Глава 9. Не отпускающая ретроспектива или мираж розовых горизонтов.
В этой части пещерного лабиринта светящихся кристаллов не было. Странность? Безусловно. Скованный цепями каторжник влачил на себе тяжеленный тюк с магическим барахлом, спотыкался через шаг и тихо матерился. Большая часть цветистых выражений была адресована плетущемуся сзади чародею. Остальное поровну делилось между булыжниками и парой выживших охранников. Экспедиция к разверстой Закраине окончилась далеко не триумфально. Нет, язву проклятую прижечь удалось. И выползших из её чрева тварей покрошили с грехом пополам, потеряв дюжину бойцов и трёх магов-аколитов. Ещё десяток мечников пошли на ужин семейству многоглазых слизняков. Высланный вперёд дозор их проворонил, поскольку все были измотаны в прошедшем сражении, а Шташшь рубакам пособить особо ничем не сумел; он в этот момент вообще мало чем отличался от покойника. Закупорка Закраины далась ему тяжко, высосав из чародея не только силу магическую, но, казалось, и саму жизнь. Его под бледные рученьки вела парочка дроу. Вот они и уцелели. Только на долю Кафта ничего особо опасного не выпало, поскольку нобилю, а теперь носильщику, посчастливилось отсидеться возле своего ненавистного скарба. Единожды только пришлось ему кандальной цепью махнуть и размазать просочившегося сквозь оборону мелкого, не крупнее кошки, слизня. Руку на сердце положа, Кафт такому развитию событий даже радовался. Как не ликовать, когда следящих за ним глаз с каждым поворотом дороги становилось всё меньше. Однако радость оказалась несколько преждевременной - в последней стычке бестолково смелый проводник кинулся в битву ну и сгинул в отвратительных пастях хищной твари вместе с картами лабиринта, стервец! Оставшиеся в живых дроу заплутали на следующей же развилке. А окаянный маг соизволил очухаться лишь через три часа, когда переругавшиеся тёмные уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, дабы в честном мордобое выявить промеж себя самого виноватого в постигших их бедствиях. - Куда вас демоны затащили? - проявил понятное любопытство Шташшь, когда смог самостоятельно держать кружащуюся башку. - Неужто до ваших каменных голов не дошло, что уменьшение количества светящихся кристаллов, говорит о приближении к обиталищу этих тварей. Кафт-то охранников предупреждал, но получил от обоих в зубы и решил больше не блистать эрудицией. Чародей создал светящийся шар и отправил его вперёд освещать путь. Творение магическое оказалось рахитичным. Светило в треть накала, неприятно попахивало и то и дело норовило спикировать на каменистую тропу. - Шташшь, что это за халтурная поделка? - не выдержал один из уцелевших мечников. - Свету от него чуть больше, чем от спички, а вони-и... Маг тихо ругнулся, и что-то гнусаво пропел. Светлее не стало. Но фонарик магический перестал портить воздух и больше не падал. Да-с, кудесник восстанавливался медленно. И теперь они вчетвером тащатся незнамо на каком подземном горизонте, мечтая об отдыхе и не испытывая ни малейшей радости от первой в истории Амальгеи победы над порождением враждебного разума - Закраиной. - Привал, - прохрипел маг, сжалившись над самим собой, и все попадали, так, будто им ноги подрубили. Кафт, так тот вообще мешка не скинув, так под ношей и распластался. И только четверть час спустя он начал слабо копошиться под своим грузом, силясь скинуть его со своей спины. Задуманное осуществилось не сразу - измученный тёмный долго не мог совладать с проклятущей поклажей, а на помощь ему никто не спешил. Вертухаи посчитали, что пособление каторжнику не будет способствовать его исправлению и, стало быть, возвращению в общество Асганиша законопослушного гражданина. Педагогика - не хухры-мухры! Избавившись от груза Кафт, сильно кренясь то в одну, то в другую сторону, воздел себя на ноги и потащился к стеночке, возжелав привалиться к ней спиной и моментально уснуть. Спать! Спать! Спать! И если его сожрёт во сне какая-нибудь оголодавшая тварь, то так тому и быть. На сегодня, казавшийся ранее неисчерпаемым, запас сил и воли, иссяк. Нобиль не дошёл до стены; заплетающиеся ноги подвели. Упал он, как ему сначала показалось, крайне неудачно, на какую-то плоскую каменюку. Но когда булыга рассыпалась под его весом на множество узких и острых осколков, Кафт для начала вознёс хвалу Грандиозному Тёмному Началу, за то, что ни один из них не пришёлся ему в пузо, а затем, осторожно опасаясь быть обнаруженным стражниками, оторвал от своей ветхой одежонки широкую полосу ткани и завернул в неё пару кусков, похожих на клинки тёмноэльфийских мечей. Щеповик - горная порода, имеющая слоистую структуру и практически бесполезная из-за своей хрупкости, - в пещерах встречается не часто, так, что с везением у бывшего "шершня", похоже, всё было в порядке. Теперь только бы не переломить найденное поперёк, пока он не поднимется на верхние ярусы, а там... Кафт прятал находку в собственных штанах даже с некоторым благоговением, поскольку он только что обрёл ключ к свободе. Не решённым оставался только один вопрос: как заставить колдуна снять с него кандалы? Так было! Содрогнувшись всем своим бледным телом глава "шершней" пробудился. Оказывается, он задремал сидя в кресле. Новое место - этого требовала конспирация, и новое, крайне неприятное осознание - былая выносливость к Кафту так и не вернулась. Каторга!! Она никогда и ни для кого не проходит даром. "Шершень" медленно поднялся, со злостью поймал себя на старческом "охе" и скрипе суставов. Да-а, а он-то считал, что всё обошлось. Нобиль подошёл к окну; зелёный сад при небольшом, аккуратном особнячке радовал его красные глазищи буйным многоцветьем, а за ним бескрайняя морская ширь, навевающая поэтические образы. "Что это со мной? - озадачился не склонный к сопливым сантиментам убийца. - Если так и дальше пойдёт, убереги Грандиозное Тёмное Начало, добровольно лаборантом на ботанический факультет ГПУ запрошусь, гербарии собирать для придурковатой гоблинской профессуры. Или в ихтиологи подамся, ракушек изучать. Беда-а!" Чуть позже, над чем-то поразмыслив, Кафт поджал тонкие губы и собрал в складки бледную кожу на своём высоком лбу: - Хотя, может и зря я вот так к себе немилосерден? Может это вполне объяснимая реакция на успех? Пусть не без шероховатостей, но дело идёт в направлении нужном. Тот же Фаруз... Ведь мог же он взбрыкнуть и не обратиться за помощью к Шраму, старинному своему знакомцу, но никак ни приятелю. Мог, но обратился. Впрочем, особого выбора у него всё-таки не было. Тёмный усмехнулся, довольный; его расчёты оказались верны. Закраины нагоняли страху на всех, а он, Кафт, предоставлял верное, проверенное средство от этой болезни и просил за это сущий пустяк - поспособствовать в получени