ще качнул головой, а после поспешно двинулся вслед за уходящей служанкой. - Ну и гусь, - подивилась нобилитка. - Впрочем, они там, на Летающих островах все с прибабахом. Разве что правитель их - дядька здравомыслящий. - Да-а, - протянул Хугу, - Фаруз или как он там себя теперь навеличивает?.. - Да почти так же, - заговорил Розовощёкий, - Фармуз. - Фармуз? - гном процедил это слово между зубами и скривился. - Нет, не то... Буду по старинке его называть. Так вот, Фаруз - полукровка большого ума, имеющий к тому же несомненный коммерческий талант. - А ещё он искусный политик, - всплыл в разговоре, снова появившийся Цыдуль. И снова ему удалось удивить всех присутствующих, поскольку на этот раз господин секретарь оказался одетым. - О, как! - на этот раз наступил черёд бровям нобилитки карабкаться на лоб. - Теперь он в штанах... и в рубашке. Не скрою, уважаемый мэтр, так вам значительно лучше. - Сам знаю, - буркнул дипломат. И в качестве некоего пояснения поведал благородному собранию о том, что его непосредственный начальник - традиционалист до мозга костей и в своём присутствии требует неукоснительного соблюдения родных обычаев. - Сам, скотина, почти голышом шлындрает и других к тому же неволит, ортодокс. А мне, воспитаннику королевского лицея и выпускнику университета (Хвала его величеству Фармузу, у нас и такой теперь есть!!) без штанов страсть, как неуютно бывает. Особенно в присутствии незнакомых дам. Вот и приходится таскать с собой тючок с одеждой и одеваться при первой же возможности. - А фенечки с рыльца почто исчезли? - голос принявшего на грудь Хугу уже обретал старпомовские интонации. Флотское прошлое гнома не отпускало. - А?.. А-а эти... Это клипсы, сделанные на заказ. Обманка для начальства. Навесил, чтобы его угомонить. А как оно отвернулось - то и гадость эту долой. Тоже была охота, морду дырявить! Шагура смерила дипломата долгим, изучающим взглядом: - Интересный вы персонаж, господин секретарь посольства. Что ж, добро пожаловать в наше не менее интересное общество. Она и закончить ещё не успела, как дверь снова распахнулась. На этот раз в каминную вошёл давно и с нетерпением ожидаемый герцог Лихтенгерский. - Собрались?.. Все?.. Капитана ещё нет?.. Он задерживается по одному весьма важному делу... да-с... весьма важному. - Канцлер был заметно взволнован, что обычным совсем не являлось. Вояка, прошедший многие кампании, успевший побывать в гладиаторской шкуре, создавший в Алагаре новый род войск и многие годы вершивший политику королевства, он, безусловно, умел владеть собой. - Ладно, начнём без них... - Без них? - переспросил генерал Флогрим. - Мы, что ожидаем ещё кого-то? - Да... Да... Мы ожидаем...Но, к делу. Я собрал вас, господа и пригласил вас, леди Шагура, чтобы совместно обсудить самый важный вопрос, который когда-либо у нас возникал. - Пришла пора начинать войну за империю? - предположил Арнимейский, отставляя в сторону, вдруг ставшую ненужной, кружку. - Восстановление империи может оказаться не столь кровавым, как мне думалось, - Уланд Шрам уселся в последнее, остававшееся не занятым кресло. Они стояли полукругом, так чтобы сидящие в них могли видеть друг друга. - Удиви нас всех, - подался вперёд генерал. - Не спешите. Прежде чем я начну, я хотел бы убедиться, что вы пойдёте со мной до конца. Вас, мэтр Цыдуль, это, разумеется, не касается. Не хочу от вас скрывать, дело, которое предстоит совершить мне и тем, кто меня поддержит, может потребовать высочайшей ставки. Жизнь на бочку и никаких гарантий на успех. Того, кто сейчас покинет мой дом я не посмею осудить и, клянусь честью, не вычеркну из списка дорогих моему сердцу друзей. В каминной повисла тягучая и какая-то не добрая тишина. Гости канцлера многозначительно переглядывались, ища промеж себя малодушного. Такой отыскиваться не желал и Пух, как вовсе не обладающий добродетелью терпения озвучил то, что вертелось на языке у каждого: - Обидеть хочешь? - подозрительно сощурился человек-гора. - Всех... Всех нас надумал в трусы произвести? А ну, возьми свои слова обратно в зад... - Э. - Канцлер отгородился от приятеля руками. - Ничего я в зад брать не буду. - Грязный политикан! - с присущим ей тактом вступила в дружескую беседу благородная нобилитка. - А ну не сметь извращать мысль, высказанную его сиятельством герцогом Арнимейским. Ишь, за словесами укрыться решил. Не делай вид, что не понял, о чем говорил Розовощёкий. Канцлер Алагара капитулировал и совершил этот пораженческий акт с лёгким сердцем и душевной радостью. Он сделал знак рукой, и вышколенный слуга подал хозяину набитую трубку. Герцог затеплил от горящей свечи дубовую лучинку и с особым смаком раскурил ароматный табак. Никто из снедаемых нетерпением людей и нелюдей не посмел отвлечь его от этого акта священнодействия; все понимали - канцлер внутренне собирается, чтобы сообщить... - Бриттюр может добровольно войти в состав империи. Новость, преподнесённая, вот этак простецки, могла вызвать восторг у любого алагарца. Ещё бы - как попёр вверх авторитет королевства! Того и гляди до самых облаков достигнет, а там и... Стоп! А почему никто не ликует? Именно этот вопрос и задал несколько опешивший Уланд Шрам всем собравшимся в его каминной. Разве не подал он повод для искренней радости? - Повод?.. - медленно и как-то настороженно заговорил гном Хугу. - Повод ты дал... - Канцлер уставился на подслеповатого гения глазами вопрошая, что не так. И гном его понял: - Я тебе скажу, что не так. Не так то, что никто из нас не верит, что такое грандиозное дело обойдётся без подвоха. - Без офигенного подвоха. Я бы так выразился, - Брегном всегда был прям, как лом. - Нет. Ну что вы за люди такие... - Я гном, - тут же встрял лейб-инженер с никому здесь не нужным уточнением. - А я чистокровная дроу, - промурлыкала Шагура, для наглядности чуть обнажив верхние удлинённые клыки. И эта туда же... - А ты, друг дорогой, прекращай корчить обиженную мордашку. Этим ты наше вполне обоснованное недоверие не развеешь, поскольку все мы здесь знаем тебя, как облупленного. - Ну не то чтобы все, - слишком невозмутимо проговорил Пух, демонстративно пялясь, куда-то вникуда, - но кое-кто, определённо - да. Шагура взглядом пообещала охальнику им пообедать. - К делу! - придушила она приступ раздражения. - ВСЕ к делу! Уланд вздохнул, мысленно помянул зловредного духа Ю-Ю, что в неизмеримо подлом своём коварстве свёл его на узкой тропке с этой шайкой и приступил к изложению сути сложившейся ситуации. Начать пришлось с имени временного правителя по-прежнему не особо дружественного Алагару королевства бриттюрского - герцога Максимона Незапятнанного. - Почти два года как королева Талогрина дала дуба. В Бриттюре сразу началась свара. Таможенный Догляд, как с цепи сорвался - давай душить неугодных на право и налево. Благо в народе он доброй славой не пользовался и оттого, дворянам, создавшим оппозицию, удалось переломить хребет этому монстру. - Это даже мне ведомо, - майор ВДВ. Что с него взять? - Ты конкретнее можешь? Ну, там, кому по шлему настучать. Это мы с моими орлами зараз. - Брегном, - предупреждающе прогудел Розовощёкий, и погрозил коротышу пальцем. - Попридержи язык. Дело-то, похоже, и впрямь масштаба мирового. Правильно я мыслю, Шрам? Уланд кивнул и продолжил... ... Герцог Максимон в друзьях бывшей метрополии никогда не числился. И с приходом его к власти в Бриттюре, у его королевского величества Кристофана 2, надежд на улучшение отношений между странами не прибавилось. И вдруг... одним отнюдь не прекрасным днём покой алагарского монарха был потревожен неожиданной просьбой бриттюрского посланника, принять его и, если возможно, принять незамедлительно. Кристофан был раздосадован. Просьба дипломата нарушала некоторые его планы относительно охоты на молоденьких соек из одного аристократического семейства, недавно прибывших ко двору. Но делать нечего - тяжела и неподъёмна доля и участь венценосца, - король высочайше соизволил принять, предусмотрительно послав за своим канцлером. Имел монарх сильное подозрение в собственной малопригодности к распутыванию сложных политических интриг. Посланник, плешивый, траченный молью и благоухающий ароматами сундука с изношенным барахлом старец, расшаркался перед первыми лицами королевства со всей доступной в его возрасте грацией и, проблеяв вызубренную формулу официального приветствия, огорошил их предложением о подписании расширенного торгового соглашения купно с возможным научным, магическим и... военным сотрудничеством. И замер в нервическом ожидании, членами подрагивая. Старик боялся отказа. Кристофан 2, понуждаемый к тому многозначительным зырканьем герцога Лихтенгерского, в улыбке расплывшись, наговорил ветерану дипломатии кучу ничего не значащих любезностей и спровадил его вон из приёмного зала в компании канцлера. Посол и тому был рад; удаляясь едва ли не приплясывал. Король Алагара, тоже вздохнул с облегчением - Лихтер голова, он-то во всём разберётся и не позволит всяким разным недоброжелателям обмишурить его, почти святого короля Кристофана 2. Сколько там времени?.. О-о, ещё не потеряна возможность поохотиться на соек. - За всей дипломатической шелухой, которую, впрочем, можно преподносить, как прорыв в отношениях двух держав - плод совместной работы их правителей... Двусмысленно прозвучало, да и бес с ним! Так вот, за этим дыр