станем, полковник? - А я-то тебе чего? - не снялся с тормоза взопревший от верхолазания орк. - Как "чего"!? - заверещал Жо. - Кто у нас за командира с самого утра числился, я что ли?.. Орки по самой хаотичной природе своей с железной логикой не в ладах и полковник незамедлительно закипел: - Крайнего надумал найти, прыщ двухдюймовый!?. Однако, налетев на пики укоризненных взглядов, остановился и как-то сник. Не знал тусуец, что предпринять. Не знал и всё тут. Шрама бы сюда, думалось Хряпу. Он голова, придумал бы что-нибудь. Но Шрама не было и, стало быть, напрягать свои не шибко крепкие мозги предстояло ему, полковнику алагарской королевской гвардии. Он наморщил свой узкий лоб и родил идею: - Двери взламываем. Артефакт забираем; надо купол снимать, без этого нам не выйти, и так просто... поди сгодиться для чего. Не вдохновил? Рыцари археологтческо-розыскных войск, уныло изучали камень ступеней под ногами. Ответ, красноречивей некуда. - М-дя-я... За моральной поддержкой к вам обращаться не стоило. Жо, дверь проверь, на предмет вредоносных заклятий. - Уже... - И как?.. - Полно! - А что тогда такой радостный? - не выдержал ездовой финотонец. - Не обоснуешь эмоциональный всплеск, прихлопну, прямо на плече, как муху. - Мокро будет и... липко, - струхнул гомункул. Бессмертье дело хорошее, но, зараза, больно же помирать. А уж от ощущений возрождения снова околеть желается. И так каждый раз, без пропусков. - На ладони поплюю и отмою. Вот и вступай с такими в интеллектуально-гуманистический диспут! Пришлось Жо-Кей-Жо объяснять неразумным, что пока они в безысходной тоске и унынии пребывали, он времени зря не терял и... - И почти уже всё закончил. Сейчас последнее осилю и беру перекур - умаялся. Целый день пашу, как пчёлка. Хоть бы кто по достоинству оценил мой героизм. - То есть как - перекур? - всплыл не ко времени отец-командир. Нет, зря ему гомункул о начальственных обязанностях напомнил. Пришлось растолковывать офицеру прописную истину: - А ты что ж, надеешься, что подобная штуковина ничем не защищена? Думаешь, бестолковые маги башни только помещение опечатали? Наивность, уже перешедшая границу с глупостью, - и носы вздёрнул этак гордо и красиво. - Усохни, критикан! - в полном осознании превосходства полковничьих эполет перед очками естествоиспытателя, заявил Хряп. - У меня есть план. Сердце мага, переполнившись предчувствием чего-то занимательного, ухнуло в пятки. Жо бы его послушаться, да поостеречься, в случае крайнем заручиться поддержкой полковой молодёжи, так ведь нет - гордыня на гордыню попёрла. - Сымай остатнюю заморочку, а там уж офицерство за дело примется, - орк картинно поправил ножны на поясе. Картина "Герой перед подвигом". Смотрите и изумляйтесь! Оно бы, конечно, ничего, даже малость занимательно узнать, как этот армейский раздолбай с магической охранной системой разберётся, но... Эх, Жо-Кей-Жо, магический ты простофиля, за изучением Высокого Искусства, не уделил ты и минуты времени на познавание оркского божественного пантеона. А зря!.. Сейчас бы оно, знание это, ко времени пришлось. Знание, вообще штука такая, никогда не угадаешь, когда сгодится. К примеру, сей момент гомункулу бы очень пригодилось представление о некоей неприятной божественной мадаме по имени Тартунья. Глядишь, и обошлось бы всё. Хотя, нет. Нечего мечтать о несбыточном. У этих горьких перцев всё равно бы не обошлось. Тартунья, оркская богиня конкретного попадалова, от навязчивого внимания, которой любой зеленокожий готов без разговоров откупиться, отдав пятьдесят лет собственной жизни, вспомнила о своём любимом персонаже. Тут бы Хряпу взгляд её загривком почувствовать, ан нет, не ко времени героизм в голову ударил, притупив и без того не самое острое разумение. - Вскрывай ворота! Ишь, раскомандовался. Жо, скептически хмыкнул и приступил. Возился он долго, а лучше бы ещё чуток потянул, поскольку не отличавшийся терпением орк уже стал терять интерес к собственной задумке, да и боевой пыл без подкидываемых дровишек поугас. - Милости просим, - повёл ручками гомункул, когда высоченная дверь нехотя приоткрылась. Как вежливо приглашает, карапуз. Грех отказываться. И Хряп попёр через порог, как боевой носорог. - Э, стой! - не выдержал Жо. - Что опять? - запыхтел орк. Гомункул вздохнул. Жаль собственными руками душить здравую идею по сбиванию спеси с дорогого друга, но всё-таки жалко его, и чародей снял с порога последнее оглушающее заклятие. Полковник, образом необъяснимым, догадался, что чуть было, не стал посмешищем и сурово пригрозил расшалившемуся двуглавцу: - Не озоруй. Юнцы, за мной. Разберёмся сейчас... хоть с чем-нибудь. Зала была огромной, раза в два больше чем сама башня в поперечнике. - Иллюзия? - насторожился орк. - Искривление пространства, - с самым сосредоточенным видом пояснил гомункул. - Нам повезло, что хоть время не затронуто. - Время? - Краст начал осознавать, что и зрелые мужи бывают подвергнуты приступам юношеской неуверенности. - Не бери в голову, - посоветовал ему маг. - Эта материя и для меня сложновата, а уж вам её не в жизнь не воспринять, мне же - не объяснить. Полковник, в простоте своей, ответом удовлетворился, и смело двинулся к центу помещения, где сиротливо стояла приземистая - и до пояса не дотягивала - очень широкая колонна. По всему выходило, что штука, на ней возлежащая, обладала немалой массой. - Жо, - обратился Хряп к приятелю, - знаешь, что это? -Э-э... Ну... А-а... Артефакт, - мудро высказался чародей, наклонив головы в разные стороны. - Толково разъяснил, - поджал губы офицер. - Я бы сам не догадался. То, что выкидывало из себя мощный, казавшийся упругим столб неяркого переливчатого света, очень смахивало на большущий цветок. Не кристалл. Не камешек драгоценный, который бы продать и год пьянствовать беспробудно. Цветок, чтоб его, из кинжалов сложенный, гранью режущей наружу! Красоту такую разглядев, Хряп в продвижении к цели прыти поубавил. - Как эту гадость в руки брать? Тут краги не спасут. Перчатки нужны латные. А они, как на грех из моды вышли. Жо, в раздумии великом кривя мордочки и рты, выразил обоснованные сомнения, что и перчатки стальные тут не очень бы помогли. - Ну, давай, деятель, - подтолкнул он слегка заробевшего орка, - показывай, на что горазд. Сымай невидаль с насеста. Нет, ну случается же такое... Богиня Тартунья даже дыхание затаила, опасаясь сорвать предстоящую хохму. Накатывает иной раз на интеллектуалов вал необъяснимой глупости. Вот Жо, умный мужик, а и он туда же... Кого, спрашивается, гомункул решил на "слабо" проверить - орка!? Такому пациенту сразу с порога можно ставить диагноз - паралич мозга. Случай, тем более редкий, что у Жо-Кей-Жо их два. И оба засбоили одновременно. Хряп на друга глянул хитро так, с бесовой искоркой в глазу, с плеча Зу снял ловца и как гаркнул рептилии в самое ухо: - Пали прям в неё! Дракон, может сразу бы просьбу хозяина и не исполнил, вследствие только что полученной звуковой контузии, но хитрый орк, для пущей надёжности прищемил ему хвост и... Куды бедному рептилоиду деваться? Поджигач, этак-то мотивированный и дал струю огня, какой кабана можно было за раз осмолить. Истошный вопль, поздно прозревшего Жо никто и не услышал в чудовищном грохоте раздавшегося взрыва. А на небесах - или где там обитают оркские непритязательные боги?- от всего сердца веселилась Тартунья; на её памяти, Хряп так основательно ещё не попадал.