рдоворотов в чёрных плащах и масках. Померли все трое. Двое - понятно, не перенеся огненного прободения своих грудных клеток. А третий вывалился из окна на четвёртом этаже, где квартировал Хряп с ручной зверушкой, и куда за минуту перед тем, взобрался по стене с величайшим умением; но вот такого, лиходей, не ожидал и ручонки ухватистые его подвели. Хряп потом долго огорчался, что под его окном такая хорошая мостовая. Была б густая грязь, как в соседнем квартале, было бы кого допросить. А чего спросишь с мужика, который об булыжник - лысым затылком?.. Хорошо было то, что хоть миляга Поджигач, от ночного происшествия оказался в полном восторге и целую неделю после этого своей волей растоплял камин. А то ведь не допроситься было... Баронет не угомонился. Злобу затаил на годы. Родня его взъярилась из-за напрасно потраченных денег и коллективно они постановили подвести ненавистного орка под топор палача за нарушение какого-нибудь королевского эдикта. А чтоб он не отвертелся, скользкий угорь, нарушение должно было произойти в людном месте, желательно на ратушной площади в момент народных гуляний. Эдикт, запрещающий дуэли! То, что нужно. Близкий день тезоименитства наследника - сами боги наворожили. Случись в этот день, какая неприятность и король будет в гневе. Учитывая же прошлые «прегрешения» полковника, ему ни за какие коврижки не выкрутиться. Конечно, если дело будет обставлено со всем тщанием. Начали с подкупа разом двух патрулей хранителей правопорядка. Денег им отсыпали преизрядно, чтобы и рядышком оказались наготове, ну и о внушающих доверия свидетелях не позабыли. Заваруху спровоцировали, комар носа не подточит. Горячего полковника грязными намёками из себя вывели. Хряп был обязан обнажить свой несуразный меч прямо в толпе радостных подданных его величества и всё - увяз бы в тенётах, как вялая осенняя муха. А он?.. Негодный орк оскорбился чрезвычайно. Никому не понравиться, что тебя величают такими словами, от которых и гоблин бы покраснел. Понятно, что последнее утверждение - это преувеличение. И всё же... Однако Хряп, не то чтобы стерпел, но скрипнув клыками, ответствовал в том же духе, а на поединок молодого задиру, куражившегося среди подвыпивших своих товарищей, так и не выкликнул. Срежиссированная постановка с начала самого пошла вкось. Напрасно рядом топтались продажные усатые стражи. Напрасно потели шеями и ладонями «случайные» свидетели. Орк лаялся, как извозчик, но дуэлировать не собирался. Зато вокруг скандалящих господ уже начала собираться толпа зевак: дворяне не из самых родовитых, дамы любопытствующие, торговцы и пацанва. Ну без последних, как обойтись? Даже карета мимо проезжающая остановилась. И в открытое окно на уличное безобразие любовалась страхолюдная смуглая физиономия, сплошь утыканная колечками, жемчужинками и... рыбьими костями. Время от времени странный этот персонаж оборачивался и делился впечатлениями с кем-то ещё, пока показываться публике не желавшем. Старший патруля на повозку эту вычурную, всю золотом сверкавшую, поглядывал с неудовольствием. А уж от вида её пассажира вообще морщился не скрываясь. Он и рад был бы прогнать отсюда, это утыканное чем попало чучело, да на козлах сидел кучер в ливрее одного посольского дома, а на дверях кареты был герб с изображением однорогого морского зверя-левиафана в окружении кракенов и прочих глубоководных гадов. Тьфу, срамота! Но высказывать эту мысль вслух, означало досрочное прощание с милой сердцу службой, которую можно исправно исполнять, вообще ничего больше по жизни не умея. Карета принадлежала посольству королевства Южных Летающих островов. И в ней, любопытствуя, восседал сам чрезвычайный и полномочный... Да-да, эта неодетая подушечка для булавок и есть господин посол. Притащила же его нелёгкая!.. Тёртый, побывавший в ситуациях патрульный, всем своим существом осознал, что зря он влез в это тухлое дело. Горячий молодой человек, видя, что всё повисло на волоске, выхватил свою дорогущую сабельку - кавалерист, однако, - и ну ею грозно размахивать. Один из таких махов пришелся полковнику по плечу. Брызнула оркская кровь. Служащие органов правопорядка дружно затаили дыхание. Что сейчас будет? Притянутые за усы и различные мелкие пакости «внушающие доверие свидетели» - пара уличных торговцев и господин писарь какой-то занюханной канцелярии засобирались дать дёру, осознав, что вызубренный ими текст обвинения к такому-то случаю не приклеишь ни с какого боку. Их не пустили, поймав за шиворот, помрачневшие служаки. Если уж разгребать вонючую кучу, так усилиями общими. А Хряп взбеленился!.. Рана была не глубокой, но длинной и болезненной. Тут-то по расчётам интриганов полковник и должен был в запале предложить поединок на своих любимых пистолетах. А он чего учудил? Перехватил шаловливую ручонку прыткого поединщика и простецки двинул его по сопатке. И где тут нарушение королевского эдикта о запрещении дуэлей? Распетушившийся сеньор сознания не удержал и повалился снопом на землю. - Эть, - недоумённо изрёк старший патруля, почёсывая под кивером редеющую свою шевелюру. - Кажись нападение на благородную персону. Свидетели есть? Толпа вокруг горе-дуэлянтов молниеносно поредела. Но сознательные граждане, та самая, не сумевшая улизнуть троица, невнятно проблеяла, что да, дескать, есть. Мол, всё видели своими глазами. «Страшный орк на юношу орал... сперва... Потом, значит, юноша несчастный, сабельку из ножен извлёк... Боги солгать не дадут - обороняючись извлёк». Новые реплики давались им с большим трудом и заиканием. «А этот-то ужасный монстр ему ка-ак по мордасам... По лицу, конечно, по нему по самому. Ну и благородный господин кувырк и теперь вон рот разевает, зубы выплёвывает и пыль с мостовой жрёть. То есть не жрёть, конечно... Он как есть отрок с манерами. Стало быть, пыль он вкушает». - Ой, заткнитесь уже все, - сморщившись, как отведавши лимона, прикрикнул на болтунов честный жандармский взяточник. - Полковник Хряп, сдайте оружие. За нарушение общественного порядка вы арестованы именем короля! Пусть представление пошло не как задумано, но полученные деньги отрабатывать надо. - Че-его?! - бешено зыркнул на пройдоху красный оркский глаз. - И не вздумайте оказать сопротивление. А ну, парни, возьмите этого буяна на мушку. Шесть мушкетов и пара взведённых пистолей, нацеленных в твою тощую персону, кого угодно заставят умерить апломб. Кого угодно, но не природного тусуйского орка. Хряп тяжко задышал, раздул здоровенные ноздри и собрался вступить в неравную схватку с патрульными и всем несправедливым миром до кучи. От роду своего орки не мелочились. Коварная задумка патриархов склочного аристократического рода вот-вот должна была увенчаться полным триумфом. Ещё бы - нападение на хранителей правопорядка при исполнении ими служебных обязанностей - это даже лучше, чем какая-то тривиальная дуэль. Разом будут отмщены и обруганный баронет, и сломанная челюсть его родственника. Муха запуталась в грязных тенётах! - Полковник Хряп? А это ещё что за гусь? Весь из себя в мундире и сапоги блестят. Патрульные смерили новое действующее лицо неприязненными взглядами. Шёл бы ты, мил человек, куда подалее, так и читалось на их сумрачных физиономиях. Но обмундиренный франт уходить никуда не собирался, во всяком случае, не исполнив до конца порученного ему дела. - Ну, Хряп. Чего надо-то? - казалось офицер тоже вовсе не в восторге от того, что кто-то помешал ему выплеснуть с трудом сдерживаемую злость. - Вам велено незамедлительно явиться по указанному здесь адресу, - с этими словами службист протянул орку маленький запечатанный конверт. Полковник сначала даже не сделал попытки принять послание. Так, краем глаза покосился на сургучные печати, а уж когда признал, чьи символы там запечатлены, тогда конверт перехватил с поспешностью. - Полковник... - встрял страж, опасаясь, что придётся возвращать уже полученный неправедный куш. - Изыди, крыса тыловая, - беззлобно посоветовал ему достойный воитель. - Не видишь, дела у меня государственного значения и важности необычайной. - Но вы под арестом. - Уважаемый, - напомнил о себе курьер, - вы хотите оспорить прямое распоряжение канцлера? - Свидетели же и нарушение порядка... - Свидетели? Дьявол! А это кто ещё такой? Жандарм медленно повернулся к говорившему. Оказалось. Что это наголо бритый скуластый, темнокожий дядька, облачённый в набедренную повязку и неисчислимое множество всяческих серёжек и фенечек; за спиною у него болтался небольшой тючок, который к элементу гардероба, ну никак не отнесёшь. - Туды-т твою! - обомлел страж. - Что ты за чучело? Чучело, достоинства не теряя, просветило невежественного патрульного, что оно, то есть он - есть первый помощник господина посла и, соответственно является лицом неприкосновенным. - Это раз, - солидно добавил ещё один островитянин. - И два - я тоже являюсь свидетелем всего учинённого здесь безобразия. Мне из кареты всё было прекрасно видно. И я уполномочен своим непосредственным начальником, вмешаться и... - здесь он сделал многозначительную паузу. - Скажите, милейший, кому на предстоящем доследовании будет больше веры - мне, сотруднику дипмиссии, или этим вашим жуликам? Сколько они продержаться на допросе, прежде чем сознаются под протокол, что взяли деньги за поклёп на этого достойного ветерана? - Эть, - укрепляя расползающееся разумение, про