улит Грандиозное Тёмное Начало, тому и быть. - Братец ещё этот непутёвый куда-то запропастился. Обещал всё уладить и... и вовсе пропал из Асганиша. И на вилле родовой его тоже не было. Жрёт где-нибудь веселящие грибы возами, с юными девахами развлекается. И дела ему нет до событий мирового значения. Ох, подкинула преисподняя родственничка! Тёмная в полном раздрае чувств и мыслей бросилась на постель и вцепилась зубами в подушку. Верный слуга сунул длинный нос в просвет тяжёлого полога, перекрывающего вход и поспешил исчезнуть незамеченным. Госпожа в таком состоянии духа запросто может испепелить для снятия напряжения нервов, и даже не усовеститься после содеянного. Добросердечием никто из тёмного народа не отличался, суровые они существа - дроу. Шагура в бешенстве отшвырнула изгрызенную подушку, и, отплевавшись от пуха, уселась на широченной кровати. Эх, нет рядом Уланда, он бы точно, что-нибудь придумал. Кафт опять же из ума не идёт. Нет, ну хоть вервольфом завывай. Нобилитка накуксилась и даже пустила крокодилью слезинку из одного глаза. Она, конечно чародейка, каких на Амальгее с факелами не сыщешь, и политик жизнью битый, ломанный, но всё-таки баба, с какого-то боку. Может и она слабину дать. Неужто непозволительно? - Тьфу, - выдала Шагура, мельком увидев своё отражение в большом настенном зеркале, - раскисла, самой на себя смотреть отвратно. Она решительно вытерла тыльной стороной ладони не прошеную сырость и с самым воинственным видом направилась в свой кабинет, составлять речь для завтрашней словесной баталии. Однако сразу приняться за дело у неё не вышло; уже и листы бумаги перед ней легли, и чернильница распахнула своё чрево, а далее покусывания пера птицы дрюх, как-то не двигалось. - Кафт. Кафт. Кафт... Почему мне мерещится, что он постоянно где-то рядом, словно неразличимой тенью в уголке притаился и ждёт. Не-ет, не ждёт. Не того леса этот ядовитый грибок. Шагура всем нутром своим почувствовала, что она близка, очень близка к пониманию чего-то чрезвычайно важного. Кафт. Кафт. Кафт. Его побег с каторги и последующие за этим события наверняка связаны. Но как, нагни его злой дух Ю-Ю!? Он ведь не маг, а в этом деле без колдунов, и колдунов знающих - никак. Так и не пригодившееся перо птицы дрюх было отброшено в сторону. Маги! - Что ж, с них и начнём, - тёмная слегка улыбнулась. Она кликнула слугу. - Вот, что... даже не знаю с чего начать... давно я не была дома. Позови-ка ко мне управляющего делами нашего Дома. Представительный дроу с лицом жёстким даже по меркам подземного народа и в полном вооружении - причуда, к которой нобили уже привыкли - появился быстро и как-то особенно делово. Ни спешки. Ни суеты. Ни лакейской угодливости. Нобилям Шелестящей Тени он служил лет триста с большим гаком и предзнаменования старости были на нём уже заметны. - К услугам вашим, леди Шагура, - и замер в ожидании, но без подобострастия. - Праш, подскажи-ка, расследование побега каторжника... Ты ведь понимаешь, о ком я сейчас? Так вот, Тёмный Синклит, вне всякого сомнения, событие это без своего внимания не оставил и распоряжение Ковену дознавателей о расследовании дела отдал. Только движение бровями в ответ. - Я так и думала. Кто сейчас там, в Ковене, от нашего Дома? - Вам нужны имена или материалы расследования? Материалы расследования! Конечно!.. - Они нам доступны... материалы? - Вам - доступны. Ваш брат, проявив свойственную ему предусмотрительность, приказал "проникающим в суть" снимать копии с любой, даже самой незначительной бумажки. А-ага!.. Ашганчик, умничка. Может и зря она его в мыслях изругала? - Принесите. Такого рода приказания исполняются с быстротой молнии. Скоро весь стол нобилитки был завален исписанными свитками. - Так, так, так... уйма работы. Но это ничего - совладаю. Итак, как же тебе удалось дать дёру, нобиль Кафт, глава "шершней" и что ты затеял. Последнее будет выяснить непросто, однако надо. Мутный вал канцелярщины накрыл леди Шагуру с головой. Перед глазами замелькали имена даты, описание событий и картинка начала проясняться. Ближе к вечеру, потягиваясь и потирая уставшие глаза, тёмная поняла, что день сегодняшний для неё даром не пропал. - Шташшь, что ты натворил, наивный книжный червь? Доверится Кафту - совершить последнюю ошибку в своей жизни. Ты позволил ему бежать и собственными руками дал ему такое оружие, которое позволит этому интригану снова вернуться в Тёмный Синклит. Вот уж чего допустить никак нельзя. Что же у нас нарисовалось?.. Пришла пора из разрозненных данных выковать логическую цепочку и сделать верные выводы. Кафт дал дёру, имея при себе некую магическую субстанцию, способную изменить лицо этого мира. С таким козырем на руках можно торговаться с любым правителем и получить желаемое. Другой бы на его месте стал этим шантажировать Тёмный Синклит, требуя полной своей амнистии, но только не глава "шершней". Подобные примитивные действия не в его натуре. Ему нужно больше, гораздо больше. Ему нужно всё. - А поскольку он терпеливее булыжника, то действовать он будет постепенно, оставаясь в тени до самого последнего момента. Сил у него не густо. Союзников, которым в его положении можно было бы хоть сколько-нибудь доверять, нет априори. Но роль спасителя мира он не отринет. Значит... Значит нужно, чтобы кто-то начал действовать за него... Вот оно! Шагура с особой остротой осознала, что она сумела проникнуть в планы своего кровного врага. Кафту нужен был правитель, но далеко не любой. Первым и обязательным условием было: на подвластной территории последнего должна проявиться Закраина. Маленькая демонстрация по её уничтожению и временный союзник у него в кармане. Вторым пунктом шло ещё одно требование - государь этот должен управлять государством мелким, если не микроскопическим и чувствовать себя в собственных пределах не очень уверенно. В силу этих обстоятельств он не сможет самостоятельно одолеть орды Незнаемых земель и потому будет принуждён обратиться к более могущественному монарху. Сами собой всплыли персоналии Фаруза и Кристофана 2. Первый, получив подтверждение, что с язвой земной можно совладать, отправляет послание алагарскому консулу... А кому же ещё!?. А Кристофан... Что Кристофан? Умыл руки и положился на герцога Лихтенгерского, впрочем, как и всегда. Далее... Магическая субстанция у Кафта в количестве ограниченном: так, где её добыть? Ответ: там, где её и создали - в Зеркальной башне. С башней этой совершенно ничего не ясно. - Если неясно мне, то уж ему и подавно, - Шагура позволила себе улыбнуться. Её противник в магии ни бельмеса. Сам он туда не сунется - мысль уже текла плавно, без рывков и надрывов, - опять же по причине нехватки ресурсов, да и риск, а рисковал Кафт только тогда, когда избежать этого было никак невозможно. Стало быть, к башне будет послан малый отряд, который, дождавшись визитёров посланных, к примеру, алагарским монархом, попросту отнимет, что ему потребно. А с посланцами поступят по ситуации - уничтожат. - Вот об этом Уланда нужно немедленно упредить! - сказала нобилитка, заледенев лицом. - Там его сын. И мальчик отправляется к дьяволу в зубы. Потом... Что потом? Тут гадать особо не приходится... Получив, что возжелал, а при особо счастливом стечении обстоятельств ещё и секрет изготовления этой... чем бы она там ни была - и можно считать себя владыкой мира. - М-да, нобиль Кафт, вы сумели произвести на меня впечатление грандиозностью замыслов. Только, что-то сильно я возгордилась, не можете вы ограничиться этим своим планом. Слишком много в нём "если". Вам же подавай уверенность в осуществлении, а значит... Значит есть... - Значит, есть план запасной. Молодец, догадалась Грандиозное Тёмное Начало, как же она увлеклась, даже не услышала шагов вошедшего. - Теряешь бдительность, сестрёнка, - Ашган стоял прямо у неё за спиной и улыбался. - Позволяешь подкрасться к себе, мысли вслух высказываешь. Нехорошо. - Сама знаю, - леди поднялась, и приобняв брата поцеловал его в щёку. - Я тоже рад тебя видеть. Порой мне не хватало твоего острого ума. - Однако ты, скорее всего, распутал клубок паутины, что старательно сплёл "шершень". - Да... справился, - Ашган уселся на кушетку и вытянул усталые ноги. Он вообще выглядел не лучшим образом. Нобиль был помят, весь в пыли. Явно в покои сестры заглянул прямиком с дальней дороги. - Как продвигается составление речи для бюрократов из Синклита? Шагура искоса взглянула на Ашгана. Странный скачок в сторону. С чего бы его волновал такой пустяк, когда проблема беглого каторжника разрослась до масштабов международных? - Ашган... - произнесла она со значением. - Что случилось? - Пока ничего. И не случится если ты... состряпаешь самый корявый спич с того момента, как вообще научилась говорить. - ? - В Тёмном Синклите брожение. Кое-кто из нобилей других Домов считает, что Шелестящая Тень слишком укрепилась. Пока Кафт мотал срок дальше ритуального политического бормотания дело не шло. Однако сейчас всё изменилось. Я тебя не предупредил. Прости. Совсем замотался. Синклит начал с тобой игру. Надеюсь, ты привезла подарок твоего человеческого друга... Хорошо. И, конечно же, у тебя достало ума не выкладывать этот наш козырь перед канцелярскими крысами... Никогда в тебе не сомневался. Слушай... Несколько очень и очень уважаемых дроу из числа недоброжелателей Ашгана и Шагуры, надумали воспользоваться ситуацией, и, кажется, наладили сношения с беглецом. Нобилитка нервно щёлкнул