ьми лестница должна быть. По ней подниметесь чуть выше и будете проверять помещения. В бумагах, что прислал Кхонопулусу коллега Брастр, говорилось со всей определённостью, что ежели возникнет какая надобность, то искать всё нужно в его лаборатории. - И где она? - возжаждал конкретики Хряп. - Где-то, - гомункул поводил руками, - тут. Но точно не на первом этаже. - Хорошо бы и не на последнем, - омрачился орк. - А то, может, с него и начнём? Вон он перед самым крыльцом валяется. Не-е, не начнём. Там, кроме строительного хлама, точно ничего нет. - Неизлечимый геморрой на твою зелёную задницу, глупый ты орк! - вспылил Жо. - У нас шансов и так не густо, а ты ещё кликушествовать взялся. Хряп в панике захлопнул пасть и зло погнал молодёжь на поиски... - Как оно хоть выглядит? Чародей описал, как мог то, чего в глаза не видывал, а только в свитках читал. Должно оно было быть в чём-то прозрачном, поскольку жаловало свет. Ещё у ёмкости пробка не должна быть очень плотной. Оказии этой воздух нужен. Цветом она, по описанию судя, ярко-розовая. Этакий мелкий порошок, почти пыль и перемещается, ибо живое. - Ах, да, ежели что-то такое отыщете, то в руки лучше не брать, - предупредил гомункул. - Оно, без толкового магического надзора, жрёт всё, что шевелится или когда-то шевелилось. И сейчас эта хреновина голодна страшно. Вряд ли её последнее время кто-то кормил. Так что делайте выводы... Полковник облизал враз пересохшие губы и осторожненько поинтересовался, не шибко ли притомился достопочтенный маг. Может, он всё-таки проявит мужество и пойдёт... ну со всем коллективом. Жо глянул на орка, как на лютейшего своего врага, но разумность его просьбы вынужден был признать. - Ладно, чего уж там, попруся с вами неучами. Но ногами и шагу не сделаю. Зу, поеду на тебе. У тебя плечи ширше. А ну сгони ловца с правого, на него сяду, вдруг тебе вздумается поплеваться от сглазу, а там, на левом, - я. Не хочу под струю попадать. Протест маленького дракона ни в ком из чёрствых вояк совести не пробудил. Пришлось ему переезжать, поскольку летать в этом пропитанном недоброй магией строении ему почему-то страсть, как не желалось. Космача рядом нет, - некому при какой оказии, прикрывать мелкого хулигана. Поплелись, горемыки на верхотуру. Бессердечный, зачатый в грязной посудине колдун всех только подгонял, не внося в души и умы и толики успокоения. - Сначала, так уж и быть, отыщем магическую хрень, - вещал маг-интеллигент. - После того сразу двинем на самый верх - там атефактина, щит поддерживающая. Повезло нам, что её на самую крышу не определили, а то зря бы в такую даль тащились. В эту комнатёнку загляни - дух из-за неё необычный... А-а, понапрасну запёрлись, тут чародеи-ботаники чего-то мудрили. Вон, говорю, отсюда!.. Капитан... Я-те покажу, табак кончился. Не про тебя эти травки. И далее в таком же ключе. Очень скоро спиральная лестница стала казаться бесконечной. У не привыкшего к длительным подъёмам капитана заныли ноги, а пожаловаться кому - честь дворянскую уронить. Не вариант. Приходилось преодолевать ступень за ступенью, сцепив зубы, и припоминая взбадривающие выражения из солдатского живого лексикона. Лаборатории чередовались со спальнями. Спальни с библиотеками и хранилищами всяческого непонятного и конца края этому видно не было. Опять, в который уже раз обманула их Зеркальная башня, и внутри оказавшаяся больше, чем показалось. Зря, там внизу ликовали. Появились кое у кого опасения, что не облазить всё до темна, да и вообще - не облазить... - Жо! - взмолился полковник, чья шишкастая в роговых выростах голова уже давно шла кругом не меньше, чем у алагарского капитана. - Жо, миленький, может ты как-нибудь колданёшь, а? Ведь уж скоро небушко заведнеется, а мы так ничего и не отыскали. Колдун и сам уже пребывал в смущении, но помалкивал, боясь спровоцировать, разозлённую тщетными поисками дикую дивизию. Он давненько, с особой осторожностью, опасаясь пробудить защитные заклятия, прощупывал бессчётное количество комнатёнок и кладовочек - всё безрезультатно. Не было здесь искомого. Как не было и какой-либо системы охраны. Зу, покорно тащивший его на себе, первым решился высказать чародею свои робкие подозрения: - Ни хрена тут нету! Жо, шмыгнув носами, вынужден был согласиться с гигантом-финотонцем. - Нету... Чего нам позарез, того и нету. Артефакт есть, прямиком за этой резной дверцей. Не... не за маленькой... За той, что под самый потолок. А субстанции колдовской, как, собственно и самой лаборатории Брастра, тут и в помине нет. Дьявол бы огулял всех магов скопом! - несколько необдуманно выругался гомункул. - Э-э... ну не то чтобы, прямо, всех... Но этих, из Зеркальной башни, чтоб всё-таки всех поимённо и многократно. Аспиды! Чего делать станем, полковник? - А я-то тебе чего? - не снялся с тормоза взопревший от верхолазания орк. - Как "чего"!? - заверещал Жо. - Кто у нас за командира с самого утра числился, я что ли?.. Орки по самой хаотичной природе своей с железной логикой не в ладах и полковник незамедлительно закипел: - Крайнего надумал найти, прыщ двухдюймовый!?. Однако, налетев на пики укоризненных взглядов, остановился и как-то сник. Не знал тусуец, что предпринять. Не знал и всё тут. Шрама бы сюда, думалось Хряпу. Он голова, придумал бы что-нибудь. Но Шрама не было и, стало быть, напрягать свои не шибко крепкие мозги предстояло ему, полковнику алагарской королевской гвардии. Он наморщил свой узкий лоб и родил идею: - Двери взламываем. Артефакт забираем; надо купол снимать, без этого нам не выйти, и так просто... поди сгодиться для чего. Не вдохновил? Рыцари археологтческо-розыскных войск, уныло изучали камень ступеней под ногами. Ответ, красноречивей некуда. - М-дя-я... За моральной поддержкой к вам обращаться не стоило. Жо, дверь проверь, на предмет вредоносных заклятий. - Уже... - И как?.. - Полно! - А что тогда такой радостный? - не выдержал ездовой финотонец. - Не обоснуешь эмоциональный всплеск, прихлопну, прямо на плече, как муху. - Мокро будет и... липко, - струхнул гомункул. Бессмертье дело хорошее, но, зараза, больно же помирать. А уж от ощущений возрождения снова околеть желается. И так каждый раз, без пропусков. - На ладони поплюю и отмою. Вот и вступай с такими в интеллектуально-гуманистический диспут! Пришлось Жо-Кей-Жо объяснять неразумным, что пока они в безысходной тоске и унынии пребывали, он времени зря не терял и... - И почти уже всё закончил. Сейчас последнее осилю и беру перекур - умаялся. Целый день пашу, как пчёлка. Хоть бы кто по достоинству оценил мой героизм. - То есть как - перекур? - всплыл не ко времени отец-командир. Нет, зря ему гомункул о начальственных обязанностях напомнил. Пришлось растолковывать офицеру прописную истину: - А ты что ж, надеешься, что подобная штуковина ничем не защищена? Думаешь, бестолковые маги башни только помещение опечатали? Наивность, уже перешедшая границу с глупостью, - и носы вздёрнул этак гордо и красиво. - Усохни, критикан! - в полном осознании превосходства полковничьих эполет перед очками естествоиспытателя, заявил Хряп. - У меня есть план. Сердце мага, переполнившись предчувствием чего-то занимательного, ухнуло в пятки. Жо бы его послушаться, да поостеречься, в случае крайнем заручиться поддержкой полковой молодёжи, так ведь нет - гордыня на гордыню попёрла. - Сымай остатнюю заморочку, а там уж офицерство за дело примется, - орк картинно поправил ножны на поясе. Картина "Герой перед подвигом". Смотрите и изумляйтесь! Оно бы, конечно, ничего, даже малость занимательно узнать, как этот армейский раздолбай с магической охранной системой разберётся, но... Эх, Жо-Кей-Жо, магический ты простофиля, за изучением Высокого Искусства, не уделил ты и минуты времени на познавание оркского божественного пантеона. А зря!.. Сейчас бы оно, знание это, ко времени пришлось. Знание, вообще штука такая, никогда не угадаешь, когда сгодится. К примеру, сей момент гомункулу бы очень пригодилось представление о некоей неприятной божественной мадаме по имени Тартунья. Глядишь, и обошлось бы всё. Хотя, нет. Нечего мечтать о несбыточном. У этих горьких перцев всё равно бы не обошлось. Тартунья, оркская богиня конкретного попадалова, от навязчивого внимания, которой любой зеленокожий готов без разговоров откупиться, отдав пятьдесят лет собственной жизни, вспомнила о своём любимом персонаже. Тут бы Хряпу взгляд её загривком почувствовать, ан нет, не ко времени героизм в голову ударил, притупив и без того не самое острое разумение. - Вскрывай ворота! Ишь, раскомандовался. Жо, скептически хмыкнул и приступил. Возился он долго, а лучше бы ещё чуток потянул, поскольку не отличавшийся терпением орк уже стал терять интерес к собственной задумке, да и боевой пыл без подкидываемых дровишек поугас. - Милости просим, - повёл ручками гомункул, когда высоченная дверь нехотя приоткрылась. Как вежливо приглашает, карапуз. Грех отказываться. И Хряп попёр через порог, как боевой носорог. - Э, стой! - не выдержал Жо. - Что опять? - запыхтел орк. Гомункул вздохнул. Жаль собственными руками душить здравую идею по сбиванию спеси с дорогого друга, но всё-таки жалко его, и чародей снял с порога последнее оглушающее заклятие. Полковник, образом необъяснимым, догадался, что чуть было, не стал посмешищем и сурово пригрозил расшалившемуся двуглавцу: - Не озоруй. Юнцы, за мной. Разберёмся сейчас... хоть с чем-нибудь. Зала была огромной, раза в два больше чем сама башня в поперечнике. - Иллюзия? - насторожи