явым занавесом скрывался страх Максимона да и большинства бриттюрцев перед чумой Незнаемых земель, к тому времени достигшей их побережья. Тут встрепенулся гном: - Неужто, правда? Эти моровые язвы на полуострове проявились?! Да-а, новость не из приятных. И давно?.. С полгода как... А я-то за делами и упустил, - он резко оборвал свой растрёпанный монолог и о чём-то серьёзно задумался. Канцлер продолжил просвещение масс. Максимон Незапятнанный угрозу оценил верно, и, преодолев нелюбовь к Алагару начал наводить мосты, имея в виду совместные действия в неотвратимо надвигающейся войне с обитателями иного мира. Самому Бриттюру в гордом одиночестве предстоящей заварухе было точно не устоять. - А я, уцепившись за хвост подвернувшегося момента, - говорил Лихтенгерский, - стал просчитывать варианты как бы лет через десяток, - ещё на своём веку, - присоединить эту склонную к анархии окраину к нашей Короне. И тут приходит ко мне путями чуть ли не контрабандными, во всяком случае, не по прямым официальным каналам... некое послание. Послание от давнего нашего знакомца, а ныне правителя Южных Летающих островов - Фаруза. Тише, господа, тише... Я ещё не закончил. И в послании этом говорится, что он, Фаруз, имеет некие сведения, уже проверенные им лично, о том, что мы можем полностью, - не только в Бриттюре, не только в его владениях, - а полностью закупорить проклятые червоточины, отравляющие Амальгею, и грозящие, со временем, полностью её уничтожить! - Уничтожить моровые язвы?! - в голосе маркиза недоверие оказалось разбавленным робкой надеждой. - Именно, - канцлер откинулся на спинку кресла. - Если мы сумеем сделать это... Если мы сможем избавить бриттюрцев от кошмара появившегося под их окнами и уничтожить Закраины в самих Незнаемых землях (они от Бриттюра только и отделены, что узким проливом) - воссоединение империи произойдёт путём естественным. Во всяком случае, политическая верхушка, напуганная неостановимым мороком, уже склоняется к этому. А теперь вернёмся к вашим подозрениям... - К чёрту подозрения! - Пух выпрямился во весь свой гигантский рост. - К чёрту сомнения! Уланд, старый, верный мой друг, Шрам. То о чём ты сейчас рассказал - это... это... Ты просто возвращаешь меня к жизни. Ты совершил невозможное, обратив время вспять и вернув мне молодость. Меня, человека пятидесяти с небольшим лет, уже стала пугать ржавчина старости. И вот - Дело!!! Ты сказал - возможно, придётся положить жизнь на бочку!? Тогда я буду первым, кто это сделает. Первым, после тебя. Империя!! И жизнь на бочку! Брегном медленно огладил бородищу, сощурив хитрые свои глазки: - Ишь, как наш горлопан разоряется. Зацепило его, сердешного. Теперь в любую свару полезет. Ну, башку и сложит без ума-то. Это я к тому, что за дитятей этим, великовозрастным, глаз да глаз нужен - как бы по недомыслию не ожёгся. Стало быть, и мне в отставку ещё рановато. Я - в деле. А ты, генерал?.. Маркиз провёл пальцем по щегольским своим усам и тронул неизменную эспаньолку. Он не поторопился с ответом, а выдержав паузу и заставив нервничать земляка-зибильдарца, потребовал себе вина. Сделав добрый глоток, цез Олатроон причмокнул губами и сказал: «Да-а-а». - Что «да»?! - забеспокоился майор. - Что означает это твоё неопределённое «да»? Труса спраздновал? Генерал Флогрим коротыша даже взгляда не удостоил. - В деле я. В деле. Тут ведь к провидице не суйся и ведьму не тревожь, - однозначно будет чёрте, что и с боку бантик. - Что-то, маркиз, больно цветисто ты выразился. Да и молвить по правде - не понятно совсем, - с большим подозрением глянула на него встревожившаяся дроу. - Чего ж тут не понятного: суём голову в петлю. Ровно, как тридцать лет назад в вашем подземелье. И как я смекаю - шансы на успех этой нашей авантюры, примерно такие же. Верно, Шрам? Скривив губы, канцлер качнул породистой своей головой. Вряд ли тёртый жизнью генерал ошибался в оценке ещё неведомой ему в подробностях ситуации. - Шансов не густо. Причина?.. О причине, вам чуть позже доложит мэтр Цыдуль, направленный к нам своим сюзереном, именно для этой цели. А пока... Слышу, что к дверям кто-то подходит, надеюсь это они... Не спрашивайте: кто? Я сам не очень уверен, но Фаруз, в своём послании, утверждал, что... Я не знаю, как вам это сказать. На всякий случай я послал своего сына, капитана Краста, проверить кое-кого, задав ему несколько вопросов. Скажу лишь, что прибыл этот человек на Летающие острова из Финотона. Пух скривил физиономию, стараясь уловить некое воспоминание, но так ничего и не припомнил. Дверь распахнулась, впуская вновь прибывших, и в каминной вдруг сразу сделалось на удивление тесно! «Что?.. Как?...» - послышалось со всех сторон. Уланд бросил вопрошающий взгляд на сына и тот едва заметно кивнул, подтверждая, что проверка дала положительные результаты. - Отец, на все твои вопросы он дал ожидаемые тобой ответы. Я, признаться, ничего не понимаю... - Не ты один, юноша! - выкрикнул вскочивший с места Брегном. - Этого просто не может быть, ведь ты умер тридцать лет назад!! Но громкое его восклицание захлебнулось в полушёпоте-полувыдохе тёмноэльфийской ведьмы: - Зу?!.