больно! Маленький дракон резвился, успешно доводя гомункула до состояния истеричной институтки, а все вокруг покатывались со смеху. - Поджигач нашёл себе добычу по росту, - выдвинул идею Зу. - Это низко, - пискнул маг. - Космач, сказал же, слюни подбери! - Так, что там с этим "знаешь"?.. - включил зануду Краст. - Баста! - скомандовал бравый полковник, одним своим словом прекращая бардак на привале. Поджигач тут же сложил крылья, и с показной покорностью поплёлся к хозяину по земле, то и дело неловко спотыкаясь, путаясь в траве и всем своим видом, давая понять, как он страдает. Несправедливо страдает! А Космач втянул в пасть, готовую вот-вот сорваться, большую тягучую каплю слюны. - Так-то лучше, - орк мужественно сохранял строгость на своей неприглядной роже, стараясь не прыснуть со смеху и тем самым, возможно, погубить всё дело. И ладно, кабы "дело" было только его собственным, а то ведь Шрам обидится и Пух расстроится, а это для карьеры и здоровья шибко нехорошо. Хотя, нет и без того не ладно, Жо-Кей-Жо - друг, каких поискать и его жалко; не уследят расшалившиеся драконы, полыхнут огоньком, а Космачу и того не надо, у него слюна горючая, - и нету больше гомункула, совсем нету. - Капитан, - решился удовлетворить офицерское любопытство, двухголовый уродец, - да будет вам известно, что убить меня можно только драконьим пламенем. Я бы вообще об этом не распространялся, по понятным причинам, но в молодых годах, будучи непростительно бестолковым сам же, этой своей способностью и хвастался чуть ли не на каждом углу. Юношеское тщеславие - можно понять. Хряп, стоя за спиной, малорослого колдуна, предупреждающе замахал руками на манер ветряной мельницы, предупреждая скептически настроенную молодёжь, чтобы удержала при себе разумные сомнения в словах гомункула. Но куда там... Краста и Зу так и понесло, мол, быть того не может, мол только эльфы этим даром обладать могут, да и то - избранные. - А ты, брат, с эльфом ничем не схож, без обид, - вырулил на стремнину здоровяк-финотонец. - Не ве-ери-ишь? - прошипел разозлённый Жо-Кей-Жо, и Хряп сокрушённо опустил лапы. - И он не один, - всплыл рядышком с толстяком герцогский отпрыск. - Убью обоих, - шёпотом пообещал небесам полковник, но исправить ошибку условно юных нигилистов он был уже не в состоянии. - Узрите, маловерные! - взвыл кроха-чародей тоном провинциального трагика, и сделал ручкой этак заковыристо. Один из пистолетов Зу буквально выпорхнул у него из-за пояса, самостоятельно нацелился в правый висок одной из голов Жо-Кей-Жо и ка-ак бабахнул, заглушив треском выстрела предостерегающий вопль орка. Пуля размером с большущий боб разворотила обе головы мелкого демонстратора собственных возможностей. - Эть... - неуверенно проговорил Зу, узрев результат эксперимента. - Хряп, кажись, нам новый маг нужен. Этот как-то быстро закончился. Ох, каким взором наградил финотонца разъярённый тусуец. И столько в нём было искренности, что неробкий по природе Зу счёл за лучшее отступить от начальника подальше и даже как-то усох своим тучным телом. -Краст, - сухо скомандовал полковник. - Капитан Краст! Возьмите Жо-Кей-Жо и положите к дальней стеночке, да не забудьте обеспечить нашего мага мягкой подстилкой. "Вот она сила истинной дружбы!" - подивился алагарский офицер, с душевным содроганием укладывая дохлую тушку на собственную запасную сорочку. - Э-э, господин полковник... у него тут глаз выпал. Что с ним делать? - спросил он у Хряпа, стараясь не смотреть на плод своего недоверия и нездорового любопытства. - Выпал - вставь на место, - орк был лют и от того непреклонен. - И где это место? У него ж ни одной головы не осталось - сплошная кровавая каша. - Вставляй, говорю. Капитан отдал честь и тут же согнулся в рвотном приступе. - Та-ак, - протянул орк досадливо, - всё изгваздал. Придётся менять дислокацию. Дело происходило на заросшем газоне, перед одним сравнительно целым домом с двумя окнами по фасаду, который командующий присмотрел для ночёвки в некогда бойком городишке. Они сюда добрались без приключений, строго следуя плану. Правда, по прибытии пришлось вносить коррективы, поскольку город, к удивлению всех, оказался пуст и полуразрушен. По нескольким многолапым хитиновым остовам, всё ещё валявшимся посреди пустынных улиц алагарские посланцы без напряжения мысли выяснили причину такого непорядка - выползни из Закраин добрались и сюда. Жители встретили незваных гостей, как положено с огоньком, но после сражения, видимо, почли за лучшее покинуть обжитые места. Кто бы их в этом винил? Вопреки мнению обожаемого главнокомандующего сбродное воинство менять место ночёвки не пожелало. В конце концов, содержимое своего желудка капитан оставил на травке, а не в помещении. Орк с этим согласился. А вот с чем его подчинённым пришлось смириться, так это с его причудой относительно изуродованного маленького тельца. Хряп ни в какую не пожелал принять доводов рассудка и наотрез отказался предать остывающего гомункула земле. Краст, улучив момент, даже покрутил пальцем у виска, мол, начальник у нас с головой совсем поругался, и огромный Зу молча, согласился с мнением капитана, однако оспаривать чудные поступки тусуйца не стал; уж слишком уверенно держался орк, будто знал нечто им ещё неизвестное. Оставив Космача за стенами дома - дракон ни за что бы в нём не поместился, - вояки с комфортом расположились внутри. На осиротевшей кухне приготовили себе еду, плотно поужинали и даже - о, почти невероятная роскошь! - растопили камин. Благодать, ядрёна вошь, и комары не кусают! И наступил вечер, приятный во всех отношениях. Всё бы ничего, но чем больше проходило времени, тем чаще Хряп поглядывал на мёртвое тело Жо и всё больше хмурился. Что-то явно шло не так. Наконец полковник не выдержал и в сердцах бросил непонятную для остальных фразу: - Какого дьявола, Жо!?. Почему до сих пор ты мёртвый? Густела сумеречная синева. На небо привычно выбрался ущербный с одного боку Огрызок и ночь клятвенно обещала быть тихой, мирной и спокойной. Ох-хо-хо, отчего-то орк ей не поверил. И оказался прав - обманула она, не дав искателям приключений и часа. Хряп, погрев ноги у огня, снедаемый неясным предчувствием, кликнул ловца, уже спрятавшего под крыло рогатую голову, и вышел на крыльцо. Первое, что его насторожило, была странно напряжённая стойка Космача. Дракон был поразительно похож на охотничью собаку, учуявшую дичь. Тусуец стрельнул узкими глазами вдоль ожидаемо пустынной улицы и тут же чертыхнулся. Посреди дороги, всего в трёх домах от их мирной стоянки, одиноко высился некто, плотно укутанный в короткий чёрный балахон. Одеяние неизвестного скрывало его фигуру, капюшон полностью покрывал голову, но вот ноги или скорее лапы оставались открытыми. - Бойцы, - ровно проговорил орк внутрь дома, - у нас гости. Проверьте-ка тыл. Полусонное состояние, готовящихся ко сну людей, как ветром сдуло. Капитан, демонстрируя выучку, схватил отложенную во время краткого отдыха саблю, проверил, легко ли она покидает ножны и, пристигнув её к поясу, взялся за верный карабин. Раздалось два щелчка - бойцы взвели курки. Краст бесшумно двинулся к задней двери, а Зу занял позицию у открытого окна. "Молодец! - мысленно похвалил его Хряп. - Наружу не высунулся. Поди теперь угадай, сколько нас". На его плече нервно завозился верный Поджигач. Что-то изменилось, и орк взялся за рукоять двуствольного пистолета. Таинственный некто медленно двинулся в его сторону. Оружия в его руках орк пока не увидел, но спокойнее от этого ему не стало, слишком уверенно двигался ночной визитёр, слишком бесстрашно. Космач нервно дёрнулся и издал глуховатый звук похожий на сдерживаемое рычание. Драконы не рычат, но по-другому полковник не мог бы его назвать. - Что не так, волосатик? - обеспокоенно спросил тусуец. И уже в следующий момент понял, что именно... В противоположном конце улицы показались ещё пара фигур, как две капли воды похожих на нечто в балахоне, которое только что заметно ускорилось. - Эй, мужик! - громко крикнул орк. - Или кто ты там - не разобрать. Ты бы прыть поубавил. Никакой реакции, кроме нежелательной: таинственный некто, шустро перебирая странно изуродованными ногами, приблизилось на опасно близкое расстояние. И спешил явно не для того, чтобы поздороваться. Из-за дома, куда кинулся Краст, раздался выстрел. Опа, никак обложили. Хряп вскинул руку и пальнул в скачущую невидаль, надеясь одним махом пресечь ещё не состоявшееся знакомство. Пуля мимо не прошла; орк стрелком был из лучших, тут скромничать ни к чему. В груди нападавшего образовалась большая дыра, что его крепко замедлило, но не остановило. Кособоко переваливаясь и жутко шипя, местный обитатель упорно двигался к цели. - Стоп, дурень. Обниматься с тобой я не намерен. Следующая пуля пришлась нападавшему в лоб. Оценить причинённый вред полковник не сумел: во-первых, не позволил капюшон, а во-вторых, из окна дома уже вовсю палил, сидящий в засаде Зу. Один из парочки близнецов уже получил горячий привет от толстяка-финотонца. И снова выстрел из-за дома, а в дополнение - отборнейший армейский мат. Там тоже становилось жарко. - Космач, пособи капитану. Живее приятель, мы тут сдюжим. Поджигач, душка-дракоша, пришпарь-ка вон того, неугомонного, пока мы с Зу пистоли перезаряжаем. И чтоб тебя!.. Восклицание последнее у орка вырвалось невольно, когда он увидел, как отворяются двери и окна дома напротив и оттуда под свет маленькой ущерб