щении. Орк с этим согласился. А вот с чем его подчинённым пришлось смириться, так это с его причудой относительно изуродованного маленького тельца. Хряп ни в какую не пожелал принять доводов рассудка и наотрез отказался предать остывающего гомункула земле. Краст, улучив момент, даже покрутил пальцем у виска, мол, начальник у нас с головой совсем поругался, и огромный Зу молча, согласился с мнением капитана, однако оспаривать чудные поступки тусуйца не стал; уж слишком уверенно держался орк, будто знал нечто им ещё неизвестное. Оставив Космача за стенами дома - дракон ни за что бы в нём не поместился, - вояки с комфортом расположились внутри. На осиротевшей кухне приготовили себе еду, плотно поужинали и даже - о, почти невероятная роскошь! - растопили камин. Благодать, ядрёна вошь, и комары не кусают! И наступил вечер, приятный во всех отношениях. Всё бы ничего, но чем больше проходило времени, тем чаще Хряп поглядывал на мёртвое тело Жо и всё больше хмурился. Что-то явно шло не так. Наконец полковник не выдержал и в сердцах бросил непонятную для остальных фразу: - Какого дьявола, Жо!?. Почему до сих пор ты мёртвый? Густела сумеречная синева. На небо привычно выбрался ущербный с одного боку Огрызок и ночь клятвенно обещала быть тихой, мирной и спокойной. Ох-хо-хо, отчего-то орк ей не поверил. И оказался прав - обманула она, не дав искателям приключений и часа. Хряп, погрев ноги у огня, снедаемый неясным предчувствием, кликнул ловца, уже спрятавшего под крыло рогатую голову, и вышел на крыльцо. Первое, что его насторожило, была странно напряжённая стойка Космача. Дракон был поразительно похож на охотничью собаку, учуявшую дичь. Тусуец стрельнул узкими глазами вдоль ожидаемо пустынной улицы и тут же чертыхнулся. Посреди дороги, всего в трёх домах от их мирной стоянки, одиноко высился некто, плотно укутанный в короткий чёрный балахон. Одеяние неизвестного скрывало его фигуру, капюшон полностью покрывал голову, но вот ноги или скорее лапы оставались открытыми. - Бойцы, - ровно проговорил орк внутрь дома, - у нас гости. Проверьте-ка тыл. Полусонное состояние, готовящихся ко сну людей, как ветром сдуло. Капитан, демонстрируя выучку, схватил отложенную во время краткого отдыха саблю, проверил, легко ли она покидает ножны и, пристигнув её к поясу, взялся за верный карабин. Раздалось два щелчка - бойцы взвели курки. Краст бесшумно двинулся к задней двери, а Зу занял позицию у открытого окна. "Молодец! - мысленно похвалил его Хряп. - Наружу не высунулся. Поди теперь угадай, сколько нас". На его плече нервно завозился верный Поджигач. Что-то изменилось, и орк взялся за рукоять двуствольного пистолета. Таинственный некто медленно двинулся в его сторону. Оружия в его руках орк пока не увидел, но спокойнее от этого ему не стало, слишком уверенно двигался ночной визитёр, слишком бесстрашно. Космач нервно дёрнулся и издал глуховатый звук похожий на сдерживаемое рычание. Драконы не рычат, но по-другому полковник не мог бы его назвать. - Что не так, волосатик? - обеспокоенно спросил тусуец. И уже в следующий момент понял, что именно... В противоположном конце улицы показались ещё пара фигур, как две капли воды похожих на нечто в балахоне, которое только что заметно ускорилось. - Эй, мужик! - громко крикнул орк. - Или кто ты там - не разобрать. Ты бы прыть поубавил. Никакой реакции, кроме нежелательной: таинственный некто, шустро перебирая странно изуродованными ногами, приблизилось на опасно близкое расстояние. И спешил явно не для того, чтобы поздороваться. Из-за дома, куда кинулся Краст, раздался выстрел. Опа, никак обложили. Хряп вскинул руку и пальнул в скачущую невидаль, надеясь одним махом пресечь ещё не состоявшееся знакомство. Пуля мимо не прошла; орк стрелком был из лучших, тут скромничать ни к чему. В груди нападавшего образовалась большая дыра, что его крепко замедлило, но не остановило. Кособоко переваливаясь и жутко шипя, местный обитатель упорно двигался к цели. - Стоп, дурень. Обниматься с тобой я не намерен. Следующая пуля пришлась нападавшему в лоб. Оценить причинённый вред полковник не сумел: во-первых, не позволил капюшон, а во-вторых, из окна дома уже вовсю палил, сидящий в засаде Зу. Один из парочки близнецов уже получил горячий привет от толстяка-финотонца. И снова выстрел из-за дома, а в дополнение - отборнейший армейский мат. Там тоже становилось жарко. - Космач, пособи капитану. Живее приятель, мы тут сдюжим. Поджигач, душка-дракоша, пришпарь-ка вон того, неугомонного, пока мы с Зу пистоли перезаряжаем. И чтоб тебя!.. Восклицание последнее у орка вырвалось невольно, когда он увидел, как отворяются двери и окна дома напротив и оттуда под свет маленькой ущербной луны выплёскивается толпа совершенно одинаковых существ. - Да-с, - высказал полковник не лишённую логики мысль, - похоже не все горожане успели смазать пятки. А Жо-Кей-Жо лучшего времени для очередного самоубийства просто не мог выбрать. И до сих пор себе новые мозги не отрастил, показушник хренов. - Ага, мне пора... - и орк, подхватившись, бросился под ненадёжную защиту почти обжитых стен. С другой стороны в дом столь же проворно вбежал капитан с разряженным карабином и забрызганной чем-то густым и тускло-оранжевым саблей. - Полковник, их там пропасть. - Тут не меньше, - бросил Зу, стреляя в окно. - Огнём их не сдержать. Без рукопашной не обойдётся. - Вижу, - Хряп был мрачен, как никогда. - Называется, отдохнули у камелька. Закутанные личности пёрли на временное пристанище, словно пьяницы в кабак. Потеря десятка... Да какое там!.. Драконы-то как разошлись!? Космач и Пожигач истребляли наступающих эффектно и эффективно: один, плевался драконьей смолой, которую водой не погасить, второй, азартно подпаливал их балахоны, порхая, как большая ночная бабочка. - Может, они совладают? - выразил надежду Краст и тут ловец уже прицелившийся в очередную жертву, поперхнулся и выпустил клуб дыма. - Не совладают - запал кончился. Поджигач рванул в разбитое окно и с огорчённым видом уселся возле камина. Его дармовое развлечение закончилось. Но белый-то ещё воевал, выписывая круги над крышей и не подпуская неведомых врагов слишком близко к осаждённым. Минутку, для осмысления ситуации он выкроил. Уже славно. Орк поднёс ко рту когтистый палец: - Не буду вас спрашивать кто они такие. Но, господа, один вопрос так и вертится у меня на языке: не странно ли всё происходящее? - Мелькала у меня такая мыслишка, - бросил Зу, втыкая свой меч в непроницаемую тень под капюшоном. Даже стараний Космача уже не хватало для сдерживания ночной атаки. Капитан у задней двери зарядил своё короткое ружьё и тут же выстрелил в маленькое оконце. - Нас ждали, полковник. Кстати, мне не помешала бы помощь. Они тут большой бревно приволокли, видимо, собираются двери таранить. - Значит, до тарана они додумались, а до того, чтобы хоть плохонький мечишко захватить, прежде чем на нас стадом переть, - умом не дошли? - По выражению оркской морды, можно было предположить, что он вот-вот ухватит за хвост очень важную мысль. - Насчёт мечей - это ты зря полковник, - у Зу выдалась секунда для высказывания собственных наблюдений. - Они когда свои руки вытягивают, там когти, что твои серпы и при луне блестят. Раздался громкий треск - это нападавшие приступили к штурму хилой цитадели. Капитан, в одиночку оборонявший тылы, в который уже раз показал себя молодцом. Одной рукой он выстрелил из карабина, другой - очень ловко стал орудовать саблей, нанося колющие удары сквозь большую трещину в двери. Хряп, благоразумно отложил, философские изыскания до лучших времён и пришёл на выручку смелому аристократу. Вдвоём они сумели отбить эту атаку. И вслед за тем в округе наступила мёртвая тишина. На газон перед домом почти свалился обессиленный Космач. По простецкому пониманию Зу, дела принимали дурной оборот, о чём он не замедлил уведомить обожаемое начальство. Решив произвести разведку, Хряп бесстрашно высунул свой крючковатый нос в окошко. Оркское зрение поострее человеческого будет, но непривлекательную картинку в свете "разведённых" драконами костров и близорукий бы разглядел. Отвратно чадили догорающие тела. Жарким заревом полыхали дома, которые некому было тушить. А на самой границе между двух этих источников далеко не святого пламени плотным кольцом стояли они, неведомые, не знающие страха враги. Жуть! - Репетиция апокалипсиса, - тихо сказал орк. - Так вот оно всё и будет, если что... Закончить ему не дало возмущённое до крайности восклицание Зу: - Ну и зачем ты втащил сюда эту падаль!?. Хряп в тревоге обернулся: мало ли каких сюрпризов можно ожидать от волонтёров волей правительства? Что ж, был сюрприз. Пока начальство во все глаза изучало оперативную обстановку, неуёмный подчинённый, выбрался на свежий воздух и приволок в дом мёртвое тело одного из странных недоброжелателей. - Врага надо знать, - веско высказался капитан и без всякого почтения пнул носком сапога распластанный перед камином труп в балахоне. Тут полковник не мог с ним не согласиться. Что ж протестовать против разумного. До сей минуты они и понятия не имели, с кем собственно воюют. Хряп извлёк из ножен верный Ланцет и остриём скинул капюшон с головы и распахнул полы балахона на теле почившего. - Ёлкины яблоки! - выразил общее удивление Зу. - А где у этого кренделя глаза... и вообще лицо? Да-с, лица не было. А что же было? Вместо глаз - провалы затянутые толстой морщинис