ас, сейчас. Можно только один или два вопроса? Скажи мне, сволочь зелепушная, а коли меня по большому приспичит, ты меня до кустов поволочёшь!? - В каком-то холодном бешенстве маг протянул руки со скрюченными, словно застывшими, истончёнными пальцами. - Ну, допустим, поволочёшь. Ты - орк ответственный. Та ещё невидаль! А зад мой, тоже ты вытирать будешь?.. - Э-э... - попытался осмыслить новую для себя ситуацию выпускник королевской военной академии. И старикан взорвался! Не на Хряпа он серчал. Что взять с орка? На себя, на собственную физическую никчёмность. А досталось мебели и немного малосимпатичной Хряповой мордахе. - Умираю я, братцы, - спокойно проговорил маг, неожиданно быстро угаснув, и стукнул по столу скрюченными своими культяпками. - Но... слишком медленно. В деле вашем помочь могу разве что советом. Ну и ещё кое-чем... Только об этом позже. Изложите-ка суть без лишнего словоблудия. Так, среди разгрома им же учинённого он со вниманием королевских посланцев и выслушал. Потом долго молчал то и дело, раздражённо фыркая на манер старого кота. А вся разношёрстная гоп-компания терпеливо дожидалась его решения. С мыслями, наконец, собравшись, начал чародей с неожиданного: - Завтра же велю себя в Вольный отвезти. Молчи Жо! Не перебивай. Там, у Гранитной, большое дело заварится. И я желаю в нём участвовать. Слуг с собой возьму. В городке сниму квартирку со всеми удобствами. Так что обо мне, тебе беспокоиться не придётся, - он вяло шевельнул рукой, пресекая возражения гомункула. - Ты со мной не едешь. И если до тебя это ещё не дошло, то я в тебе сильно ошибался последние тридцать лет нашего знакомства. Гомункул возмущённо засопел, но промолчал. - Говорите, мэтр этот самый... Цыдуль, что ли?.. Всеми богами клялся, что без таинственного артефакта с Закраиной не совладать. Так он врал. И совершенно не важно, делал ли он это сознательно или его просто используют, как говорится, "втёмную". Краст и Зу энергично закивали. Если уж такая мысль посетила эти две не самые мудрые головы, то уж герцог-то Лихтенгерский посольского секретаря наверняка раскусил, как только тот его порог перешагнул. - Мне этот самый господин, который Цыдулем прозывается, тоже с первого взгляда стал несимпатичен, хоть он и принял живейшее участие в том, чтобы избавить меня от ... э-э-э... небольших неприятностей. Кхонопулус с хитринкой глянул на орка и позволил себе чуть улыбнуться. - С годами ты не меняешься. Хорошо... Для всех для нас - хорошо. - Почему? - встрепенулся капитан. - Этот худосочный орк обладает двумя нужными качествами. Первое, он отменно стреляет! Не подводит тебя Хряп острота зрения и крепость руки?.. Орк, размышлениями об уместности действия голову не утрудив, извлёк из-за пояса пистолет и не целясь пальнул из него какой-то маленький стеклянный пузырёк валявшийся на полу. Тот разлетелся вдребезги, а орк, в который уже раз услышал о себе... всякое... не лестное. Маг сумел продолжить важный разговор, лишь после того, как схлынули горячие эмоции всех присутствующих и они оставили попытки пальцами распечатать заложенные уши. - М-да, к сожалению врождённое оркское раздолбайство так же осталось при нём, чародей болезненно поморщился. - С этим его качеством вам, господа, придётся смириться, как в своё время смирились и мы с Жо-Кей-Жо. Но, во-вторых!.. Его следующим, надеюсь, столь же неизменным и постоянным качеством, является фантастическое везение. Не скрою, временами оно принимает несколько странные формы, но, в общем и целом помогает выжить этому... кхе... джентльмену, и большинству тех, кого прибило к его берегу. Так вот, о нашем деле... Тут действительно без мага - никак. Я вам больше скажу: миссию, на вас возложенную, не каждый кудесник выполнить способен. Подберите с пола свою челюсть, капитан. Чего-то особо сложного, - я, конечно, имею в виду чисто техническую сторону предстоящего вам дела, - здесь нет, но... Но ведь нужно обладать знаниями, что же, такое вам действительно требуется отыскать. - Не артефакт, - обозначился, до сих пор молчавший Зу. - Это мы поняли. Не поняли только... В общем, ничего не поняли. Нет, лучше бы и дальше молчал. Двухголового гомункула и престарелого мага одновременно озарил луч понимания, что воинство, как-то само по себе подобралось по стать военачальнику. Куда только Шрам смотрел, когда кадры назначал? - Мага понимающего я вам обеспечу... - Э-эй, уважаемый, я, между прочим, здесь! - возмущённо пискнул Жо. Три паря глаз с большим недоверием смерили гомункула и наполнились необъяснимой грустью. Притух в них свет веры в успех и без того ярким пламенем не пылавший. Кхонопулус поспешил уверить разочарованных вояк в полной компетенции своего аколита. - Как раз наш Жо внимательнейшим образом изучил, присланные Брастром материалы. Если уж кто и знает, что вам нужно в Зеркальной башне, если уж кто и способен говорить с нелюдимыми тамошними магами на их языке, так это наш Жо-Кей-Жо. Уверяю вас, замена хуже не будет. О том, что с самой магической обителью что-то неладно, Кхонопулус поминать не стал. К чему лишний раз беспокоить и без того "накрученных" посланцев. А гомункул, ежели какая досадная случайность приключится, сумеет обеспечить "сбродному" отряду необходимое колдовское прикрытие. Дока он по этой часть, поскольку сам магией создан. Без преувеличения можно сказать, что он сам и есть магия. - Жо, удиви, господ офицеров... - Может не надо? - попятился к двери капитан Краст, некстати припомнив, как его удивил любимый начальник. Вдруг и этот недомерок отмочит что-то в том же духе. А он - маг. Есть причина для настороженности. Но гомункул не стал чудить, всё-таки он поумнее полковника был. Жо-Кей-Жо, почесал обе свои тыковки и писклявым своим голосом или голосами - головы поочерёдно разговаривали - объявил героям всея Алагара, что им в действительности предстоит отыскать в башне и доставить... - А куда, собственно мы должны это доставить? "Мы", раз уж меня наставник к этому делу пристегнул, с мнением моим не согласуясь. - Можно подумать ты против, - кривенько улыбнулся Кхонопулус. Полковник Хряп опёрся спиной о стеночку и обрадовал благородное собрание: - Шрам велел к тебе, Кхонопулус, гадость сию доставить. Думали, привезём в Шергодон. Но, коли уж ты на войну собрался, орёл мокрохвост, то притащим мы это в Вольный. Так что ты квартирку-то себе подбирай с учётом этого обстоятельства. - Подберу, - пообещал маг. - Будет нужда, в особняке бургомистра поселюсь. Когда намерены в путь отправиться? Орк сказал, что тянуть время никто из них не намерен, так что выходит, завтра, как солнце взойдёт, чтобы, значит, денька через три уже на месте быть. - Хочу я за недельку обернуться, а то чувство у меня какое-то... какое-то гаденькое. Всё как-то у нас гладко движется - без сучка, без задоринки. Опалённая тобой рожа не в счёт - мелочь сущая. - Мужики! - снова заговорил, прочно стоящий на земле Зу. - В какие дебри вас опять заносит? Скажете вы нам, в конце концов, ЧТО мы должны найти и доставить!? - А? - встрепенулся шергодонский кудесник. - А-а-а... так я не знаю... Знаю только то, что ОНО живое! - Чтоб меня оглоблей в ухо! - сказал Зу, уставившись в пустоту. Орк с тяжёлым вздохом отлепился от стены: - Знал же... Нет, ну знал же, что без подвоха не обойдётся. Но чтобы такое!.. А бравый капитан ничего не сказал. Он, молча, но с большим и искренним чувством материл обожаемого папеньку.