чёмная, штатская крыса, а не десантник!.. Не слишком? Нет?.. Ну, тогда я продолжу... Малиновый звон о силе и крепости полученного Брегномом нагоняя пронёсся быстро и далеко. Уже через час об этом судачили полковые жёны в обозе. А некий мало кому известный корнет, по слухам любовник мадам Трампс, был крепко ухвачен за шиворот "случайно" проходящим мимо бородатым майором, и, почти силком, завлечён в большую палатку одного торговца, где посетителям подавали не только и не столько шергодонский лимонад. И четверти часа не прошло, как вдохновлённый дозволением свыше зибильдарец погнал пургу. Корнет, боязливо оглядывался, понимая, что за участие в таких беседах можно продолжить свою карьеру каторжником в каменоломнях, но кружку поднимал регулярно, поскольку не поддержать тост во здравие короля, было бы непатриотично. - Хороший ты офицер, - гудел ему в ухо Брегном, запанибрата ухватив молокососа своей лапищей. У корнета шея тут же заныла, а вырваться - никак, у майора не рука - стальной капкан. - Протекция тебе нужна по службе... - Да я, - нерешительно заблеял юнец, - больше склонность имею к делам посольским. - О! - округлил бесстыжие бельма якобы поражённый майор. - Ты никак в послы метишь. А потом, поди и в министры. Да не тушуйся. Мне можно смело обо всём рассказывать, потому, как я есть гранитный склеп для чужих тайн. Верь мне, брат. Я - могила. А хочешь... Хочешь, я тебя с настоящим дипломатом сведу? Он, правда, с Летающих островов, ну да в твоём деле таковое знакомство никак лишним быть не может. Так, хочешь?.. - Отчего же и не быть представлену? - набрался хмельного героизма будущий министр любых подвернувшихся дел. - Добро! Цыдуль! - позвал майор, пьяненько полуобернувшись. - Где Цыдуль. - Нет здесь господина Цыдуля, - решился на объяснение корнет. - Мы ж его не приглашали. - Не приглашали? Точно, - оттопырив толстую губу Брегном понимающе покивал. - Мой грех. Так щас исправим... Эй, рядовой, - окликнул он солдата, глазами помирающего от жажды, гипнотизировавшего бессердечного хозяина заведения. - Выпить хочешь? Отслужи, брат, вознаграждён станешь... Сыщи мне Цыдуля. Ну такого штатского... не нашенского... - Это, который частенько нагишом шлындрает и весь бывает рыбьими костями утыкан. - О, да ты его знаешь! Тащи его сюда. Станет упираться, скажи, что я его зову - горе залить, за жизь потрезвонить, с будущим алагарской дипломатии, вот, познакомить, - он доверительно хлопнул юнца по плечам, от чего тот с готовностью ткнулся лицом в стол. - Прости, корнет... как тебя? А... не важно. Тащи Цыдуля, получишь серебром... горсть... две горсти. Я сегодня гуляю. Краса и гордость дипломатии островной, все эти насыщенные для других дни, пребывал в состоянии унылой суеты; ползал, как облезлая крыса по обширной помойке в поисках крупиц информации, ничего не находил и всё глубже погружался в омут беспросветного запоя. Когда дни твои сочтены, как-то перестаёшь заботиться о крепости здоровья и ясности перебаламученного мышления. Проклятая тёмноэльфийская баба находиться не желала ни в какую. Маг, который обязательно должен был стать частью поискового алагарского отряда, тоже не обнаруживался. Мираж короткого клинка, проникающего между рёбер посланника, час от часу обрастал плотью и приобретал отвратительную схожесть с реальностью. - Зубоскальный ёж мне в ж-жерло, - мэтр Цыдуль делился безысходной тоской с облезлой собакой при входе в свою палатку. Собака с интересом наклоняла голову то в правую, то в левую сторону и понимающе молчала. Скорбно запрокинув блестящую свою тыкву, загнанный в угол дипломат приложился к горлышку пузатой глиняной посудины: - Крепка, зар-рза! Густая тень заслонила солнце и ругающий судьбину островитянин вздрогнул. Неужто уже?.. - Твоё благородие, - донеслось до слуха Цыдуля густое, чесноком разящее. - Тебя господа офицеры до своего стола кличут. - К-какие такие офицеры? - глянул мэтр раскрасневшимся оком на таинственного посланца. - Так, известно какие - господин майор Брегном. Ну и какой-то корнет с ними. - С чего бы им меня звать, - сотрудник посольства, хмель в башке презрев, весь ощетинился. - Мы с майором хоть и знакомцы, но далеко не близкие. Солдат, видя сложное положение иноземца, присел рядом с ним на корточки. - Так вы ничего не знаете, благородие. - Чего я не знаю? - Весь лагерь с утра гудит; его светлость герцог Арнимейский на господина майора шибко осерчал. Грозился эполеты собственными рученьками с него сорвать и теми эполетами по мордам. - Да?.. И за что же такая немилость? - Известно за что - за это самое, - служивый пальцем указал на бутылку. - В лихой час господин майор перебрал. Приказание не исполнил, а тут и министр, собственной персоной... и трезвый. Не угостите ли, страждущего?.. Цыдуль, постепенно обретая уверенность, протянул рядовому посудину. - Пей, да не молчи. - Благодарствую. Господин майор, - продолжил посланец фортуны, утолив жажду, - понятно расстроился, ну и подался к торгашу за успокоением. А там этот корнет. Нас-то оне к столу не позвали. Известно - офицера. Им с нашим братом зазорно. - Не отвлекайся, - Цыдуль уже был на ногах. - Так я и говорю... Корнет-то, после военной этой кампании, надумал в дипломаты идтить. Ну, вроде бы, как и вы. Вот тут-то Брегном про вас-то и вспомнил. Ну, так что: вы идёте? Как же возможно упустить такой шанс, который сам, не спросясь, и прямо - в руки. Цыдуль к торгашу бросился едва ли не бегом. Собака, собеседник его всё понимающий, отскочить не успела, и была бессердечно стоптана и едва не застрелена мэтром. Во как поспешал, болезный! Но вечерний его забег по скорости перебирания заплетающимися ногами, дневную прыть, оставил далеко позади. Как тут было не поспешать, когда такое узнано... Такое!.. Пьяный Брегном языком молол неостановимо. Конечно, много было в его речах бреда, но дипломат, он на то, и дипломат, чтобы уметь золотое зерно истины извлекать из целой горы плевел. Чиновник посольства, хоть на ногах и держался не твёрдо, но покинув товарищеский круг, стопы свои направил не к месту ночлега. Какое там... Растолкав заспанного слугу пинками, заставил его седлать лошадь и спешно покинул лагерь, благо дипломатическую неприкосновенность никто не отменял. Патрульные, конечно, брюзжали, но препятствий особых не чинили. И вот она - свобода! Дышать можно. И как дышать - грудью полной, ибо столько узналось, что поганец Траф доволен будет. Шпоры коню в бок. По ночной дороге во весь опор. Жить хорошо!!! Только, что это?.. Кто это?.. Три таинственные фигуры преградили путь мэтру - не проехать. Хотел он наглецов конём стоптать, да только встала лошадь, как вкопанная: ушами застригла, копытами забила; из ноздрей - пена кровавая. Пропал боевой скакун. Да и бес бы с ним, но хмельной Цыдуль в седле не удержался и кулём свалился к стопам неизвестной троицы. Дух из груди вышибло напрочь. Кто-то вздёрнул его за шиворот легко, как тюк с тряпьём. И каким бы пьяненьким островитянин ни был, страшную, всеподчиняющую силу он не мог не оценить. - Кто... кто вы такие? - прохрипел он, стараясь разглядеть лица нападавших. Один из этих... страшных, пойдя навстречу дипломату, капюшон с головы скинул, и мир закружился перед глазами Цыдуля. Никак не мог он ожидать подобного рандеву. Всего-то милях в трёх от армейского расположения алагарцев перехватил его маг Закраины с двумя присными. Мэтр ойкнул, обмочил штаны и натурально собрался помереть от инфаркта. - Э! - донеслось до его ушей грубое. - Ты не вздумай у меня окочуриться, скотина. Цыдуль зенками луп-луп - вроде не убивают - и с кончиной решил повременить. - Ну, понял, кто я! Вижу, что понял. Жить хочешь? Будем считать твоё бормотание за ответ утвердительный. А жить богато?.. - Очень хочу, - мэтр чародею даже договорить не дал. - Верные у нас о тебе сведения. Сообразительный ты малый. Тогда выкладывай всё, что знаешь про твоих нанимателей и не забудь поделиться тем, что сегодня у болтливого майора вызнал. - А что... Что я с этого иметь буду? - Жизнь, - коротко ответил маг. - Если... расскажешь правду. И сотню имперских марок, так... в довесок. Цыдуль высвободился из клешней державшего его нелюдя: - Предложение, что надо. Спрашивай... Собеседник его, придя в непонятное возбуждение, часто-часто застучал мелкими заострёнными зубами: - Расскажи, что известно людям про Зеркальную башню?