ой луны выплёскивается толпа совершенно одинаковых существ. - Да-с, - высказал полковник не лишённую логики мысль, - похоже не все горожане успели смазать пятки. А Жо-Кей-Жо лучшего времени для очередного самоубийства просто не мог выбрать. И до сих пор себе новые мозги не отрастил, показушник хренов. - Ага, мне пора... - и орк, подхватившись, бросился под ненадёжную защиту почти обжитых стен. С другой стороны в дом столь же проворно вбежал капитан с разряженным карабином и забрызганной чем-то густым и тускло-оранжевым саблей. - Полковник, их там пропасть. - Тут не меньше, - бросил Зу, стреляя в окно. - Огнём их не сдержать. Без рукопашной не обойдётся. - Вижу, - Хряп был мрачен, как никогда. - Называется, отдохнули у камелька. Закутанные личности пёрли на временное пристанище, словно пьяницы в кабак. Потеря десятка... Да какое там!.. Драконы-то как разошлись!? Космач и Пожигач истребляли наступающих эффектно и эффективно: один, плевался драконьей смолой, которую водой не погасить, второй, азартно подпаливал их балахоны, порхая, как большая ночная бабочка. - Может, они совладают? - выразил надежду Краст и тут ловец уже прицелившийся в очередную жертву, поперхнулся и выпустил клуб дыма. - Не совладают - запал кончился. Поджигач рванул в разбитое окно и с огорчённым видом уселся возле камина. Его дармовое развлечение закончилось. Но белый-то ещё воевал, выписывая круги над крышей и не подпуская неведомых врагов слишком близко к осаждённым. Минутку, для осмысления ситуации он выкроил. Уже славно. Орк поднёс ко рту когтистый палец: - Не буду вас спрашивать кто они такие. Но, господа, один вопрос так и вертится у меня на языке: не странно ли всё происходящее? - Мелькала у меня такая мыслишка, - бросил Зу, втыкая свой меч в непроницаемую тень под капюшоном. Даже стараний Космача уже не хватало для сдерживания ночной атаки. Капитан у задней двери зарядил своё короткое ружьё и тут же выстрелил в маленькое оконце. - Нас ждали, полковник. Кстати, мне не помешала бы помощь. Они тут большой бревно приволокли, видимо, собираются двери таранить. - Значит, до тарана они додумались, а до того, чтобы хоть плохонький мечишко захватить, прежде чем на нас стадом переть, - умом не дошли? - По выражению оркской морды, можно было предположить, что он вот-вот ухватит за хвост очень важную мысль. - Насчёт мечей - это ты зря полковник, - у Зу выдалась секунда для высказывания собственных наблюдений. - Они когда свои руки вытягивают, там когти, что твои серпы и при луне блестят. Раздался громкий треск - это нападавшие приступили к штурму хилой цитадели. Капитан, в одиночку оборонявший тылы, в который уже раз показал себя молодцом. Одной рукой он выстрелил из карабина, другой - очень ловко стал орудовать саблей, нанося колющие удары сквозь большую трещину в двери. Хряп, благоразумно отложил, философские изыскания до лучших времён и пришёл на выручку смелому аристократу. Вдвоём они сумели отбить эту атаку. И вслед за тем в округе наступила мёртвая тишина. На газон перед домом почти свалился обессиленный Космач. По простецкому пониманию Зу, дела принимали дурной оборот, о чём он не замедлил уведомить обожаемое начальство. Решив произвести разведку, Хряп бесстрашно высунул свой крючковатый нос в окошко. Оркское зрение поострее человеческого будет, но непривлекательную картинку в свете "разведённых" драконами костров и близорукий бы разглядел. Отвратно чадили догорающие тела. Жарким заревом полыхали дома, которые некому было тушить. А на самой границе между двух этих источников далеко не святого пламени плотным кольцом стояли они, неведомые, не знающие страха враги. Жуть! - Репетиция апокалипсиса, - тихо сказал орк. - Так вот оно всё и будет, если что... Закончить ему не дало возмущённое до крайности восклицание Зу: - Ну и зачем ты втащил сюда эту падаль!?. Хряп в тревоге обернулся: мало ли каких сюрпризов можно ожидать от волонтёров волей правительства? Что ж, был сюрприз. Пока начальство во все глаза изучало оперативную обстановку, неуёмный подчинённый, выбрался на свежий воздух и приволок в дом мёртвое тело одного из странных недоброжелателей. - Врага надо знать, - веско высказался капитан и без всякого почтения пнул носком сапога распластанный перед камином труп в балахоне. Тут полковник не мог с ним не согласиться. Что ж протестовать против разумного. До сей минуты они и понятия не имели, с кем собственно воюют. Хряп извлёк из ножен верный Ланцет и остриём скинул капюшон с головы и распахнул полы балахона на теле почившего. - Ёлкины яблоки! - выразил общее удивление Зу. - А где у этого кренделя глаза... и вообще лицо? Да-с, лица не было. А что же было? Вместо глаз - провалы затянутые толстой морщинистой кожей. Нос отсутствовал. На его месте странный костяной нарост, похожий на несформировавшийся ещё большой и тупой клюв. Рот - просто намечен кожистой складкой. Всё тело вроде бы и человеческое, но будто исковерканное какой-то невообразимой трансформацией: выпирающие рёбра, странно и страшно увеличенные кисти рук с длинными кривыми когтями, ступни ног трёхпалые и очень широкие. - Желтушный он какой-то, - сдерживая подкативший к горлу ком, выдавил из себя финотонец. - Лысый, слепой и без ушей, - вторил ему Краст. - А шкура, местами в бляшках, как птичьи лапы. Вообще, братцы, это похоже на неудачно перекинувшегося оборотня. Вроде бы и начал обращаться, да не закончил. И почему вы решили, что перед нами он? Внешних половых признаков - никаких, как у птиц или ящериц. Капитан, вынь-ка полешко из камина, да посвети. Что тут у него на груди? Странный, похожий на медный круг был втравлен в некогда живую плоть. При свете огня, Хряп хорошо разглядел выгравированное на нём изображение: некто высокий и страшно худой, стоял позади уродца, точь-в-точь похожего на того, что сейчас валялся у их ног, возложив двупалые руки на его плечи. - Кто-нибудь видел такое раньше? - спросил полковник, не надеясь услышать ответ. - Никогда, - в голос заявили его подчинённые. - Похоже на знак какой-то магической секты или ордена... Ордена Безликих. У этого длинного, рожи тоже нет. И тут обеспокоенный Космач, застучал хвостом в стену - Кажется, у нас наметилось продолжение банкета, - сказал капитан, заряжая карабин. Орк кинулся к окну. Увиденное, его ничуть не обрадовало; плотное кольцо осаждающих пришло в движение и начало медленно, но неостановимо сжиматься. Едва восстановивший силы Поджигач занял место на его плече. - Как думаешь, - спросил Хряп у своего маленького любимца, - отобьёмся? - Полковник, - глухо заговорил финотонец, - глянь-ка, кто появился за спинами наших приятелей. Хряп глянул и, не сдерживаясь, выматерился. В десятке футов от слепых, безликих страшилищ возвышались две неправдоподобно тощие фигуры. - Хозяева подтянулись, - выдвинул идею орк. - Наверняка колдуны. Иначе, как бы эти слепошарые знали куда им двигать? Вот эти их и ведут. С наскока взять нас не вышло - они и повылазили. Сейчас самое веселье и начнётся. В подтверждение его слов парочка плохо кормленых переростков воздела вверх руки, и на беззащитного Космача обрушилось заклятие страшной силы. Убить взрослого дракона магией сложно, однако возможно. Шерстистый блондин магическую атаку выдержал, но без последствий не обошлось; Космач рухнул как подкошенный и остался лежать, распластав крылья. Было видно, что дракон жив. Он с хрипом дышал и пытался подняться - тщетно. Стало ясно, что второго удара ему не пережить. Орк взревел, ногой распахнул дверь и выметнулся на улицу, готовый принять последний бой и умереть, защищая друга. Выстрел из пистолета пришёлся в цель. Один из колдунов пошатнулся и схватился руками за простреленную голову. Живая незрячая цепь взвыла в голос и кинулась на одинокого бойца. Хряп усмехнулся. Вот, оно, значит, как будет. Что ж, не самый плохой уход для офицера. Скальпель басовито загудел и снёс клювастую голову самому прыткому уродцу. И тут, что-то неуловимо изменилось... Сначала нападавшие замедлились, через мгновение остановились, а всего секундой позже уже удирали со всех лап. И впереди своей ватаги, подобрав длиннополую рясу, большими скачками улепётывал тощий маг. Второй, к огорчению полковника не околевший, скоростью похвастаться не мог, да и на двух ногах не держался, но на четвереньках, вихляя задом старательно увеличивал расстояние между собой и... - Стоит вас на минутку оставить, - пропищало над ухом в два голоса, - а вы уже пожар войны разожгли. Хряп с шумом выдохнул и вытер внезапно вспотевший лоб. - Жо, ты не представляешь, как я рад тебя слышать. Раньше очухаться не мог? Нас чуть в капусту не покрошили. - Но не покрошили же, - улыбнулся крохотный маг в два рта. - Сейчас я этих прохвостов накажу. И наказал, послав высоченную волну голубого пламени вдогонку за улепётывавшими неприятелями. Огненное цунами двигалось против ветра, быстро и с аппетитом поедая отставших. А через малое время, - орк и охнуть не успел, - от вражеской армии не осталось и горстки пепла. - Эх, всё-таки я припозднился - ушли колдуны... Один, во всяком случае. Однако, господа, матёрых магов за нами послали. - Жо?.. - робея, удостоверился в реальности воскресшего гомункула Краст. - Он самый. - Жо? - это уже Зу, тоже возрождение не сразу воспринял. - М-да, видать, я с доказательством собственной уникальности слегка переусердствовал. Хряп, клятвенно обещаю, что в следующий раз обе головы простреливать не стану. - И это... глаза тоже не ешь, - пр