ицу взглядом. - Это тебе-то девятнадцать!?. Не верьте ей, герцог. Не далее, как на прошлой неделе мы вместе отметили двадцатисемилетие этой лживой особы. - Ах ты.... И далее последовал калейдоскоп глаз, шей, плеч, чудо-грудей и всего остального, чем сподоблена чувственная женская натура. Красота! Только отчего-то министру военному стрельнула в не выспавшийся мозг мысль о скоропалительной ретираде. - Эй, Пух... Пу-ух... - Обеспокоенный Брегном помахал лопатой ладони перед остановившимся взглядом мудрого начальника. - У нас вообще-то война на носу, а тебя носит, где-то в розово-облачной дали. - Война... - не оттаяв глазами, раздумчиво сказал Розовощёкий. - Война уже началась. Да, сегодня утром. Флогрим, сдвинув брови с подозрением глянул на Пуха: - Это вот ты о чём сейчас? - А?.. - встрепенулся герцог. - А-а, да так... о своём, о девичьем... о кавалерии. - Ты ориентацию поменял? - настороженно спросил бородатый зибильдарец, в опасении отодвигаясь от всё ещё рассеянного гиганта. - Охренел, борода!? Ну, кажется, Пух снова стал прежним Пухом. Уже хорошо, а то у зибильдарцев на душе начали кошки скрести. - Та-ак, кого двинем на усиление гарнизонов у Злых гор? Коменданты тамошних крепостей докладывают, что огры снова зашевелились и среди этой беспокойной братии стали мелькать выползни из Закраин. - Рубежи наши проверяют, - двинул идею Брегном. - Или готовят сильный отвлекающий удар. - Флогрим провёл пальцем по карте. - От Незнаемых земель до Злых гор расстояние приличное. Двинем туда сильную группировку - не успеем её вернуть к началу главной заварухи. Отправим недостаточно укомплектованный корпус - людей напрасно положим и рискуем потерять опорные пункты на потенциально опасных рубежах. Дилемма. Кулак, принявшего решение министра увесисто пристукнул по карте: - Артиллерия там нужна, но она в сотни раз больше нужна здесь. Пушки не пошлём ни единой. Отправим на помощь тамошним гарнизонам полдюжины дирижаблей. Они доставят пехоту: мушкетёров и бомбардиров. То-то будет сюрприз для людоедов. Кавалерия... уланы под командой Бурбонарси - ему пора в чинах расти, засиделся в майорах, - своим ходом дойдут. Тоже неприятелю докука - быстрые вылазки нашей конницы из-за крепостных стен неповоротливым горным обитателям всегда были против шерсти. Ну и десяток магов средней силы... гхм... Пожалуй, пару гроссмейстеров добавить стоит. Дирижабли обеспечат мобильность войск и эффективную работу бомбардиров. Кавалерия - всегда кавалерия, а уж с магической поддержкой... Вот пусть людоеды всего этого и отведают. Думаю, до завершения основной военной операции этих сил будет довольно для сдерживания дикарских толп. Теперь о главном... Разведка из крепости Гранитной докладывает, что Незнаемые земли просто переполнены монстрами, о способностях которых мы не знаем ничего. Сумеречный властитель, обеспокоенный потерей нескольких Закраин, раскачиваться не стал, видимо, почувствовал силу. Воевать по науке он, может и не умеет, но списывать со счетов мощь его армии... - Численность, которой мы даже примерно не представляем, - без всякого оптимизма вставил Брегном. - Именно... Не представляем. Как не представляем и возможностей бойцов её составляющих. Поэтому объявляю начало операции "Посланник". Три офицера понимающе переглянулись. Вот она - Большая Игра. Теперь только действие и никакого выматывающего нервы ожидания. - Уланд велел загрузить работёнкой Цыдуля, - усмехнулся маркиз цез Олатроон. - Не будем подводить нашего друга. Пусть-ка этот перец поработает на империю. - Майор Брегном, - просветлев ликом, начал Розовощёкий Пух. - Готовы ли вы в ностальгическом приступе по ушедшей наёмнической юности, выпить пива с нижними чинами? Пить разрешается и даже рекомендуется от всей душевной широты и молоть при этом языком много, но с соблюдением хмельной таинственности. - Ну дык... всегда готов. Был бы бестолковый собутыльник. - Собутыльник будет. Есть у меня один корнет на примете... Главное, чтобы о твоём кутеже прослышал мэтр Цыдуль. А то болтается он при штабе, вынюхивает, да всё без толку. Так, глядишь, разочаруются в нём работодатели, да и спровадят на свидание с предками. А какой нам с того прибыток? Никакого, только лишние хлопоты по выявлению нового шпиона... - Цыдуль, говоришь, прослышать должен, - хитро прищурился свободнорождённый сын свободнорождённых родителей. - Что ж, раз должен, значит, прослышит. С какой частью он за нами ползёт?.. Не с частью?.. С обозом и маркитантками?.. Тем лучше. А ну-ка, друг Пух, устрой-ка мне выволочку за нерадивое исполнение службы... да погромче, с огульными обвинениями и матюгами, чтобы всё это за милю от твоей палатки слышно было... - Майор!.. - с готовностью взревел гигант. - Вы никчёмная, штатская крыса, а не десантник!.. Не слишком? Нет?.. Ну, тогда я продолжу... Малиновый звон о силе и крепости полученного Брегномом нагоняя пронёсся быстро и далеко. Уже через час об этом судачили полковые жёны в обозе. А некий мало кому известный корнет, по слухам любовник мадам Трампс, был крепко ухвачен за шиворот "случайно" проходящим мимо бородатым майором, и, почти силком, завлечён в большую палатку одного торговца, где посетителям подавали не только и не столько шергодонский лимонад. И четверти часа не прошло, как вдохновлённый дозволением свыше зибильдарец погнал пургу. Корнет, боязливо оглядывался, понимая, что за участие в таких беседах можно продолжить свою карьеру каторжником в каменоломнях, но кружку поднимал регулярно, поскольку не поддержать тост во здравие короля, было бы непатриотично. - Хороший ты офицер, - гудел ему в ухо Брегном, запанибрата ухватив молокососа своей лапищей. У корнета шея тут же заныла, а вырваться - никак, у майора не рука - стальной капкан. - Протекция тебе нужна по службе... - Да я, - нерешительно заблеял юнец, - больше склонность имею к делам посольским. - О! - округлил бесстыжие бельма якобы поражённый майор. - Ты никак в послы метишь. А потом, поди и в министры. Да не тушуйся. Мне можно смело обо всём рассказывать, потому, как я есть гранитный склеп для чужих тайн. Верь мне, брат. Я - могила. А хочешь... Хочешь, я тебя с настоящим дипломатом сведу? Он, правда, с Летающих островов, ну да в твоём деле таковое знакомство никак лишним быть не может. Так, хочешь?.. - Отчего же и не быть представлену? - набрался хмельного героизма будущий министр любых подвернувшихся дел. - Добро! Цыдуль! - позвал майор, пьяненько полуобернувшись. - Где Цыдуль. - Нет здесь господина Цыдуля, - решился на объяснение корнет. - Мы ж его не приглашали. - Не приглашали? Точно, - оттопырив толстую губу Брегном понимающе покивал. - Мой грех. Так щас исправим... Эй, рядовой, - окликнул он солдата, глазами помирающего от жажды, гипнотизировавшего бессердечного хозяина заведения. - Выпить хочешь? Отслужи, брат, вознаграждён станешь... Сыщи мне Цыдуля. Ну такого штатского... не нашенского... - Это, который частенько нагишом шлындрает и весь бывает рыбьими костями утыкан. - О, да ты его знаешь! Тащи его сюда. Станет упираться, скажи, что я его зову - горе залить, за жизь потрезвонить, с будущим алагарской дипломатии, вот, познакомить, - он доверительно хлопнул юнца по плечам, от чего тот с готовностью ткнулся лицом в стол. - Прости, корнет... как тебя? А... не важно. Тащи Цыдуля, получишь серебром... горсть... две горсти. Я сегодня гуляю. Краса и гордость дипломатии островной, все эти насыщенные для других дни, пребывал в состоянии унылой суеты; ползал, как облезлая крыса по обширной помойке в поисках крупиц информации, ничего не находил и всё глубже погружался в омут беспросветного запоя. Когда дни твои сочтены, как-то перестаёшь заботиться о крепости здоровья и ясности перебаламученного мышления. Проклятая тёмноэльфийская баба находиться не желала ни в какую. Маг, который обязательно должен был стать частью поискового алагарского отряда, тоже не обнаруживался. Мираж короткого клинка, проникающего между рёбер посланника, час от часу обрастал плотью и приобретал отвратительную схожесть с реальностью. - Зубоскальный ёж мне в ж-жерло, - мэтр Цыдуль делился безысходной тоской с облезлой собакой при входе в свою палатку. Собака с интересом наклоняла голову то в правую, то в левую сторону и понимающе молчала. Скорбно запрокинув блестящую свою тыкву, загнанный в угол дипломат приложился к горлышку пузатой глиняной посудины: - Крепка, зар-рза! Густая тень заслонила солнце и ругающий судьбину островитянин вздрогнул. Неужто уже?.. - Твоё благородие, - донеслось до слуха Цыдуля густое, чесноком разящее. - Тебя господа офицеры до своего стола кличут. - К-какие такие офицеры? - глянул мэтр раскрасневшимся оком на таинственного посланца. - Так, известно какие - господин майор Брегном. Ну и какой-то корнет с ними. - С чего бы им меня звать, - сотрудник посольства, хмель в башке презрев, весь ощетинился. - Мы с майором хоть и знакомцы, но далеко не близкие. Солдат, видя сложное положение иноземца, присел рядом с ним на корточки. - Так вы ничего не знаете, благородие. - Чего я не знаю? - Весь лагерь с утра гудит; его светлость герцог Арнимейский на господина майора шибко осерчал. Грозился эполеты собственными рученьками с него сорвать и теми эполетами по мордам. - Да?.. И за что же такая немилость? - Известно за что - за это самое, - служивый пальцем указал на бутылку. - В лихой час господин майор перебрал. Приказание не исполнил, а тут и министр, собственной персоной... и трезвый. Не угостите ли, страж