его Домом, некоего предмета, имеющего для хранящих его людей исключительно ценность историческую. - Дом... Вернуть утраченную славу "Лиловому Туману", а там, опираясь на клинки верных "шершней" и, голоса пока молчащих союзников в Тёмном Синклите, можно будет "выбить" помилование и для себя. Кстати, мечи - такой архаизм! Пожалуй, перед началом активной фазы, стоит подумать о перевооружении собственной армии. Придётся пойти на переговоры с Советом Высших Гномских Иерархов. Ничего, и это преодолеем... А там... - глаза дроу превратились в две почти неразличимые щёлочки, - там откроются такие горизонты... и Ашган сдохнет вместе со своей пройдошистой сестрицей. ...Проблема снятия оков, какое-то время казалась Кафту неразрешимой. На демонов они не наткнулись. Двое выживших мечников, поверили в собственное спасение и перестали то и дело хвататься за оружие, а маг... о-о, тот просто расцветал на глазах. Было от чего впасть в глубокое уныние. Оставалась надежда на счастливый случай, но проклятущий фарт подворачиваться никак не желал и каторжные бараки всё реальнее маячили на жизненном горизонте "шершня". Счастье решило объявиться упавшему духом дроу в виде неприглядной хитиновой башки крючколапого сверчка, засевшего в засаде на обочине тропы. Башка, высовывающаяся из норы и шевелящая двумя парами усов, была большой... то есть очень большой. И Кафт струхнул. Может по этой самой причине в первое мгновение он промолчал, а секундой позже его затуманенный усталостью разум осветился лучом высшего озарения: "Вот он шанс!" Правда, рискованно... и подумать некогда. Ладно, будем импровизировать. В конце концов, отсебятина его пока ни разу не подводила. Дроу медленно, чтобы резкостью движений не спровоцировать хищника, до которого и десятка футов не было, снял с плеч опостылевший мешок, чем немедленно вызвал гневный окрик мечников и метнулся мимо встрепенувшегося охотника. - Твою ж налево!.. - донесся до Кафта удивлённый вопль вертухаев. - Шташшь, твой выход. Поджарь образину. Колдун вояк уважил и пальнул на вдохновении от всего своего чёрного сердца. Ох, и удачно у него вышло, ядрёно! Даже края норы ярко заалели, от заклятия раскалившись. Вот только на сверчка оно никакого эффекта не оказало. Есть в фауне Амальгеи такие бессовестные твари, на которых магия не действует. Крючколап, к вящему удивлению каторжного лекаря, оказался из их числа. - Чертополох мне в ноздрю! - изумился маг. - А в ГПУ мне об этом никто ни единым словом. Хитиновая башка сверчка поглотила вредоносное заклятие и насекомыш зашевелился, защёлкал жвалами - парень явно раззадорился. - Мужики! - таращась на выбирающегося из норы монстра завопил Кафт. - Эту тварь только на перья ставить. - Смелый, что ли? - огрызнулся один из охранников, не сводя глаз со сверчка. - Может, сам на него попрёшь? Я тебе даже клинок подкину. Туша хищника уже разделила собой их далеко не сплочённую группу. Усы оголодавшего чудища лихорадочно задвигались; сверчок оценивал добычу. Кафт заледенел. Мечники решили последовать его примеру, вознеся горячую молитву всем известным им богам, чтобы на обед чудовище выбрало каторжника. Однако в этот день боги были заняты своими делами и на их мольбы никакого внимания не обратили. Слепой сверчок поскрежетал мощными лапами и двинулся в сторону обомлевшей троицы. Настало время выхода рискового нобиля. А что он мог сделать? Только, размахнувшись, приложиться кандальной цепью по мягкому раздутому телу. Была у него мыслишка, заскочить на спину страшилке и "приласкать" её по бронированной маковке. Да как такое совершить со скованными ногами? Сверчок, покушение на своё чувствительное тельце воспринял болезненно: шустро развернулся и собрался примерно покарать нахала. Кафт не грациозно нырнул ему между лап и пополз, пополз... Ох, до чего ж оказался велик кузнечик! Хотя, может это от страха поблазнилось? Только голова нобиля показалась из-под брюха хищника, как тёмный истошно завопил: - Шташшь! Ударь заклятьем, - и протянул к магу руки. - Ударь по цепи. Маг колебался. Терзали его сомнения, а сверчок тем временем, не найдя на месте обнаглевший ужин, завертелся на месте. - Да бей же ты, чучело! Куда я от вас денусь-то? Чародей встрепенулся, сомнения покинули его взор, и он насмелился уважить слезницу каторжанина. Сколь мощи было, столь её в вербальную формулу и вложил. То-то треску было! Впечатлений хватило всем, особенно слепому от рождения сверчку. Но и Кафта оглушило. И вовремя прийти в себя ему не удалось. Хищник начал наступление, а "шершень" беспомощно копошился - цепь, сковывающая его ноги, зацепилась за острые камни усеявшие тропу. Хвала чародею, сообразив, что треск от заклятия на краткое время лишает монстра возможности ориентироваться, он разбил цепь на ногах беспомощного узника и добавил от себя ещё кое-что, без фейерверка, зато громоподобно громкое. - Меч! - крикнул сражающийся за жизнь тёмный. - Киньте мне меч. Но тут вышла заминка. Охранники переглянулись, понимающе улыбнулись друг другу и... остались недвижимы. До Кафта дошло - они решили принести его в жертву; дескать, пусть страшилка им полакомиться, а они тишком, по стеночке проберутся мимо - и дёру. Демон с ним и с мешком и с грузом... может и с чародеем до кучи, когда появилась возможность спасти собственную шкуру! Какой правильный дроу от подобного фарта откажется? Вот когда наступило время припрятанных осколков щеповика! Загнанный в угол тёмный вытащил свой последний козырь, не думая о порезанных пальцах, перехватил каменные "клинки" обеими руками и, отступив в сторону, нанёс сверчку удар в единственное уязвимое место, что было ему доступно - в узкую щель между бронированной грудью и головой. Удар был неплох, однако башка монстра от тела не отделилась и умирать он пока не собирался. Усеянные острейшими крючьями лапы просвистели возле длинного носа дроу. Сверчок не сдавался, и эльф ударил снова. Один из осколков переломился пополам, зато второй угодил очень удачно - снова в щель. На этот раз хищник зашатался и осел на камни всем телом. Кафт плюнул на поверженного противника и... Охранникам стоило быть повнимательнее. Нельзя недооценивать "шершня", пусть даже он измотан битвой и едва держится на израненных ногах - блуждание по лабиринту не прошло для него даром - нобиль был опасным противником, обуянным жаждой свободы и не ведающим жалости. Хрупкий каменный стилет вошёл ближайшему мечнику под нижнюю челюсть совсем рядом с ремешком, удерживающим шлем. Секунды не прошло, как в руках Кафта была пара коротких тёмноэльфийских мечей, а из отворённого горла второго мечника тугой горячей струёй била чёрная кровь. "Шершень" со злостью отпихнул мешающее ему тело врага, поймал взгляд оторопевшего от неожиданности мага и, метнув в него один из клинков, проговорил: - И тебя мне тоже не жалко. Шташшь был ещё жив, когда над ним склонился его убийца. Возможно, он ещё успел услышать его слова о том, что брать в экспедицию главу "шершней" - глупость несусветная, но осознать их смысл ему было уже не суждено. ...Горизонт отливал розовым детским счастьем. Кафт, стоя у окна чему-то улыбался. Может навсегда остаться на поверхности? Пусть в пещерах обитают неудачники. А он, глава "шершней", будет всем руководить отсюда и наслаждаться видами. Толику покоя он заслужил, оставив в невозвратном прошлом каторгу, убийство недотёп-охранников, мародёрство. Обшаривать трупы ему не понравилось, однако это было нужно сделать, чтобы выжить и Кафт - сделал. Ошмонал колдуна - малый ларчик, ларчик, ларчик!.. Потом снова его обыскал уже более тщательно, дабы найти ключ для нейтрализации защитного заклятия. Ему-то, дроу напрочь лишённому магической искры, это было без надобности, но знакомым колдунам пригодится. После снял кольчугу с подходящего по росту мечника. Ох, и помучился он, продёргивая обрывки цепи в её, оказавшимися узковатыми, рукава. В очередь последнюю набил торбу убиенного мага питьём и съестными припасами, по ходу дела, что-то запихивая себе в рот; не баловали его снедью соплеменники. Жрать хотелось - страсть, даже мертвяки аппетита не портили. Потом добил всё ещё шевелящееся насекомое, втайне дивясь его живучести, и двинул в полумрак лабиринта. Путь ему предстоял неблизкий и очень не простой. Сколько раз, по пути на поверхность - не переть же, право слово, прямиком в Асганиш, - ему пришлось отбиваться от населяющих подземелье вечно несытых тварей. Многочисленные отметины на теле тому доказательство. Но свою удачу беглый дроу не упустил - выбрался. И вот теперь... лелеет планы почти фантастические, но уже начинающие осуществляться. И всё-таки Кафт не удержался от вздоха сожаления: - Жаль... Жаль, что Цыдуль не сработал. Небитая карта тёмной ведьмы может испакостить любой расклад.