ствовал веско. - Ведь Уланд нас зазвал не просто так, наверняка большой шухер намечается. О! - удивился маркиз самому себе. - Слово «каторга» услыхал и тут же на феню потянуло. Господин министр в сердцах обозвал генерала мягкотелым новобранцем и запросил пива. - Потому как, - подвёл он логическую базу под своё озвученное решение, - пиво - это такая штука, которая никогда не мешала мне думать... По крайней мере, пока я... - Пока ты бочку не вылакаешь, - хохотнул гном. - Да, причём, такую, в которой ты утонуть сподобишься раньше, чем до края доплывёшь. И началась обычная для этого сборища незлобивая склока. - Всё, как обычно, - облегчённо вздохнула Шагура. - С бардака начинается. Бардаком продолжится. А закончится наверняка перекройкой мировой политической карты. Она приняла, поднесённую ей кружку и с удовольствием сдула пенную шапку. - Что ж, по крайней мере, скучно не будет... и пиво отличное! Тут в дверном проёме обрисовался всей своей величественной фигурой мажордом и объявил о появлении ещё двух гостей или посетителей. На этом месте он замялся, не зная, к какой категории отнести колоритную парочку. На выручку ему пришёл алагарский офицер оркско-тусуйского происхождения: - Здравия желаю, господин министр! - Давай без званий, Хряп. Не на королевском приёме, - пробулькал герцог, страсть как не жаловавший официоз. - Генерал, - качнул башкой орк, приветствуя маркиза. - Майор. Граф Хугу. - Причаливай к нам, - широким жестом пригласил орка Брегном. - Мадам, - спохватился Хряп с некоторым запозданием, не сразу разглядев дроу в глубине кресла. - Что, полковник, зрение стало подводить или правила этикета в академии так и не осилил? Приветствовать меня нужно было первой, а ты: «Господин министр... Господин министр...» Подхалим! - Да-а, Хряп, попал ты на язык, теперь тебе не позавидуешь, - ухмыльнулся Пух. - Не пугай полковника, - отмахнулась занозистая дамочка. - Это я так для поддержания собственного стервозного реноме. Вообще-то, сегодня у меня на редкость покладистое настроение. - В смысле, как положишь, так лежать и придётся? - Иногда Брегном бывал поразительно догадлив. Дроу отсалютовала ему кружкой. А несколько сконфуженный полковник, улучив момент, всё-таки переступил порог. И тут же из-за его спины вырос ещё один неординарный персонаж - сударь Цыдуль, во всей своей малоприкрытой и сильно сомнительной красе. - Ох, едрит квадрит!! - прыснул пивом впечатлившийся гном. - А ты откель такой... э-э... необычный? Как тебя кличут-то, чудо обметалличенное? Цыдуль скромно представился Цыдулем без титулов и должностей, но долго сохранять инкогнито, ему не было суждено. Шагура, - кто же ещё мог развеять его не особо нужную таинственность, - выразила искреннее удивление визитом господина секретаря посольства Летающих островов. - Выкроили минутку между инструктированием резидентов и чтением их донесений, - мило улыбнувшись, пропела нобилитка. Господин секретарь - профессиональный шпион - ничуть не смутился. - Точно так, леди Шагура. Точно так же, как и вы... - Его улыбка тоже удалась на славу, хоть на большой сцене выступай. Каких-то особо добрых и доверительных отношений между городом-государством Асганиш и Южными Летающими островами никогда не было. Так что вежливость между их посольскими домами зачастую носила характер вкрадчивой ядовитости. - Постойте, - встрепенулся полковник Хряп, резко оборачиваясь к своему заступнику и попутчику. - Я что же, на собственном горбу в дом канцлера королевства ввёз... - он набрал в грудь воздуху, не решаясь произнести последнее слово, - иностранного шпиона?!. Его лапища потянулась к рукояти большого двуствольного пистолета, торчащей из кобуры на поясе, а красные глаза уставились на недавнего спасителя, как на мишень. Цыдуль поспешил поднять руки: - Спокойнее. Спокойнее дамы и господа. Я прибыл сюда в связи с нашим общим делом. Уверяю вас - хозяин этого дома вовсе не будет против моего здесь присутствия. Кстати, я сильно удивлён его отсутствием. - Здесь я с вами солидарен, господин секретарь, - со значением произнёс военный министр Алагара. - Обычно герцог Лихтенгерский не имеет привычки разбазаривать ни своё, ни чужое время. Секретарь Цыдуль явно чувствовал себя неловко. Оглядевшись по сторонам, он ухватил за рукав служанку, убиравшую пустые кувшины и что-то зашептал ей на ухо. Маркиз, видя такую картину, удивлённо приподнял бровь. - Однако, наш южанин шалунишка! - громко высказался, простота Брегном, встопорщив свою невероятной густоты бороду уже изрядно присыпанную солью прожитых лет. - Только ногу через порог, и сразу бабу кадрит. Секретарь его услышал и осуждающе качнул головой, а после поспешно двинулся вслед за уходящей служанкой. - Ну и гусь, - подивилась нобилитка. - Впрочем, они там, на Летающих островах все с прибабахом. Разве что правитель их - дядька здравомыслящий. - Да-а, - протянул Хугу, - Фаруз или как он там себя теперь навеличивает?.. - Да почти так же, - заговорил Розовощёкий, - Фармуз. - Фармуз? - гном процедил это слово между зубами и скривился. - Нет, не то... Буду по старинке его называть. Так вот, Фаруз - полукровка большого ума, имеющий к тому же несомненный коммерческий талант. - А ещё он искусный политик, - всплыл в разговоре, снова появившийся Цыдуль. И снова ему удалось удивить всех присутствующих, поскольку на этот раз господин секретарь оказался одетым. - О, как! - на этот раз наступил черёд бровям нобилитки карабкаться на лоб. - Теперь он в штанах... и в рубашке. Не скрою, уважаемый мэтр, так вам значительно лучше. - Сам знаю, - буркнул дипломат. И в качестве некоего пояснения поведал благородному собранию о том, что его непосредственный начальник - традиционалист до мозга костей и в своём присутствии требует неукоснительного соблюдения родных обычаев. - Сам, скотина, почти голышом шлындрает и других к тому же неволит, ортодокс. А мне, воспитаннику королевского лицея и выпускнику университета (Хвала его величеству Фармузу, у нас и такой теперь есть!!) без штанов страсть, как неуютно бывает. Особенно в присутствии незнакомых дам. Вот и приходится таскать с собой тючок с одеждой и одеваться при первой же возможности. - А фенечки с рыльца почто исчезли? - голос принявшего на грудь Хугу уже обретал старпомовские интонации. Флотское прошлое гнома не отпускало. - А?.. А-а эти... Это клипсы, сделанные на заказ. Обманка для начальства. Навесил, чтобы его угомонить. А как оно отвернулось - то и гадость эту долой. Тоже была охота, морду дырявить! Шагура смерила дипломата долгим, изучающим взглядом: - Интересный вы персонаж, господин секретарь посольства. Что ж, добро пожаловать в наше не менее интересное общество. Она и закончить ещё не успела, как дверь снова распахнулась. На этот раз в каминную вошёл давно и с нетерпением ожидаемый герцог Лихтенгерский. - Собрались?.. Все?.. Капитана ещё нет?.. Он задерживается по одному весьма важному делу... да-с... весьма важному. - Канцлер был заметно взволнован, что обычным совсем не являлось. Вояка, прошедший многие кампании, успевший побывать в гладиаторской шкуре, создавший в Алагаре новый род войск и многие годы вершивший политику королевства, он, безусловно, умел владеть собой. - Ладно, начнём без них... - Без них? - переспросил генерал Флогрим. - Мы, что ожидаем ещё кого-то? - Да... Да... Мы ожидаем...Но, к делу. Я собрал вас, господа и пригласил вас, леди Шагура, чтобы совместно обсудить самый важный вопрос, который когда-либо у нас возникал. - Пришла пора начинать войну за империю? - предположил Арнимейский, отставляя в сторону, вдруг ставшую ненужной, кружку. - Восстановление империи может оказаться не столь кровавым, как мне думалось, - Уланд Шрам уселся в последнее, остававшееся не занятым кресло. Они стояли полукругом, так чтобы сидящие в них могли видеть друг друга. - Удиви нас всех, - подался вперёд генерал. - Не спешите. Прежде чем я начну, я хотел бы убедиться, что вы пойдёте со мной до конца. Вас, мэтр Цыдуль, это, разумеется, не касается. Не хочу от вас скрывать, дело, которое предстоит совершить мне и тем, кто меня поддержит, может потребовать высочайшей ставки. Жизнь на бочку и никаких гарантий на успех. Того, кто сейчас покинет мой дом я не посмею осудить и, клянусь честью, не вычеркну из списка дорогих моему сердцу друзей. В каминной повисла тягучая и какая-то не добрая тишина. Гости канцлера многозначительно переглядывались, ища промеж себя малодушного. Такой отыскиваться не желал и Пух, как вовсе не обладающий добродетелью терпения озвучил то, что вертелось на языке у каждого: - Обидеть хочешь? - подозрительно сощурился человек-гора. - Всех... Всех нас надумал в трусы произвести? А ну, возьми свои слова обратно в зад... - Э. - Канцлер отгородился от приятеля руками. - Ничего я в зад брать не буду. - Грязный политикан! - с присущим ей тактом вступила в дружескую беседу благородная нобилитка. - А ну не сметь извращать мысль, высказанную его сиятельством герцогом Арнимейским. Ишь, за словесами укрыться решил. Не делай вид, что не понял, о чем говорил Розовощёкий. Канцлер Алагара капитулировал и совершил этот пораженческий акт с лёгким сердцем и душевной радостью. Он сделал знак рукой, и вышколенный слуга подал хозяину набитую трубку. Герцог затеплил от горящей свечи дубовую лучинку и с особым