ию, в которую мы всей мордой... Ситуация в изложении гомункула была удручающе серой с вкраплениями откровенно чёрной безрадостности. Купол в действии поддерживал некий мощный артефакт. - Живых людей я, как ни старался, обнаружить не сумел. Досталось им тут по самое не балуйся. Последний, кто на ногах держался, артефакт запустил, а сам сгинул. Далее пошло ещё "веселее". Купол этот клятый не пропускал всех, но это полбеды. - Будь он только на вас, - качал маг головами, - я бы ещё поборолся, но он же, зараза, кровь обитателей Закраины чует и изничтожает её носителей в миг. - Так средь нас вроде таковых монстров нету, - финотонец начал бодренько, а вот закончил с явно проявившейся неуверенностью. - Или всё-таки есть? - В том-то и беда что есть, - сжал кулачки Жо. - Я таковой монстр. Вот те раз. Хряп рожу перекосил от неприятного воспоминания. Гомункул-то творение давно почившего мага-исследователя Кьялли-Ян Прокки имел такой букет кровей, что оторопь брала. - В венах моих руда королевы Анфиоры, потом ещё одной благородной дамы и... колдуна Закраины. - Жо-Кей-Жо говорил медленно и, странное дело, не пищал, а хрипел. - Её не много, но она есть. Купол меня не пропустит... без борьбы - нет. Воинство алагарское молчало, как громом поражённое. Ни у кого смелости не хватало произнести страшное, словно смертный приговор: "Неужто всё? Неужто рухнула надежда?" Высилась над ними покалеченная битвой башня - руку протяни, а не достать, не войти... не победить. Гомункул гладил по голове притихшего ловца и рассеянно пялился в равнодушные небеса. - Купол мне не снять отсюда. У меня от такой работы пуп развяжется, которого и не было никогда. Но кое-что я сделать попытаюсь. Слабая искорка надежды... Совсем слабая, едва различимая во мраке. Чародей собирался с духом, а потом, как в пропасть шагнул: - Всё, что по силам мне - это пробить в защите клятой узкий туннель. Очень узкий - Зу бы просочиться. - Хо! - обрадовался финотонец. - Так нам больше-то и ни к чему вроде. Проберёмся в башенку. Ошмонаем там всё и... - И если, что-то найдём, то вынесем это что-то прямо в руки тех, кто нас здесь будет поджидать! - Ошеломил розового оптимиста Жо-Кей-Жо. - А ты часом не паникёр? - решил вступиться за наёмника гвардейский капитан. - С чего ты взял, что кто-то будет нас тут караулить. Ты вокруг-то глянь, не поленись. Заросли какие. Где бы здесь укрыться приличному числом отряду? Гомункул поглядел на офицера с нескрываемой жалостью, но отвечать не стал. Вместо него заговорил полковник - размышления его были не напрасны. - Мы же место очистили, не так ли... Неужели никто другой не смог бы?.. А то, что мы их не увидели сверху... гм... маскировочные чары. Я прав, Жо? - Прав, прав... Значит, к делу... Я пробью проход. Далее, мы пробираемся в башню. Там нужно отыскать артефакт, питающий купол. Это не сложно. Такую мощь не почувствовать нельзя. Я его обезврежу... если сил хватит. Купол погаснет и Космач сможет занять шикарную позицию у входа. - Всё-таки слишком всё сложно, - не удержал скепсиса Краст. - Может, просто найдём нужную нам штуку и через тот же туннель - на волю? Так-то проще будет. - Не будет! - воскликнул, раздосадованный людской непонятливостью гомункул. - Не удержать мне проход открытым. Никому не удержать. Он за нами сомкнётся. Самим бы успеть до дверей домчатся. И это не всё. Ты хоть на секунду задумался, какими мы оттуда выберемся? Нас там с распростёртыми объятьями не ждут. Меня-то уж точно... Сюрпризов там понатолкано несчесть. Да и охрана, наверняка есть. - Ты же божился, что живых там никого, - Зу начинал нервничать. - Я говорил, что не чувствую в башне присутствия живых людей. А ежели кто из вас, балбесов усомнится в моём мастерстве - обращу в пятилапую жабу... - Пятилапую? - наморщил лоб капитан. - В слизи и бородавках, - увеличил калибр угрозы крохотный маг. - Ладно, ладно, - пошли на попятную скептики. - План понятен. Проникаем. Находим. Выходим. На дракона - и по домам. Вроде, всё выполнимо. Жо-Кей-Жо кинул обеими головами без всякой радости. Что-то его не отпускало. Хряп это видел и не смог удержаться - спросил: - Ты ведь не про всё рассказал? Маг промолчал, но и без слов было ясно, что нет - не всё. - Что? - нажал полковник. - Что ещё, Жо? - Припоминаешь тех клюворылых слепцов... - Тех, что пытались ночкой тёмной свести с нами слишком близкое знакомство. Их забудешь, как же. Они ж нас живьём взять мечтали. Зачем только, в толк никак не возьму. - Чтобы мы их в башню провели. Их поводыри - маги Закраины. У них кровь чистая, если так можно выразиться, без примесей. Им без нашей помощи не пройти. А теперь мы здесь. И всё, что им остаётся... - Просто дождаться, когда мы обессиленные выползем наружу, - капитан явил вселенной чудо собственной сообразительности. Хряп грязно выругался. Его шуточка о начале мировой войны, не спросясь, решила материализоваться. Спасибо гомункулу, не дал квашнёй расплыться: - Соберись, полковник. Нам пора выдвигаться. И то верно - действовать, оно за всегда вернее, чем мямлить. Космач первым получил приказание барражировать по верхам и если что приметит, жечь без жалости. Здесь союзников не предвидится. - Поджигач, ты с нами. Готов пошалить? Золотце. - Хряп был в своей стихии. - Жо, приступай! Мы идём перетряхивать мир. До башни добирались больше трёх часов. Деревья и кустарник, казалось, объявили войну незваным гостям. Гомункул, при активной поддержке драконов с этим колючим заслоном совладал и не то чтоб ослаб, а даже раззадорился. Боевой характер имел Жо-Кей-Жо. Вот и до купола добрались. Здесь, у земли он был отчётливо виден, отливая неприятной зеленью и глухо потрескивая. Гомункул выдохнул в два рта, отдал распоряжение, чтобы ему не дали сомлеть и приступил к прободению магической преграды. - Пошло, пошло, - с дрожью напряжения в голосе говорил маг. - За мной шаг в шаг. И не вздумайте прикоснуться к стенке прохода. И пепла не останется. Зу тут же сжал свои безразмерные рамена. Ему приходилось едва ли легче, чем трясущемуся от невероятного напряжения колдуну. Где-то, ярдах в пятидесяти от основания широкой каменной лестницы Жо вырвало кровью. Он глухо застонал и удивил всех жёстким требованием, влепить ему затрещину: - Морок глаза застилает. Разгоните. Бить измотанного приятеля Хряп посчитал низким. Но встряхнул его от всего своего оркского сердца. - Благодарю. Ух, ты, а я и не знал, что умею потеть. - Держись, дружище, - полковник уже давно нёс ослабевшего гомункула на руках. - Держись. На лестницу они вывалились скопом, совершенно измотанные. Где-то в небесной выси тоскливо кричал одинокий Космач. А проклятущий купол с раскатом громоподобным запечатал крохотную норку, только что с таким трудом пробитую двухголовым магом.