? Срочно нужна поддержка! И где бы её получил тёртый жизнью интриган, кабы заранее не подсуетился, зная тщеславие своего короля. - Ах, вот вы где скрываетесь от меня, ваше величество! Ох, и умна Анфиора! И как же вовремя подоспела. Чутьё, ничего не скажешь! - Ваше величество, - короткий кивок, смесь официальной вежливости плохо скрытой досады. Кристофан плохой актёр. - О чём секретничаете? - милая улыбка с точно отмеренной женской глуповатостью. - О!?. О совершеннейших пустяках. Вам будет неинтересно. - Ну, сир, не будьте таким таинственным. Надеюсь, не произошло чего-то из ряда вон?.. Король принялся сосредоточенно жевать губами, как делал всегда, когда не мог вовремя придумать удобоваримую отговорку. Её величество, кокетливо улыбаясь, продолжила ковать горячее железо: - Сир, вы позволите одному из ваших подданных покинуть Алагар и совершить деловую поездку в... Бриттюр? - Да, разумеется, - рассеянно сказал Кристофан, и тут же спохватился. - Что? Какой верноподданный? И разве у нас есть общие дела с Бриттюром? - Теперь есть, дорогой, - промурлыкала Анфиора. Королева! Но, чёрт возьми - женщина, до кончиков ногтей! Кристофан разинул рот, чтобы задать вопрос с каких это пор, но припомнил, что бриттюрский посол и герцог Лихтенгерский, кажется, говорили ему о чём-то таком и молча, кивнул. - Хорошо, пусть едет. - Вы просто душка, Кристоф, - Анфиора чмокнула венценосного супруга в щёку. Как же она любила нарушать правила дворцового этикета, особенно на глазах, намеченных для соблазнения красавиц. Король-то для неё - открытая книга. - А кто... - от второго поцелуя Кристофан, блюдя царственное реноме, увернулся. - Кто едет?.. Оказалось, что в Бриттюр по какой-то экстренной надобности, срочно засобирался сводный брат королевы - дворянин, спокойно проживавший во дворце последние четверть века, а то и больше, и ничем, особо не выделявшийся. Ну, не выделявшийся на взгляд монарха. - Что ему там занадобилось? - простое человеческое любопытство, простительное лавочнику, но никак не королю, если этот король не Кристофан 2. - Он едет вступать в права наследства, - просветила незадачливого супруга его благоверная. - Ведь он бриттюрский лорд. Надеюсь, вы не забыли о таком пустячке? Кристофан состроил мудрое лицо: как можно, он вообще никогда и ни о чём не забывает. - Так, что насчёт приказа о выступлении в поход вашей армии, сир? Канцлер! Вечно деловой, канцлер. Как же они все утомляют! - Хорошо, хорошо, я подпишу сразу, как только будет составлен текст указа. Ещё была возможность оттянуть момент - бумаги-то официальной нет. Потом можно будет сослаться на нерасторопность канцелярии. Потом придумается ещё что-нибудь... Кристофан не любил приступать к такого рода делам, предварительно всё тщательно не обдумав. Точнее, не протянув время и не промурыжив всех и друзей и недругов столько, сколько это вообще возможно и... ещё чуть-чуть. - Вот он, ваше величество. - Проклятый канцлер! Вечно у него всё припасено заранее. - А перо и чернила? - тускло спросил король, уже не надеясь, что выйдет отвертеться от роли в Истории. "Так вот, поневоле, и сделаешься великим", - пронеслось у него в мозгу, а канцлер щёлкнул пальцами и за его спиной материализовался писец со всем требуемым. - Государственная печать при мне, сир. Всё, припёрли к стенке. - Давайте уж, герцог, - и король подмахнул исторический акт. - Только попробуйте проиграть эту мою войну, - предостерёг он напоследок своего не в меру инициативного чиновника. - Ваше величество. Канцлер. Вынужден вас покинуть. Меня ждут неотложные дела. Но, сделав пару шагов, Кристофан остановился и, обернувшись как-то неуклюже, одними плечами, спросил: - Герцог, а почему на своём балу я не вижу вашего секретаря? Канцлер, с учтивым поклоном, разъяснил монарху, что молодому человеку приелась пресная жизнь столицы, и он решил попробовать себя на другом поприще. - Испросив у меня разрешения должным образом, отправился он на подвиги ратные. В одной из крепостей, что в Злых горах образовалась офицерская вакансия. Туда он и отъехал. - Что, добровольно? - Абсолютно, - не моргнув глазом, соврал бывший гвардеец. - Жаль. Право слово, жаль, - слегка закручинился его величество. - Он так весело умел рассказывать новые анекдоты. Я даже намеревался просить вас подыскать этому достойному молодому человеку более высокую должность. Мне, кажется, он бы блестяще с ней совладал. - Ваше величество проявляет чудеса прозорливости. И... кто же сможет запретить моему королю произвести этого дворянина в следующий офицерский чин, как только наш виконт покроет имя своё немеркнущей бранной славой. Вроде и похвалил, но словеса такие подобрал, что Кристофану захотелось поскорее прервать разговор и больше не вспоминать о лощёном виконте. В конце концов, рассказчиков анекдотов среди свитских хлыщей не один десяток отыщется. - Сам, говорите, в армию запросился? - Анфиора всё понимала, и, улыбаясь, ясно давала понять, что таковое решение канцлера она поддерживает. - А королевский маг, тот, что под хмельком пребывая, частенько допускал огрехи в своей работе?.. - А что - маг?.. сделал невинное лицо Лихтенгерский. - Он, случайно, не отправился ли в ту же крепость... в Злых горах... добровольно? - Именно, что добровольно, ваше величество. Они прекрасно понимали друг друга, и потому королева рискнула задать канцлеру вопрос, который тревожил её как политика и мать: - Герцог... Лихтер... Я могу вас так называть?.. Лихтер, мой сын станет наследником империи. Меч Короны посмотрел Анфиоре прямо в глаза и молча, кивнул. - Хорошо. Тогда вопрос последний: что станет с вами, после того, как вы на блюдечке преподнесёте моему супругу императорскую корону. Канцлер поджал губы и на какое-то время задумался. - Вероятно, подам в отставку... если проживу достаточно долго. Алагару я буду уже не нужен, а королю... Императоры не прощают людей, которые дарят им Империи. Я могу откланяться, ваше величество? Прошу прощения, но дела не позволяют мне долее наслаждаться вашим обществом. Не примите за грубость. Лишь необходимость... - Идите канцлер. Идите... - и уже ему в спину, уходящему, не громко, но достаточно, чтобы он услышал Анфиора, будущая императрица добавила: - Запомните, герцог, вы всегда будете нужны Алагару. Вы будете нужны моему сыну. И вы нужны мне. Сляпать империю полдела. Спаять её в монолит - труд для моего мужа непосильный. ...Уланд Шрам, дядька, натуры грубой, с чисто практическим пониманием жизни, отчего-то испытывал некую душевную слабость к Королевскому Рассветному саду. Он считал, что тяготеет к его тенистым и в то же время ухоженным закоулкам из-за воплощённого гения поколений и поколений садовников, но циник Пух, глядя другу в глаза, заявлял, что садик это ему нравится совсем по иной причине. - Сколь там ходов-выходов?.. Правильно. Кто ж их сочтёт. Разве, что те же садовники. А сколько там миленьких непроницаемых для чужих взглядов закутков, сидя в которых ты видишь всех, кто шляется рядом? Думается, даже и садовники не в курсе. Так - плюс, минус... Герцог-канцлер за это бранил герцога-министра, но бранил без огонька, лениво, принимая его правоту. И всё равно Рассветный сад ему очень нравился... Наверное, ещё и потому, что примыкал к его собственной резиденции. Вот он, закуток-закуточек в тени плакучих деревьев, названия, которых Шрам был не в состоянии запомнить. Здесь его уже ожидали. Ага - новый королевский маг, подобранный лично канцлером. Человек лет неопределённых, носящий цивильное платье. Никаких тебе ряс, сутан... Как бес их!?. Ах да-а, мантий... Лицо назвать суровым нельзя: полноватое, улыбчивое. Глаза вот только, холодные, цепкие. С изморозью глаза. И ничего в них не прочтёшь. - Вы получили сообщение от Жо-Кей-Жо... - И в ту же секунду, канцлер приложил палец к губам. - Тс-с, сюда кто-то идёт. Надеюсь, тот, кто нам нужен. - Не сомневайтесь, герцог, - маг был спокоен, - это он. После того, как вы предупредили меня о его посещении, я решил, что было бы недурно освежить в памяти определение ауры лиц принадлежащих... э-э-э... ни к одной расе, так скажем. К нам приближается полуэльф полудроу. И он один. Шрам одобряюще глянул на нового чародея: - Что ж, мэтр Хват, давайте встречать дорогого гостя. Гибкие ветви раздвинулись, пропуская под свой полог представительного мужчину, который запросто мог сойти за преуспевающего купца. Что ж, маскировка более чем удачная: солидная походка уверенного в себе... э-э-э... Вот и первые сложности. Внешность "дорогого гостя" не была из разряда обыкновенных. С первого взгляда, любой уверенно заявил бы, что перед ним - дроу. Со взгляда второго начинались сомнения и колебания: кто же он, этот господин с уже появившимся брюшком? У тёмных эльфов пузо не отрастает, не та у них физиология. Но ведь клыки-то наличествуют, и уши острые. Хотя... у лесных-то эльфов, тоже ушки фигурные. Так может он... А-а-а - полукровка... Но тёмный с лесным... это невидаль. - Маскировка тебе не помогает, Фаруз, - Уланд Шрам, вспомнив далёкое прошлое, протянул руку бывшему и теперешнему союзнику. Правитель Летающих Южных островов от рукопожатия не уклонился. Каких-то особо приятельских отношений между этими двумя господами не было никогда. Слишком уж они были разными... или до странности похожими. Тут как рассудить. - Странные зигзаги у наших судеб, Шрам. Не находишь? Политик усмехнулся. Кто бы спорил? - Почему неофициально прибыл, всё-таки больше не меняла - глава государства? - Глава собственноручно созданного государства, про