рженными полётными ощущениями, завертели головами в поисках подходящей полянки в лесу. Таковая с первого раза не отыскалась. Внизу было сплошное переплетение изуродованных страшной силой ветвей. - В этом лесу всегда так? - поинтересовался Хряп у финотонского аборигена. - Или нарочно к нашему визиту дерева меж собой перепутались? Тут моему ловцу сесть некуда, не то, что Космачу. И чего теперь делать? Так и парить на воздусях, пока Жо свои колдовские ребусы решает? На выручку пришёл капитан, которому на землю хотелось больше всех, от того он и кумекал старательно на страшное головокружение невзирая. Предложил героический офицер подпалить этот мрачный лесок. - Ну выжечь прогалинку... Драконы это в миг единый устроят. - А тушить потом, чем будем? - обеспокоился патриот родного края. - Оно ж если займётся - не остановишь. - А зачем тушить? - дельно спросил полковник. - Ежели будет гореть, так не хай полыхает. Мошкару попалит, и прочих, может, прижарит... этих... всяких разных, которых гомункул распознать не сумел. Драконы, получив "добро" на огнеплюйский дебош, к делу приступили со всем старанием, однако профилактической обработки окрестностей от неизвестных вредителей не вышло. Плохо горела изувеченная губительным воздействием Закраины древесина. Всё, что сумели за час отвоевать у больного леса Поджигач с Космачом - пятачок, диаметром ярдов в сорок или около того. - Ладно, хоть так, - рассудил Хряп. - Всё будет, где башку преклонить. - Лишь бы не сложить, - мрачно пошутил Зу, и первым спрыгнул на ещё не остывшую землю. - Горячо, но стоять уже можно. Расположились без всяких удобств, густо перемазавшись жирным пеплом. Перекусили без всякого аппетита - просто по необходимости. А далее не знали, куда себя деть. Хряп отдал приказ оружие чистить, чтобы подчинённых делом занять, а сам... А сам последовал примеру гомункула, вплотную, как у него иной раз выходило, приступил к размышлениям: что теперь делать, и чего, собственно, ожидать? Привалившись спиной к тёплому боку Космача, орк пустил мысли свои в свободное плавание. Иногда это давало свои результаты. Так, может, и сейчас сработает? Но в этот раз капризные боги, определяющие судьбу алагарского полковника, судили иначе. Нет, началось всё правильно, с созерцания проклятущей башни. Кто бы ожидал, что она такая огромная! А ведь, похоже, что только из-за этого, да благодаря мастерству магов, ранее в ней обитавших, она до сих пор стоит, небо подпирает. Да-а, жарко тут было: на стенах следы копоти, какие-то непонятные выбоины. Почему непонятные?.. А потому, что на драконе паря, Хряп не просто так на ландшафт пялился, а приглядывался, примечал. Так вот - выбоины есть, и внушительные весьма, - кое-где стена трещину дала, - а снарядов метательных у подножия башни - ни единого. Ни тебе огромных каменных глыб, которыми катапульты "плюются". Ни ядер пушечных. Да и где тут артиллерию развернуть? Заросли непролазные! Хряп покосился на Жо. Крохотный росточком колдун полностью ушёл в себя, вовсе внешним миром не интересуясь. Тоже подкинул задачку, друг ласковый: магов он, видите ли, почуял, засаду вражескую! А где той засаде, да схорониться, когда вкруг колючки с друг дружкой обнимаются - не протиснешься. Загадка! Эх-ма. А решать её надо. - Полковник, - потревожил командирские думы Краст, - оружие вычистили, и от нечего делать заряды посчитали. Времени у нас это заняло не много? - Сколько осталось? - Хряп повернул голову в сторону помрачневшей молодёжи. - Полтора десятка на каждого. Не густо. - Чтоб начать мировую войну - хватит, - попытался пошутить потенциальный генерал. - А закончить? - обозначился зануда-финотонец. - Заканчивать будем в рукопашную, с боевым бесшабашным задором и молитвой, чтоб всё только кровавыми соплями обошлось. Молились хоть раз, обормоты? Капитан честно признался, что - да, был в его жизни такой случай. - А повод? - встрепенулся Зу. Краст несколько стушевался, однако решил поделиться своим давнишним секретом. - Пришлось взывать мне к силам высшим, когда я по неосторожности закрутил роман с тремя благородными дамами разом. - Спутался с тремя шалавами? - приземлённо уточнил толстяк. - Это да. Это - повод. При таком опасном раскладе нормальному мужчине без благодатного божественного вмешательства точно не обойтись. И как, помогло коленопреклонение? - Не без потерь для имиджа, но спасся, - покраснев, ответствовал капитан. - Так что можно считать мой религиозный опыт удачным. Умевший брать быка за рога бравый полковник тут же озвучил приказ о назначении капитана Краста главным молельщиком их героического подразделения. И тут... - Хорош болаболить, смертные, - тонкие голоса Жо-Кей-Жо заставили пехоту заткнуться. - Обрисовываю ситуацию, в которую мы всей мордой... Ситуация в изложении гомункула была удручающе серой с вкраплениями откровенно чёрной безрадостности. Купол в действии поддерживал некий мощный артефакт. - Живых людей я, как ни старался, обнаружить не сумел. Досталось им тут по самое не балуйся. Последний, кто на ногах держался, артефакт запустил, а сам сгинул. Далее пошло ещё "веселее". Купол этот клятый не пропускал всех, но это полбеды. - Будь он только на вас, - качал маг головами, - я бы ещё поборолся, но он же, зараза, кровь обитателей Закраины чует и изничтожает её носителей в миг. - Так средь нас вроде таковых монстров нету, - финотонец начал бодренько, а вот закончил с явно проявившейся неуверенностью. - Или всё-таки есть? - В том-то и беда что есть, - сжал кулачки Жо. - Я таковой монстр. Вот те раз. Хряп рожу перекосил от неприятного воспоминания. Гомункул-то творение давно почившего мага-исследователя Кьялли-Ян Прокки имел такой букет кровей, что оторопь брала. - В венах моих руда королевы Анфиоры, потом ещё одной благородной дамы и... колдуна Закраины. - Жо-Кей-Жо говорил медленно и, странное дело, не пищал, а хрипел. - Её не много, но она есть. Купол меня не пропустит... без борьбы - нет. Воинство алагарское молчало, как громом поражённое. Ни у кого смелости не хватало произнести страшное, словно смертный приговор: "Неужто всё? Неужто рухнула надежда?" Высилась над ними покалеченная битвой башня - руку протяни, а не достать, не войти... не победить. Гомункул гладил по голове притихшего ловца и рассеянно пялился в равнодушные небеса. - Купол мне не снять отсюда. У меня от такой работы пуп развяжется, которого и не было никогда. Но кое-что я сделать попытаюсь. Слабая искорка надежды... Совсем слабая, едва различимая во мраке. Чародей собирался с духом, а потом, как в пропасть шагнул: - Всё, что по силам мне - это пробить в защите клятой узкий туннель. Очень узкий - Зу бы просочиться. - Хо! - обрадовался финотонец. - Так нам больше-то и ни к чему вроде. Проберёмся в башенку. Ошмонаем там всё и... - И если, что-то найдём, то вынесем это что-то прямо в руки тех, кто нас здесь будет поджидать! - Ошеломил розового оптимиста Жо-Кей-Жо. - А ты часом не паникёр? - решил вступиться за наёмника гвардейский капитан. - С чего ты взял, что кто-то будет нас тут караулить. Ты вокруг-то глянь, не поленись. Заросли какие. Где бы здесь укрыться приличному числом отряду? Гомункул поглядел на офицера с нескрываемой жалостью, но отвечать не стал. Вместо него заговорил полковник - размышления его были не напрасны. - Мы же место очистили, не так ли... Неужели никто другой не смог бы?.. А то, что мы их не увидели сверху... гм... маскировочные чары. Я прав, Жо? - Прав, прав... Значит, к делу... Я пробью проход. Далее, мы пробираемся в башню. Там нужно отыскать артефакт, питающий купол. Это не сложно. Такую мощь не почувствовать нельзя. Я его обезврежу... если сил хватит. Купол погаснет и Космач сможет занять шикарную позицию у входа. - Всё-таки слишком всё сложно, - не удержал скепсиса Краст. - Может, просто найдём нужную нам штуку и через тот же туннель - на волю? Так-то проще будет. - Не будет! - воскликнул, раздосадованный людской непонятливостью гомункул. - Не удержать мне проход открытым. Никому не удержать. Он за нами сомкнётся. Самим бы успеть до дверей домчатся. И это не всё. Ты хоть на секунду задумался, какими мы оттуда выберемся? Нас там с распростёртыми объятьями не ждут. Меня-то уж точно... Сюрпризов там понатолкано несчесть. Да и охрана, наверняка есть. - Ты же божился, что живых там никого, - Зу начинал нервничать. - Я говорил, что не чувствую в башне присутствия живых людей. А ежели кто из вас, балбесов усомнится в моём мастерстве - обращу в пятилапую жабу... - Пятилапую? - наморщил лоб капитан. - В слизи и бородавках, - увеличил калибр угрозы крохотный маг. - Ладно, ладно, - пошли на попятную скептики. - План понятен. Проникаем. Находим. Выходим. На дракона - и по домам. Вроде, всё выполнимо. Жо-Кей-Жо кинул обеими головами без всякой радости. Что-то его не отпускало. Хряп это видел и не смог удержаться - спросил: - Ты ведь не про всё рассказал? Маг промолчал, но и без слов было ясно, что нет - не всё. - Что? - нажал полковник. - Что ещё, Жо? - Припоминаешь тех клюворылых слепцов... - Тех, что пытались ночкой тёмной свести с нами слишком близкое знакомство. Их забудешь, как же. Они ж нас живьём взять мечтали. Зачем только, в толк никак не возьму. - Чтобы мы их в башню провели. Их поводыри - маги Закраины. У них кровь чистая, если так можно выразиться, без примесей. Им без нашей помощи не пройти. А теперь мы здесь. И всё, что им остаётся... - Просто дождаться, когда мы обессиленные выползем наружу, - капитан явил вселенной чудо собственной сообразительности. Хряп грязно