тив воли начальства идти. Экий покладистый юноша. Хряп прекратил трепаться, всё едино собеседники рта раскрыть неспособны, находясь в полном душевном восторге от ощущений полётных. Воспользовавшись состоянием мирового спокойствия и безмятежности, орк решил помозговать и разложить ситуацию по полочкам. Закончилось, хвала богам, пыльное кабинетное сидение. На волю вырвался орк - в пампасы! Значит, что у нас в активе?.. Он, полковник Хряп, назначен командиром научно-изыскательской экспедиции. Звучит, как полный бред! Но таковы реалии. В его подчинении на теперешний момент сын алагарского канцлера капитан Краст, офицер боевой, храбрый и вообще толковый - отцовская косточка. На него положиться можно, но и глаз, да глаз... Не приведи боги-близнецы Дюп-Дюп с Гомсеем, ежели, что с ним приключится недоброе. Как потом Хряпу в глаза Шрамовы глядеть прикажете? Э-эх, всё ж таки было бы лучше, если бы канцлер отрядил кого попроще. Но, - и это Хряп тоже прекрасно осознавал, - привлекать к этому делу кого-то не из ближнего круга было бы не разумно. Опять же кто он такой, чтобы вмешиваться в воспитательный процесс: папа, волей родительской сынка на время от столичных шлюх отлепил и к делу серьёзному приставил, дабы наследник жизненного опыта набирался. Тут он в своём праве. Ладно, это ещё терпимо. Однако ж вот и первая закавыка! Этот самый Зу, незнамо с какого дуба свалившийся, да как вовремя, прямиком к историческому моменту. В такие совпадения Хряпу не верилось. Хотя, если припомнить его собственную житуху, то, чем кроме каприза его величества Случая, можно было объяснить оркское участие в сватовстве бриттюрской принцессы? И всё-таки Хряп к толстяку доверием пока не проникся. И очень хорошо, пожалуй, то, что в скором времени к их отряду присоединится ещё один тип, за которого орк и в огонь и в воду. Особенно славно, что малый - колдун, и как глаголет о нём молва, - один из самых-самых. Во всяком случае, за него сама Шагура поручилась. А слову этой дамочки верить можно. Как она на Шрама-то зыркнула, когда до неё дошло, что ей-то и не светит отправиться в это путешествие. Ничего, Уланд ей настроение поднимет, не зря же ночевать у себя предложил. Вообще этой клыкастой дамочке скучать не придётся. Задачка перед ней стоит не шутейная. Уговорить Тёмный Синклит, чтобы дал добро на войну - это не пальцем в носу поковыряться. Впрочем, дел будет у всех по самое горло. Хотя бы взять за бакенбарды того же Хугу. Гном так распалился, молодость припомнив, что собрался до финотонской чащи сгонять на флагмане алагарского королевского воздушного флота, полностью игнорируя натянутые отношения между двумя державами. Более взвешенная позиция, что, мол, туда нужно отправиться небольшой мобильной группой, всё-таки победила. Пух даже в ладоши захлопал, по наивности предположив, что сам экспедицию и возглавит. Не тут-то было. Шрам и его жестоко обломил. - Король наш... Я потому и задержался, что пытался его уговорить... В пустую, - признался канцлер. - В общем, Кристофан императором быть хочет, а что-то для этого предпринять - ни в какую. - Х-ха, - маркиз не удержался, - мы будем создавать империю на свой страх и риск? Но ведь это... ЭТО БРЕД, ГОСПОДА! Но, - добавил он после краткого молчания, - до чего ж может оказаться занятным. Шрам, вели принести карты, сдаётся мне, совсем без войны не обойдётся. Пух согласно закивал. - Вот зачем я тебе нужен: не как меч, не как друг, а как военный министр, способный организовать перемещение воинских подразделений. Что ж... куда двигать армаду? Прежде, чем отдать распоряжение прислуге, герцог попросил удалиться одного из двух иностранных дипломатов. Даже сейчас полковник не сумел удержаться от усмешки, как вчера перекосило мордаху мэтра Цыдуля. Не был он готов к такому обороту дела, не был. По всему выходит, глубокочтимый мэтр рассчитывал, что войдёт в число лиц обличённых канцлерским доверием. Ведь всё к тому шло. Домой Цыдуля зазвали. Показали наглядно всех участников политического сговора. Секретарь, пока сиднем сидел всё по лысине себя мысленно гладил - ишь, каких высот ему удалось достичь. А тут вдруг р-раз и будьте ласковы, валите баиньки. Взрослые дяди и тёти будут судьбу мира решать и вы им совершенно без надобности. Леди Шагура взглядом своим выразила недоумение таким поступком Уланда. Канцлер остался непроницаем. Объяснять кому-то свои резоны он во все времена считал делом излишним. Итак, Цыдуль был удалён на самом для него интересном месте, а группа политических мастодонтов собралась возле большого круглого стола, на котором уже была раскатана карта Алагара и близ лежащих земель. - Вот, - широко повёл рукой канцлер, - театр наших действий. Сюда, наверное, стоит добавить ещё и Асганиш. Ну да ладно, его мы будем держать в голове. - Ты и дроу хочешь втянуть в эту тухлую историю? - нобилитка от такой идеи пришла едва ли не в восторг. Что тогда ей ответил герцог? Ответил, что исходя из логики событий, твари, пробившие столько ходов в наш мир, как противники должны внушать уважение. "Гранитная" и ещё ряд крепостей, пока успешно сдерживают приливные волны захватчиков, но только потому, что Шергодон и Алагар не скупятся на их содержание и перевооружение. Однако так не может продолжаться вечно. Фарузу каким-то образом удалось уничтожить Закраину. - Возможно, она была не первой. На чём-то ведь должен был тренироваться таинственный Некто. И как вы считаете, Властитель, существование, которого уже не вызывает сомнений, осведомлён о происшедшем? Дурацкий вопрос, согласитесь... Так какие же действия он предпримет, поняв, что его бесчинствам скоро может быть положен конец? Тогда гном родил идею - надо срочно все силы перебросить к этой самой "Гранитной". - Городок там имеется, - присмотрелся он к карте. - Вольный, да? Место для расквартирования офицерства. Фураж, тоже проблемой не станет. Опять же мастерские. Очень удобно. А это вообще радость сердца, какая большая равнина. Идеальное место для посадки дирижаблей. Сконцентрируем силы и нанесём удар... - и тут военный прожектёр осёкся. - Э-э-э, сразу после того, как кто-то сгоняет к этой самой Зеркальной башне и добудет то, не знаю, что. Начальство на чудо-мечтателя взирало с нежностью во взгляде. Да-с, стратег из бывшего капитана Хугу получился не ахти какой. В этом вопросе его даже тусуйский орк переплюнул. Чего уж говорить про генерала цез Олатроона и Гуттона Арнимейского. Военный министр Алагара карту, буквально прожигал взглядом и с каждой секундой становился мрачнее. Это именно он первым заговорил, что удара от врага стоит ожидать в любую секунду. - Срочно, депеши всем комендантам приграничных крепостей, - сухо высказал он свою первую мысль. - Зачем всем? - не понял Хугу. - Достаточно озаботить тех, кто имеет непосредственное соприкосновение... Или нет?.. - Отвлекающие удары, - бросил Пух. - Скорее всего, это будут Злые горы. О положении дел там мы практически ничего не знаем. - Отвлекающие удары? - переспросила Шагура. - Да, - Розовощёкий опёрся на кулаки. - Во всяком случае, я бы сделал именно так. Что ж ты верно рассудил, Шрам, планирование должен осуществлять я. Непосредственное командование на месте... а это Вольный и "Гранитная", скорее всего ляжет на Флогрима. Десант за тобой Брегном. Бородач довольно ощерился. - Командование воздушным флотом возьмёт на себя Хугу. В этом деле ему равных нет. На какое-то время я буду вынужден задержаться в столице, а потом переведу штаб ближе к театру боевых действий - в Шергодон, а может и вовсе... Но сейчас это не главное. Кто отправится за ключиком, без которого нам не снять эти проклятущие вериги, вот, что самое-самое... И теперь полковник Хряп, с двумя сомлевшими вояками до кучи, с высоты драконьего полёта любуется тем, что внизу. Внизу был непроницаемый взглядом толстый слой облаков. Да, не весело, но орк не позволил унынию взять над собою верх. В конце концов, ему предстояла встреча со старыми верными друзьями. И что теперь за дело ему, офицеру, впавшему в монаршую немилость до того, что на него ополчилась масса мстительных аристократов. Им придётся потерпеть. Хряп не обязан им угождать. А если дело выгорит, то... Эх, рано ещё об этом. - Господа, - заревел орк во всю силу своих лёгких, - берегите завтрак. Идём на посадку. Как он углядел, что пора снижаться? Да никак. Нутром почуял. В Шергодоне ему всегда было хорошо. Космач, лихо заложив вираж, приземлился перед парадным входом в замок, распугав шергодонских обывателей и заставив нервничать стражу на воротах. Встречать их никто не вышел. Оно и к лучшему: спасители Амальгеи выглядели далеко не лучшим образом. Из троицы героической худо-бедно сохранил бравый вид только полковник, всё-таки сказалась привычка к полётам. Тридцать годов - срок немалый. А по началу-то... Хряп тут же себя одёрнул. Вспоминать такое не очень хотелось. - Эй, орлы! - обратился он к караульным. - Быстренько доложили о нас Кхонопулусу. Старик будет рад меня видеть, так что первый, доставивший ему весть, сможет рассчитывать на премиальные. Ну, все проблевались? - это уже относилось к своему воинству. - Тогда двигаем в замок. Космач, где Поджигач? Понятливый блондин задрал башку к поднебесью. - На шпиле башенном расселся. Ладно, пусть пока там и обитает. Не сгоняй его оттуда, а то греха с ним не оберёмся. Себя веди прилично. Я сейчас с местным начальством пообщаюсь и определю тебя на постой. Сегодня здесь заночуем. Эк, а в ворота ты не пролезешь.