнизон барбакана - меньше сотни бойцов - остался один на один со всей сумеречной ордой. - Со всей ли? - спросил генерал Хряп, не сходивший со стены Гранитной. Вестовой, примчавшийся из ставки, отрицательно мотнул головой: - Маркиз Флогрим говорит, что - нет. - Всё ещё крепиться проклятый нежитиец. Генерал, вам приказано самому определить нужный момент. Хряп только кивнул. Оно с самого начала понятно было. - Эх, ты ж, гомсеева отрыжка! Краст, Зу всё там проверили? - орк, вдруг осознал, что его лихорадит откуда-то изнутри. Майор от генерала не отлипавший, слово в слово повторил свой рапорт, понимая такое состояние старшего оофицера. Да, он всё проверил... - Я и Зу башенку эту облазили сверху донизу. Там всё чин чином. Порохового запасу едва ли не под парапет. - Каждый шнур запальный своими руками проверили, - подключился финотонец. - Людей для исполнения приказа отобрали наинадёжнейших, не паникёров. - Хорошо, хорошо, - отстранённо кивал Хряп. - Дрохт! - Я здесь. Молодой маг вынырнул откуда-то из-за пушки, где отсыпался по прямому приказу отца-командира. Орк глянул на него, будто прицелился. - Похож. Ох, и похож... Королевский маг Хват тебе, часом, не родственник, или, скорее, ты ему. Дрохт, никак такого не ожидавший, сильно смутился, покраснел, как красна девица, и глаза долу опустил. - Ну-у-у... - Не "нукай", не сопляк уже - воин, каких поискать. Видел я его вчерась... Вы ж с ним, как две капли. Понятно, он постарше, но всё же... Полагаю - родитель он твой, - рубанул Хряп, чётко давая понять, что всеми признанная оркская тупость и он - родня не особо близкая. - А поведай мне, вьюнош самостоятельный, знает ли папаша твой высоко вознесённый, где сей день его чадо обретается? Румянец на щеках мага и так тусклым не был, а тут, прямо, заполыхал. - Ясно... - выдохнул генерал. - Ещё один нарушитель священной отцовской воли. И свалились же вы все на меня, - пробуравил он гневным взглядом одного слишком самостоятельного майора. - Инда и славно! При такой-то молодёжи есть будущее у королевства алагарского. Вот что, паря, момент серьёзный приближается. Не скажу, что самый-самый, но всё же... Барбакан зришь?.. Так вот - он, по сути, не башня уже, а всамделишная мина. Здоровенная такая бомба. Как?.. С такой силищей совладаешь? Маг долго не задумывался: - Ещё бы вчера засомневался. Сегодня - нет. Совладаю. Только чтобы мне на ногах остаться и после такого не сковырнуться, одного Жо-Кей-Жо мало будет. - Ну, с мощью магической подсобим. Я тут у начальства подкрепу выпросил: десятка полтора боевых магов, что на передовой были, в Гранитной при себе... при тебе, то есть, оставил. Недоучившийся студент, сделавшись невероятно серьёзным, кивнул. - Генерал? Ещё одно условие есть... Мне отсюда с таким взрывом не совладать. Никому не совладать. Надо бы поближе подобраться. - Насколько ближе? - Ну-у, если ярдах в двадцати от ворот встать... - Ярдах в двадцати!?. - Краст приложил титанические усилия, чтобы челюсть ненароком не обронить. - А чего так далеко? Чего ни в эпицентре? - В эпицентре поджаримся, - как-то буднично ответил Дрохт, за размышлениями ни приметив сарказма. - Поджаримся, - раздумчиво протянул орк. - Это нам не с руки - войну ещё не выиграли, да и главное испытание впереди. А без нас с ним никто не справится. Значит... Значит, летим на Космаче и прихватываем с собой ведьм. Трёх хватит, как меркуешь? - Трёх?.. Лучше пять. Им все силы тратить нельзя, обратно на мётлах не дотянут. - Добро, сойдёмся на пяти. О, кажись, продолжение следует... Орудия барбакана начали свой развесёлый монолог, остужая пыл штурмовых отрядов Сумеречного властителя. К Хряпу подошёл артиллерийский капитан. Мундир грязный, кое-где с прорехами. Ясно - из отступивших офицер. - Генерал? Орк удивлённо на него глянул. Он ведь чётко разъяснил - всех отступивших отправлять в тыл. Им отдых, как воздух необходим. А тут этот... Капитан, однако, тушеваться и не думал: - Мы... моя батарея... и ещё парочка, решили здесь остаться - на стенах. - Они решили! - фыркнул орк. - Да, решили, - гнул своё артиллерист. - Когда штурм случиться здесь каждый штык на счету будет, а уж орудийная прислуга подавно. Опять же, кому орудия в рукопашной защищать? - Гм... резонно... Только вы ведь не в моём подчинении. Как я могу вас самовольно оставить. Капитан пожал плечами. Он жизнь свою предлагал, а до бюрократических препон ему никакого дела не было. - Ладно, будем считать, что в неразберихе отступления ты и люди твои... э-э-э... заплутали. После, если в живых останемся, всё разъясним. А не останемся, и оправдываться не придётся. Веди бойцов к орудиям. Краст, видал, сколько чудищ башню облепило? Вывешивай вымпел: " Отступать незамедлительно". Жо, клич ведьм. Дрохт - в седло! В смысле - на Космача, да держись крепче, а не как в прошлый раз. Летим, господа, поджаривать задницу Сумеречному гаду!.. ...Несколько опередив свою батарею (а чего они такие тюти?) молодой, но уже понюхавший пороху офицер, в кругу ещё не вступавших в настоящее дело солдат правдиво описывал лично им виденное и совершённое: - Ох, и грохнуло же, когда с дирижаблей-то сыпануло. Но вот, что сказать надобно, дирижабли сильно припозднились. Мы уж и сами эту мерзость гнать начали. У кого хошь спроси. Я лично, вот этой самой рукой четырёх, а то и более - в горячке сражения разве сочтёшь? - варгов в мелкое крошево... - Герой, крепко поймав за подштанники не успевшее улепетнуть поэтическое вдохновение, врал без запинки с пафосом прирождённого сказителя. - Пятерых, говоришь? Юнец резко обернулся на знакомый голос. - Майор! Брегном стоял в плотном солдатском кругу и спокойно оглаживал свою знаменитую бороду, густоте которой, случалось и гномы завидовали. - Не менее пяти, - уверенно ляпнул зачисливший себя в ветераны бывший его собутыльник. - Что ж, то добре. Нам такие рубаки во, как нужны, - он провёл ладонью по горлу. Нам, тем, кто с дирижаблей будет высаживаться в самую гущу вражеской орды, без лихих рубак труба. Решено - идешь с нами. - К-куда? - не сразу охватил разумением новый зигзаг своей судьбы не состоявшийся посол в страну тёплого моря и белых песчаных пляжей. - Как куда?.. Самого Сумеречного властителя стальными перчатками за мягкое место прихватывать. - С-с-са-мого-о... И сокрушитель вражеских черепов, ослабев в коленях, с размаху сел в дорожную пыль