зного рода, шумно выдохнул и расплылся чуть ли не на глазах. Сколько времени мужественно втягивал в себя округлое своё чрево, стараясь выглядеть как... А как кто?.. Как офицер? Как боец? Как записной дуэлянт?.. - Какая, в сущности, глупость, - пробормотал он, массируя пальцами свой лоб. - Я никогда таким не был. Вино, перешедшее в уксус. Мой отец был прав. И хорошо, что ты этого не увидел. Последние слова были обращены к портрету на стене. На нём во весь свой рост изображён был статный мужчина в зеркальной кирасе Мечей Короны. При желании в лице его можно было отыскать нечто общее с расплывшейся физиономией внука. - Не гляди на меня так! - почти выкрикнул совсем "расклеившийся" внучок и надолго приложился к горлу графина. - Сам знаю, что урод. Эй, кто-нибудь, тащите ещё выпить... Жизнь удалась: с утра похмелился - весь день свободен, - и графин, врезавшись в стену, рассыпался множеством красивых, никому не нужных осколков. Из глаз лысеющего человека медленно катились слёзы. Зрелищем этим, имели сомнительное удовольствие любоваться только слуги. Шагура, на своё счастье была уже далеко и опять не в посольстве, не в собственной резиденции, к удивлению одноухого демона Хю, даже не в особняке Уланда Шрама. Так куда теперь-то занесли нашу дамочку неугомонные подземные бесенята!? Крытый наёмный экипаж вывез задумавшуюся о чём-то даму далеко за город почти к самой окраине леса. Возница получил расчёт, бросил последний взгляд на странную дроу и отбыл обратно в пыльный город, не утруждая себя размышлениями, как эта тёмная сумеет добраться до ворот ко времени вечерней стражи. Впрочем, этот пустяк и саму Шагуру нисколечко не волновал; возвращаться в алагарскую столицу она не планировала. Во всяком случае - не сегодня. Без опаски углубившись в самую чащу - кого ей боятся, есть вполне обоснованное подозрение, что в этом лесу, как раз она и есть самый страшный хищник! - стройняшка-нобилитка от нахлынувших на неё приятных чувств даже что-то пыталась насвистывать. Дроу вообще свистуны ещё те - клыки им подобным образом самовыражаться мешают. Но дочь подземелья сегодня это не останавливало. Сегодня ей можно было ВСЁ! Потому что она своими руками творила без малейшего преувеличения саму Историю. Историю пещерного города-государства Асганиш и в какой-то степени союзного ему алагарского королевства. Ибо то, что она почти беззаботно, запросто так тащила подмышкой, могло существенно увеличить шансы, что тёмные Дома выстроятся в очередь, наперебой предлагая своих бойцов и магов для участия в грядущей военной кампании. А вот и нужная поляна. Не заметила, как и добралась. Только сапоги испачкала. Не созданы они для таких-то далёких прогулок по местам, где кроме звериных тропок, других путей отродясь не бывало. Только пустяки всё это. Главное, обещанный кое-кем транспорт уже дожидается свою титулованную пассажирку. Перед восходом, когда она едва пробудившись на груди шрамированного мужчины, строила планы путешествия домой, он, поглаживая её по платиновым волосам, сказал, что, пожалуй, использования посольского Пути будет не лучшей идеей. Она чуть подумала, укусила его за сосок и согласилась. Пусть о том, что она скоро совершит, не знают даже в посольстве. - Но тогда мне совершенно точно нельзя создавать и новый путь. Та, пока таинственная сторона, что сдвинула первый булыжник с вершины горы, подобное действие наверняка отследит. Такие дела в наших краях без участия серьёзных магов не делаются. - Это да, - Уланд мягко потрепал её за острое ушко. - Но пусть их отслеживают. Себя прикрыть сможешь? Она опёрлась о его грудь своими острыми локотками, сознательно стараясь надавить посильнее. - Никак обидеть хочешь, смертный? Он притянул её за уши и чмокнул в нос, ничуть не устрашившись пламенеющего ведьминого взора. - И в мыслях не держал. Доберёшься до леса хоть на чём, хоть на платном извозчике, только не на моей и не на своей карете - гербы приметные. А не гербы, так наши слуги; кому надо их всех до единого в лицо знают. Так вот, до окраины леса доедешь... Помнишь одинокое, разбитое молнией дерево? Мы там как-то... Да-а, досталось мне тогда от бывшей жены. Так вот от дерева, строго на запад пару миль одолеешь... Одолеешь или зверья испужаешься?.. Пришлось слегка ущипнуть невежу. - Ой, больно же... Так вот в паре миль будет замечательная полянка, там наш гном устроил что-то вроде испытательной площадки для своих новых изобретений. Найдёшь, не заплутаешь. А с полянки тебя до самого Асганиша доставят со всем бережением. А задница у тебя с годами хуже не становится и грудь тоже... даже чуточку больше стала. - Мужлан! - А то ты раньше не знала! На поляне её и вправду ожидали. Да ещё кто ожидал? Сам лейб-инженер Хугу собственной недомерочной персоной с борта дирижабля верёвочную лестницу сбросил. - Сама одолеешь, али подсобить? Нет, и этот туда же, издевается. Шагура едва ли не птицей взлетела на борт воздушного судна. - Сильна, юнга, - не удержался от похвалы гном, - даже ношу свою не обронила. А я-то в тайне надеялся... - Так уж и в тайне, - улыбнулась дроу. - Да на твоей бородатой роже все полторы мысли можно прочесть без запинки. - Почему полторы? - засопел инженер. - Потому что одну ты думать не умеешь, а на вторую у тебя мозгов не хватает. - Как это не хватает? Всем ведомо, что я гений! - Ага, купился на шпильку коротыш, это я тебе за камбуз отомстила. Представляешь, тридцать с лишним лет в себе обиду носила, - дроу не удержалась от улыбки. - Ладно, хватит трепаться. Пора мне. Отдавай приказ своим молодцам - отчаливаем. - Ну, - рыкнул бывший старпом пиратской посудины, - чего застыли, акулья приманка? Слышали, даме поспешать надо? Отдать носовые... После, уже под облаками, гном подошёл к облокотившейся о борт тёмной. - Экипаж надёжный? - выразила она слабое беспокойство. Хугу поморщился и махнул рукой: - Надёжный. Сам подбирал. Только тебе опасаться нечего. Орлы мои, сразу, как тебя доставят, отправляются к Незнаемым землям. Ну и я с ними. - Закрутились, стало быть, колёса? Гном кивнул со вздохом: - Закрутились... Теперь бы башкой между шестерёнок не угодить. Ты, Шагура, того, береги себя. Сдаётся мне, от большого опасения, Шрам тебя под моей опекой домой отправил. А в Асганише этом вашем ни меня, ни Пуха, ни зибильдарцев не будет. Шагура хотела, что-то ответить; что-то как всегда легкомысленно-колкое, но взглянула в глаза до крайности обеспокоенного гнома и вдруг почувствовала, что у неё запершило в горле. - Ты поплачь, - неожиданно сказал гном. - Поплачь. Бабам, даже сильным, оно можно. А мы ВСЕ, даже если и будем далеко, всё одно рядом окажемся. Только позови. Нобилитка запустила всю пятерню в поредевшую гномскую шевелюру, остро осознавая, что это им - её мужичкам, не боящимся ни чёрта, ни бога - в скором времени понадобится её помощь. Но и об этом она Хугу ничего не сказала. Доброхот ветер, смахивал с её лица странно солёную влагу.