итика, - только и развёл руками полукровка в ответ на реплику полковника. - Да уж - она, подлая. Нет, ты пойми правильно, я против оплаченного золотом безделья ничего не имею, но иной раз подраться, тоже, знаешь ли, охота приходит. А там, - он кивнул куда-то в сторону, подразумевая Гранитную, по всей не очевидной видимости, - сейчас большой шухер идёт. Мне шаманы докладывают: магия там плещется через край и кровью несёт, убереги Дюп-Дюп!.. Самое время моим штурмовикам разгуляться, а они здесь друг дружке морды плющат. Развлечения-то высшего порядка, в отличие от нас с тобой им не доступны. А вот тебе туза!.. Что, съел?.. Гони червонный. - Полковник! - нарисовался недавно отосланный ординарец. - Чего орёшь? Не видишь, мы тут с правителем Фарузом над планом боевых действий ум напрягаем... даже два... ума. - Паруса. На горизонте паруса... Бриттюр всё-таки пришёл. Но сколько ж всего произойти должно было, чтобы эти корабли с войсками в море вышли! Турист алагарский, добравшись до Стронга, имел строго конфиденциальную беседу с Максимоном Незапятнанным. Беседа оказалась долгой, но по её завершении никому неизвестный дворянчик, прибывший в Бриттюр с целями совершенно неясными, покинул особняк временного правителя сдержанно улыбаясь. И куда направил он стопы свои? В гостиницу, бока отлёживать? Или осматривать местные достопримечательности? Ничуть ни бывало. Граф... Да-да, теперь уже граф и владетельный сеньор Остобальд Троммзетан, с полным на то основанием вернувший себе имя собственного отца, отправился осматривать, пришедшие за тридцать-то лет в полный упадок родовые владения. Зачем? Неужто он не понимал, что от них не осталось ничего!? Конечно, понимал, но будучи человеком не глупым, решился он на этот вояж не без умысла. Отоспавшись, насколько это было возможно, в казённой карете Остобальд прибыл на место в настроении на удивление приподнятом. Осмотрел развалины замка, где творил мерзости и вынашивал коварные свои планы давненько почивший колдун Кьялли-Ян Прокка. За руку поздоровался с майором и младшими офицерами кавалерийского дозора... - Что, господа, допекает нечисть? - В последнее время с частотой регулярной, - был ответ. - И число чудищ, проникающих в наш мир, всё растёт. Граф понимающе кивнул, глубоко при этом задумавшись. Потом были официальные визиты к хапужистым соседям, обкорнавшими его владения до почти полного их обнуления. Соседи, народ не бедный родовитый, влиятельный, возвращению законного наследника почему-то оказались не рады. Кто-то нежданного наследничка и на порог не пустил, кто-то пытался речами сладкими, как патокой облепить, однако о возвращении по сути уворованного ни гу-гу... А кто-то сразу взял быка за рога, натравив на Троммзетана судейских стряпчих, алчных крючкотворов с атрофированной порядочностью. Остобальд, всё прекрасно понимая, только сдержанно улыбался. Что было потом? Подкуп... в основном подкуп. Лорды ведь тоже люди, а людям свойственна жадность. Этот порок присутствует всегда, особенно в моменты смуты и неопределённости. Именно таким сейчас он и был. Бриттюр лихорадило. Везде царили разброд и шатание. Но по счёту большому подобная ситуация не тревожила Троммзетана. Потаскавшись по родному, но не ласковому Бриттюру, он явился к Максимону с несколькими вполне конкретными предложениями, а вот высказать их отчего-то посчитал несвоевременным. С чего бы это? Да просто граф застал лорда в полном смятении чувств: - Ни едина тварь, - взорвался Максимон, едва завидя алагарского гостя, - ни едина, представляете, не желает принимать командование над экспедиционным корпусом! Не хотят воевать, хоть ты тресни. Я уж и так посулил Кристофану 2 всего-то восемь тысяч бойцов. Как только не оскорбился король от такой подачки? Граф Остобальд только усмехнулся. Он-то прекрасно осознавал, кто в Алагаре ведёт большую игру. Король об участии бриттюрского отряда во всей этой заварушке, мог вообще никакого представления не иметь. - Меж тем кредиты у гильдии банкиров на обустройство государства нашего я уже взял. Своим именем поручился. Надеялся на поддержку алагарской Короны. Да и наши лорды своё "добро" на эту финансовую операцию дали. - "Добро", значит, дали, а сами - в кусты? - Именно. Теперь выходит - я один за весь Бриттюр в ответе. И если, что не так, то и спрос только с меня. - Они решили вас убрать вашими же руками. Максимон, до этого мерявший кабинет широкими шагами, тут, словно на стену каменную налетел. - Да, - только и выдохнул он, в лице переменившись. - Да. И если я командующего не сыщу, то быть мне биту при голосовании о присоединении Бриттюра к империи. - Когда голосование? - вроде даже и без особого интереса в голосе спросил граф. - Так... точная дата не определена. Через неделю-другую после исхода сражения. Тянуть с этим вопросом никто не собирается. Да и при благоприятном для Алагара исходе войны его король нам особо раскачиваться не даст. Остобальд понимающе кивал головой, подкручивая щегольской свой ус. - А почему бы не назначить командира из числа самих бойцов. Что в нём ни единого толкового офицера нет? - Офицеры, может и есть... Только, кто ж им доверять станет? Отряд-то каков?.. Солдаты - сброд, который всем желается из Бриттюра сплавить. Многие, бывшие сотрудники Таможенного Догляда. Как о нём вспомню - в холодный пот кидает. И не меня одного. Назначь я кого-то... - А вы имеете полномочия лично назначить командира этого... Как вы сказали?.. сброда?.. - не очень вежливо перебил собеседника граф. Максимон от такой бестактности поморщился и даже заявил Троммзетану о неуместности такого поведения, но граф нотацию проигнорировал. - Так, как же с моим вопросом? Незапятнанный решил, пока не обострять, но при первом же случае этот разговор припомнить грубияну и... Ну там будет видно. Пока же алагарец биттюрского происхождения ему нужен. - Да. Я такими полномочиями обладаю. Но не хочу возвышать никого из... "бывших"... Надеюсь, вы меня понимаете? Граф, руку к груди приложив, заявил с горячностью, что не только всё понимает, но и всецело поддерживает в этом щекотливом положении осторожного политика. Более того, он готов прийти ему на выручку... - Это, позвольте поинтересоваться, каким же образом? - уши Максимона едва топориком не встали от нервического нетерпения. - Я имею чин подполковника королевской гвардии Алагара. Постойте... не отметайте идею с порога... Раз уж отряд - сброд, - очень ему почему-то понравилось это словечко временного правителя. - То много ли он навоюет? Сомневаюсь. Никто из бриттюрских офицеров-кадровиков, не запачканных службой в Догляде, не захочет так позориться в местном обществе. Это же конец карьеры и военной и политической. Максимон, словно прозрел после этих слов. А ведь точно... Совершенно точно. Свои, командовать этой бандой брезгают. Бывших "таможенников" не поставишь - заклюют демагоги, дескать, снова палачей возвышаешь. А этот... пришлый. Чужак не нужный здесь никому, кроме самого правителя, да и тому только до дня голосования... Неужели выход?.. Выход... Тут даже опоздание горе-вояк можно будет списать на неуклюжесть и нерасторопность такого-то командира. - Говорите, чин подполковника?.. - хитро прищурился Максимон. - А что, очень интересная комбинация может получиться. Он спешно составил две какие-то бумаги. Деловито присыпал написанное пером белым меленьким песочком и оттиснул собственную печать на горячем сургуче. - Держите. Граф принял писанину правителя без особого почтения и мельком глянул на педантично составленные тексты. - Полковник? - несколько наигранно, излишне театрально приподнял он одну красиво изломленную бровь. - Ну, Родина дождалась своего несправедливо изгнанного сына и спешит хоть как-то загладить свою вину. На это Остобальд только фыркнул и углубился в прочтения второго документа, поверхностное с ним ознакомление его не удовлетворило. - Временный командующий... прошу, конечно, прощения, но как вы себе это представляете? Максимон и сам понимал, что начертал несуразицу, но ставить своей волей чужака во главе отряда, да и не отряда совсем, а - шайки головорезов - это огромный политический риск. - Вы же понимаете... - неуверенно заблеял он, - обстановка в Стронге, да и в Бриттюре в целом очень не простая. - Кто же воспримет всерьёз такое пугало, такое невиданное чудо - "временный командующий"? Мне ведь с ними всё-таки не на прогулку - на войну. - М-да... на войну... А и чёрт с ними с политическими осложнениями! Ставлю вас на эту должность на постоянной, так сказать, основе. Сейчас приказ и перепишу. - Когда выдвигаться? - спросил Остобальд, пробегая глазами заново составленный документ. - Полк... хм... да уж полк... сейчас расположен в порту, постепенно там разлагаясь. Так что времени у вас ну совершенно нету. Пребываете туда. Двое суток вам на вхождение в курс дел, а там я организовываю посадку и погрузку на корабли и помогай вам всё, во что вы верите... - Условия приемлемые, - несколько удивил бриттюрца своим неоправданным оптимизмом бесшабашный "турист". - Отправляюсь сегодня же... ... И вот дозорные на самой кромке Незнаемых земель углядели верхушки корабельных мачт. Жизнь не замерла и в пещерном городе Асганиш: там вовсю интриговала одна сексапильная ведьма.