од засомневаться в твоём здравомыслии. Это ж надо было додуматься отправить любимого сыночка, меня, то есть, с этими олухами. Так ведь ни за грош и башку сложишь. - Входи уже, - ласково позвал герцогского отпрыска орк. - Всё уже кончилось... наверное. Кхонопулус, ещё буянить будешь? Демоны тебя забодай, рожу щиплет!.. Есть у тебя, чем помазать? А то облезет и как я с таким рылом на подвиги во славу империи?.. Моветон. Сечёшь, нет?.. А где Зу и Жо? Зу, вытягивая шею, робко заглянул в разгромленное помещение. - Туточки мы... в смысле я туточки. А куда подевался Жо во время кабабума, то мне неведомо. - Да-а, славно путешествие началось, - крутанул башкой полковник, - почти так же, как и моё прошлое. Кхоня, нет ну правда, хватит под потолком болтаться. Слезай уже, подштанники видно. Гроссмейстер просьбе боевого товарища внял и тихонько спланировал на стол, где и уселся, свесив с него разбитые параличом ноги. - Жо-Кей-Жо отыскали, сынки? - проявил он заботу об исчезнувшем ученике. - Ежели нет, то осторожнее лапами переступайте. Он росточком невелик, не ровен час растопчете его обеспамятевшего. Зу к предупреждению отнёсся со всем почтением к авторитету и замер прямо на пороге, страшась сделать хоть шаг и зачем-то втянув своё безразмерное чрево едва ли не до позвоночника. Двухголового мелкого уродца со странным погонялом, придуманным им самим, искали долго. До тех пор пока, осенённый здравой мыслью орк не предложил присмотреться к чудом, уцелевшим колбам. - Гомункул-то наш он же в пробирке зачатый... Ну или в реторте. Как там эта алхимическая посуда именуется?.. Может его со страху в родную колыбель потянуло? На удивление толково предположил. Там и отыскали пропажу, в стеклянной, прозрачной таре, что закатилась в дальний угол и была присыпана осколками, обломками и прочим хламом, в который превратилась обстановка рабочего кабинета. Жо нырнул туда рефлекторно и даже успел за собой пробку заткнуть, от того его сразу никто и не услышал, хоть он и пытался орать благим матом, напрягая до синевы в лицах оба своих писклявых голоса. - Эк, тебя угораздило, джинн недоделанный!? - подивился полковник, рукоятью пистолета разбивая спасительное убежище крохотного чародея. - Так ли ещё упакуешься при столь нервном наставнике, - с одышкой ответствовал Жо-Кей-Жо, всеми четырьмя глазами пытаясь проделать сквозную дырку в сморщенной тушке престарелого шергодонского мага. Услышавший его гросс, погрозил гомункулу искривлённым пальцем, но и только. Досада стала его отпускать. Похоже, Кхонопулус смирился с неизбежным. А с чего вся каша заварилась? Да с прямого в лоб объявления Хряпа: - Мне нужен маг, Закраины запечатать! Это сразу после "здрасьте", но перед предложением "попить чайку". Тактичности у орка было, как у голодного дракона, счастливым случаем оказавшегося на скотном дворе. Предложить такое человеку, потратившего треть века на создание защиты от магии Закраин, и лично знавшего каждого чародея работавшего в этой области. А орк пёр, ничего не замечая: - Колдун один... Как его беса?.. Брастр, что ли... Да, Брастр!.. Так он, вроде как до чего-то такого додумался и уже... - Брастр? - тихо произнёс Кхонопулус. - Брастр... К числу закадычных приятелей Кхонопулуса маг-исследователь из Зеркальной башни не принадлежал. Однако связь эти двое между собою поддерживали, как же иначе - общее дело делали, а напрямую не конкурировали. - Он несколько иное направление развивал, - поведал Кхонопулус задумчиво. - Мечтал полностью избавить мир наш от этой чумы. С год назад он похвалился некими успехами, чуть ли не прорывом в своих изысканиях. Тут чародей схватился за виски: - Вот значит как... Опасался он... Вояки непонимающе переглянулись и попросили разъяснений. Кхонопулус какое-то время сидел, молча, с мыслями собираясь, а потом заговорил монотонно, без эмоций, даже не моргая. Видно было, что думает сейчас он о чём-то другом: - Обычно исследователи друг с другом результатами изысканий не делятся. К тому же для Брастра секретом не было, что проблематикой Закраин интересуется Жо-Кей-Жо. А тут... Переслал он мне кое-что... записи свои. Причём как переслал? Обычной почтой - не магически перебросил! А после... После замолчал. Ни слуху от него, ни духу. Я всполошился: не случилось ли чего? Но как проверишь? - он со злостью стукнул себя кулаком по омертвевшему колену. - Не ко времени эта беда ко мне пришла. Тут бы полковнику помолчать, покивать головой, нацепить на физиономию маску сочувствия. А он?.. - Что ж, старый друг, собирайся, с нами полетишь. Нам без знающего мага не обойтись. - С вами полететь? - казалось, что морщинистое лицо Кхонопулуса на глаза покрывается тонкой, хрусткой ледяной корочкой. - Вот прямо, взять и полететь? Сейчас, сейчас. Можно только один или два вопроса? Скажи мне, сволочь зелепушная, а коли меня по большому приспичит, ты меня до кустов поволочёшь!? - В каком-то холодном бешенстве маг протянул руки со скрюченными, словно застывшими, истончёнными пальцами. - Ну, допустим, поволочёшь. Ты - орк ответственный. Та ещё невидаль! А зад мой, тоже ты вытирать будешь?.. - Э-э... - попытался осмыслить новую для себя ситуацию выпускник королевской военной академии. И старикан взорвался! Не на Хряпа он серчал. Что взять с орка? На себя, на собственную физическую никчёмность. А досталось мебели и немного малосимпатичной Хряповой мордахе. - Умираю я, братцы, - спокойно проговорил маг, неожиданно быстро угаснув, и стукнул по столу скрюченными своими культяпками. - Но... слишком медленно. В деле вашем помочь могу разве что советом. Ну и ещё кое-чем... Только об этом позже. Изложите-ка суть без лишнего словоблудия. Так, среди разгрома им же учинённого он со вниманием королевских посланцев и выслушал. Потом долго молчал то и дело, раздражённо фыркая на манер старого кота. А вся разношёрстная гоп-компания терпеливо дожидалась его решения. С мыслями, наконец, собравшись, начал чародей с неожиданного: - Завтра же велю себя в Вольный отвезти. Молчи Жо! Не перебивай. Там, у Гранитной, большое дело заварится. И я желаю в нём участвовать. Слуг с собой возьму. В городке сниму квартирку со всеми удобствами. Так что обо мне, тебе беспокоиться не придётся, - он вяло шевельнул рукой, пресекая возражения гомункула. - Ты со мной не едешь. И если до тебя это ещё не дошло, то я в тебе сильно ошибался последние тридцать лет нашего знакомства. Гомункул возмущённо засопел, но промолчал. - Говорите, мэтр этот самый... Цыдуль, что ли?.. Всеми богами клялся, что без таинственного артефакта с Закраиной не совладать. Так он врал. И совершенно не важно, делал ли он это сознательно или его просто используют, как говорится, "втёмную". Краст и Зу энергично закивали. Если уж такая мысль посетила эти две не самые мудрые головы, то уж герцог-то Лихтенгерский посольского секретаря наверняка раскусил, как только тот его порог перешагнул. - Мне этот самый господин, который Цыдулем прозывается, тоже с первого взгляда стал несимпатичен, хоть он и принял живейшее участие в том, чтобы избавить меня от ... э-э-э... небольших неприятностей. Кхонопулус с хитринкой глянул на орка и позволил себе чуть улыбнуться. - С годами ты не меняешься. Хорошо... Для всех для нас - хорошо. - Почему? - встрепенулся капитан. - Этот худосочный орк обладает двумя нужными качествами. Первое, он отменно стреляет! Не подводит тебя Хряп острота зрения и крепость руки?.. Орк, размышлениями об уместности действия голову не утрудив, извлёк из-за пояса пистолет и не целясь пальнул из него какой-то маленький стеклянный пузырёк валявшийся на полу. Тот разлетелся вдребезги, а орк, в который уже раз услышал о себе... всякое... не лестное. Маг сумел продолжить важный разговор, лишь после того, как схлынули горячие эмоции всех присутствующих и они оставили попытки пальцами распечатать заложенные уши. - М-да, к сожалению врождённое оркское раздолбайство так же осталось при нём, чародей болезненно поморщился. - С этим его качеством вам, господа, придётся смириться, как в своё время смирились и мы с Жо-Кей-Жо. Но, во-вторых!.. Его следующим, надеюсь, столь же неизменным и постоянным качеством, является фантастическое везение. Не скрою, временами оно принимает несколько странные формы, но, в общем и целом помогает выжить этому... кхе... джентльмену, и большинству тех, кого прибило к его берегу. Так вот, о нашем деле... Тут действительно без мага - никак. Я вам больше скажу: миссию, на вас возложенную, не каждый кудесник выполнить способен. Подберите с пола свою челюсть, капитан. Чего-то особо сложного, - я, конечно, имею в виду чисто техническую сторону предстоящего вам дела, - здесь нет, но... Но ведь нужно обладать знаниями, что же, такое вам действительно требуется отыскать. - Не артефакт, - обозначился, до сих пор молчавший Зу. - Это мы поняли. Не поняли только... В общем, ничего не поняли. Нет, лучше бы и дальше молчал. Двухголового гомункула и престарелого мага одновременно озарил луч понимания, что воинство, как-то само по себе подобралось по стать военачальнику. Куда только Шрам смотрел, когда кадры назначал? - Мага понимающего я вам обеспечу... - Э-эй, уважаемый, я, между прочим, здесь! - возмущённо пискнул Жо. Три паря глаз с большим недоверием смерили гомункула и наполнились необъяснимой грустью. Притух в них свет веры в успех и без того ярким пламенем не пылавший. Кхонопулус поспешил уверить разочарованных вояк в полной компетенции своего аколита. - Как раз наш Жо внимательнейшим о