Глава 8. Эх, кабы не возраст или замена будет не хуже.
Переживания любого человека - штука, логике поддающаяся слабо. Особенно если человек этот мало того, что тонкой душевной конституции, то есть маг, каких поискать, но ещё и летами вельми древен. Старый, что малый; право на каприз у него, поди отними, то-то геморроя себе наживёшь! Ветхий, давненько разменявший вторую сотню лет Кхонопулус изволил дуться на весь свет и срывал раздражение на алхимическом оборудовании, то и дело, как бы случайно, посылая заклятия в сторону... - Кхоня! - несолидно взвизгнул полковник, словив трескучий заряд молнии собственной горбоносой физиономией. - Хорош дурить. Я что ли виноват, что... э-э-э... - В чём ты не виноват? - рявкнул горячий нравом старче. - В том, что я обезноженная развалина? Да, ты не виноват. И Жо-Кей-Жо не виноват. Я - виноват!.. Угораздило же дожить до подобной физической немощи! При такой мощи колдовской, при таких знаниях и на тебе - бесполезен, как траченный мышами сухофрукт. - Ложись! - гаркнул опытный Хряп, предупреждая своё воинство об очередном выплеске магической вредности. - Ох, долбануло! - восхитился он минутой позже, на четвереньках выбираясь из-под стола, единственного предмета мебели уцелевшего в комнате после ослепительно зелёной вспышки. - Чем это ты так шарахнул? Разобидевшийся на всех и вся маг только отмахнулся и рассеянно всплыл под самый потолок, где и завис в печальной задумчивости, отрешившись от неласкового и несправедливого мира. В дверь, кто-то тихонько заскрёбся. Не дождавшись ответа, её робко приоткрыли, так - на один глаз. - Ну, что ты там видишь? - прошептал Зу. - Ничего. Узко, - ответил ему капитан. Парочка, ведомая здоровым инстинктом самосохранения, покинула беспокойные покои мага, не исполнив команду старшего офицера, поскольку орк успел занять оборонительную позицию под столом, а места остальным не оставил. - А ну все сюда! - Хряп добавил командирских ноток в свой бас. - Как посмели командующего бросить? Вы ж, капитулировали при первых признаках магической неуравновешенности моего старого друга. Доверяй вам после этого. Дверь приоткрылась ещё на пару дюймов. Капитан Краст, столичный лоск с которого начал сдувать ещё поднебесный ветер, насмелился сунуть нос в обиталище нервного старца. Как бы боязно ни было, а разведку проводить надо. На Зу надежды мало. Финотонец в коридоре оказался быстрее поджарого Краста. Кто бы ожидал такую прыть от толстяка огромного роста!? - Ох, папа, - прошептал, набравшийся смелости мужчина, - дал ты мне повод засомневаться в твоём здравомыслии. Это ж надо было додуматься отправить любимого сыночка, меня, то есть, с этими олухами. Так ведь ни за грош и башку сложишь. - Входи уже, - ласково позвал герцогского отпрыска орк. - Всё уже кончилось... наверное. Кхонопулус, ещё буянить будешь? Демоны тебя забодай, рожу щиплет!.. Есть у тебя, чем помазать? А то облезет и как я с таким рылом на подвиги во славу империи?.. Моветон. Сечёшь, нет?.. А где Зу и Жо? Зу, вытягивая шею, робко заглянул в разгромленное помещение. - Туточки мы... в смысле я туточки. А куда подевался Жо во время кабабума, то мне неведомо. - Да-а, славно путешествие началось, - крутанул башкой полковник, - почти так же, как и моё прошлое. Кхоня, нет ну правда, хватит под потолком болтаться. Слезай уже, подштанники видно. Гроссмейстер просьбе боевого товарища внял и тихонько спланировал на стол, где и уселся, свесив с него разбитые параличом ноги. - Жо-Кей-Жо отыскали, сынки? - проявил он заботу об исчезнувшем ученике. - Ежели нет, то осторожнее лапами переступайте. Он росточком невелик, не ровен час растопчете его обеспамятевшего. Зу к предупреждению отнёсся со всем почтением к авторитету и замер прямо на пороге, страшась сделать хоть шаг и зачем-то втянув своё безразмерное чрево едва ли не до позвоночника. Двухголового мелкого уродца со странным погонялом, придуманным им самим, искали долго. До тех пор пока, осенённый здравой мыслью орк не предложил присмотреться к чудом, уцелевшим колбам. - Гомункул-то наш он же в пробирке зачатый... Ну или в реторте. Как там эта алхимическая посуда именуется?.. Может его со страху в родную колыбель потянуло? На удивление толково предположил. Там и отыскали пропажу, в стеклянной, прозрачной таре, что закатилась в дальний угол и была присыпана осколками, обломками и прочим хламом, в который превратилась обстановка рабочего кабинета. Жо нырнул туда рефлекторно и даже успел за собой пробку заткнуть, от того его сразу никто и не услышал, хоть он и пытался орать благим матом, напрягая до синевы в лицах оба своих писклявых голоса. - Эк, тебя угораздило, джинн недоделанный!? - подивился полковник, рукоятью пистолета разбивая спасительное убежище крохотного чародея. - Так ли ещё упакуешься при столь нервном наставнике, - с одышкой ответствовал Жо-Кей-Жо, всеми четырьмя глазами пытаясь проделать сквозную дырку в сморщенной тушке престарелого шергодонского мага. Услышавший его гросс, погрозил гомункулу искривлённым пальцем, но и только. Досада стала его отпускать. Похоже, Кхонопулус смирился с неизбежным. А с чего вся каша заварилась? Да с прямого в лоб объявления Хряпа: - Мне нужен маг, Закраины запечатать! Это сразу после "здрасьте", но перед предложением "попить чайку". Тактичности у орка было, как у голодного дракона, счастливым случаем оказавшегося на скотном дворе. Предложить такое человеку, потратившего треть века на создание защиты от магии Закраин, и лично знавшего каждого чародея работавшего в этой области. А орк пёр, ничего не замечая: - Колдун один... Как его беса?.. Брастр, что ли... Да, Брастр!.. Так он, вроде как до чего-то такого додумался и уже... - Брастр? - тихо произнёс Кхонопулус. - Брастр... К числу закадычных приятелей Кхонопулуса маг-исследователь из Зеркальной башни не принадлежал. Однако связь эти двое между собою поддерживали, как же иначе - общее дело делали, а напрямую не конкурировали. - Он несколько иное направление развивал, - поведал Кхонопулус задумчиво. - Мечтал полностью избавить мир наш от этой чумы. С год назад он похвалился некими успехами, чуть ли не прорывом в своих изысканиях. Тут чародей схватился за виски: - Вот значит как... Опасался он... Вояки непонимающе переглянулись и попросили разъяснений. Кхонопулус какое-то время сидел, молча, с мыслями собираясь, а потом заговорил монотонно, без эмоций, даже не моргая. Видно было, что думает сейчас он о чём-то другом: - Обычно исследователи друг с другом результатами изысканий не делятся. К тому же для Брастра секретом не было, что проблематикой Закраин интересуется Жо-Кей-Жо. А тут... Переслал он мне кое-что... записи свои. Причём как переслал? Обычной почтой - не магически перебросил! А после... После замолчал. Ни слуху от него, ни духу. Я всполошился: не случилось ли чего? Но как проверишь? - он со злостью стукнул себя кулаком по омертвевшему колену. - Не ко времени эта беда ко мне пришла. Тут бы полковнику помолчать, покивать головой, нацепить на физиономию маску сочувствия. А он?.. - Что ж, старый друг, собирайся, с нами полетишь. Нам без знающего мага не обойтись. - С вами полететь? - казалось, что морщинистое лицо Кхонопулуса на глаза покрывается тонкой, хрусткой ледяной корочкой. - Вот прямо, взять и полететь? Сейч