льной башни эту их оборонительную штуку будут драконовым пламенем поливать? А Поджигач-то, даром, что кроха, дракон настоящий. Вот я, пока к постаменту топал успел всё обдумать, спланировать... - орк в боевом задоре врал вдохновенно, как последний раз в жизни, - и применить на практике, как только возможность представилась. - И чуть всех нас не угробил! - выкрикнул капитан, отражая атаку толстой змеи с когтистыми кожистыми крыльями. - Критикан, - огрызнулся Хряп. - И вообще, никто не идеален, но я наиболее близок к достижению совершенства. Жо, куда теперь двигать? - и между делом, походя, обкорнал ненужные ползучему гаду крылышки. Орк уже дышал тяжело, с надрывом, но давать себе слабину и не мыслил. Жо-Кей-Жо был занятее некуда: тут тебе и бойцов поддерживай - за обстановкой следи неослабно, - и силы береги; не хватит их на обратный путь - и всё, приехали покойнички на развесёлый погост. Он махнул ручонками в плохо освещённую тёмноэльфийскими кристаллами коридорную муть и указал ещё, мол, берите левее, а тамо-тко разберёмся. Эманации магии Закраин, хоть слабенько, но проявляться начали. Близко, совсем близко была лаборатория Брастра. И без того уже четыре этажа в глубь отмерили. Мог бы проклятущий маг, перед тем как ласты склеить, в бумаге своей прописать, что им в подвал нужно. Насколько бы оно легче было... Но, что для одного обыденность и серость бытия, для других может оказаться мозголомной загадкой. С Зеркальной башней так и вышло; чародей, когда сообщение отправлял, о чём угодно думал, только не о том, что про подземные-то горизонты Кхонопулусу, никогда здесь не бывавшему, может и невдомёк совсем. Зу схватился с двумя... уже с тремя, плотность охраны всё увеличивалась, вот и мертвяки, некромантами поднятые, попадаться стали, оправдывая дурную репутацию магического вертепа у финотонсккого обывателя. Интересно, царапнуло мозг гомункула, некроманты-то тоже уже усопшие... Нету в башне живых людей ни единого. Так как же оживлённые ещё блуждают. Они ж только силой существующих чародеев поддержаны могут быть. А тут всем известным законам вопреки, такое деется. Да, секретов у Зеркальной башни, похоже немало. Эх, побродить бы здесь как-нибудь на досуге - ребусы поразгадывать. А то и вовсе, взять и поселиться тут полноправным хозяином, после всего... если выжить удастся. - Пригнись, капитан! - за мечтами Жо бдительности не потерял. Чем спас буйную офицерскую голову от взмаха клешни недобитого алагарцем монстра - тонкого многоногого существа, затянутого в ошипованный красный панцирь. Подоспевший полковник ту клешню начисто срубил и для пущей надёжности меленько покрошил уродливого покусителя, ещё и по плоской голове его приласкал несуразно долинной рукоятью. А, вошедший в боевой раж, Краст, не теряя лишней секунды, врубился в гущу монстров, столь эффектно орудуя сабелькой, что вызвал в рядах защитников нечто похожее на панику, а у неуклюжего от самого рождения орка прилив острой зависти. Сам-то Хряп искусство фехтования так и не осилил - махал Ланцетом, как хуторянин оглоблей, благо хоть по своим не попадал - они уворачиваться успевали. В чужой слизи и кровище пробились бойцы к крепкой двери, изрисованной не то непристойными картинками из жизни сексуально раскрепощённых демонов, не то сложнейшего вида оберегающими письменами. - Стоять! - скомандовал не верящий в художественные пристрастия местных колдунов Жо-Кей-Жо. - Держать тыл, бойцы, пока я тую дверь отворяю. Вовремя ведь крикнул. Хряп, всеми силами старавшийся замолить свой маленький грешок перед подчинёнными уже глазом примерялся, как бы так последнюю преграду высадить, чтоб с одного раза и покрасивее. - Хм, - несколько опешил гомункул, в подробностях рассмотрев намалёванные художества, - спору нет - письмо магическое, а толку с него никакого. Не успели активировать? Возможно... Зу, брось эту лысую обезьяну, она уже околела, иди сюда. Приложись-ка плечиком, но так чтобы замок вышибить, а дверь бы внутрь не упала, да и открылась, чтоб не широко, вдруг там, какая хитрая верёвочка протянута. Понял меня? Давай, парень, аккуратненько... Зу препятствие бегло осмотрел, тронул его пальцем, хмыкнул оценивающе и без рывка приложился плечом, крепко уперевшись в пол колоннами ног. Дверь проявляла крепость недолго; потрещала чуток и дала слабину. - Готово, - бросил Зу, и без промедления обернулся поддержать в обороне запыхавшегося орка и выбивающегося из сил капитана. Число разнородных нелюдей они проредили солидно и пыл их поубавить смогли, но о победе окончательной говорить было рано и любая случайность могла перевесить чашу весов не в пользу алагарских сорвиголов. Помощь финотонца лишней не была, а гомункул, пока и сам недурно справлялся - мал золотник, да дорог. Пробитая его голова ещё полных кондиций не обрела, будучи пока слепой на оба глаза, но на тонкой шее держаться уже могла сама, освободив руки мага для более важных дел. Жо-Кей-Жо оставил воинство утруждаться, а сам осторожненько сунул любопытный свой нос в святая святых чародея-исследователя. Порог он преодолел без приключений и уже смелее проследовал дальше. Чисто. Ловушек после себя Брастр не оставил. По всему выходило, что нападение на Зеркальную башню действительно было неожиданным. Только и успели маги, что "оживить" основную линию обороны. А когда поняли - башню не удержать, - сами выпустили чудищ, ранее служивших им объектами исследований. Да-а, страшную смерть пришлось принять чародеям, увидавшим истинное лицо обитателей Закраин. Артефакт, бездумно разрушенный некультяпистым орком, скорее всего, уничтожил выживших захватчиков... Жо обоснованно решил, что к тому времени не многим это и удалось... А освобождённые обитатели бестиария на верхних ярусах не задерживались, выползая туда только гонимые голодом: пожрут, чего осталось и скоренько обратно - в подземную часть башни. Тела подъели и наверняка, друг за дружку принялись. Это хорошо. А то ведь и представить сложно: сколько их тут поначалу шастало. Глазами гомункул внимательнейше обследовал отвоёванную лабораторию, не упуская ни единой самой незначительной детали, дивясь количеству экспонатов, книг, и оборудования. Серьёзно подходил покойный (в этом уже сомнений не было) Брастр к изучаемому предмету. Жо улыбнулся: порошочки, жидкости в колбочках... А вот это оч-чень занимательно: двухголовый уродец в колбе - дохлый и какой-то сиреневый, а в остальном, точная копия самого Жо-Кей-Жо. А вы были тот ещё проказник, гроссмейстер Брастр! Ладно, оставим это. Идём далее... Кое-что гомункулу здесь было хорошо известно и пригодится в скором времени, позволив вырваться с проклятых нижних ярусов без особых магических затрат. Маг приоткрыл дверь и окликнул своё разудалое воинство, уже и не чаявшее унести ног из проклятого коридора. - Дверь завалите, чтоб не вломились... Вон, шкаф с манускриптами, им для начала задвиньте, а после стол - впритирочку. Пусть нечисть древесину грызёт на манер бобров, всё какая-то жратва. Готово?.. Вот и славно. Теперь ищите нужную нам... склянку?.. банку?.. колбу?.. Я не знаю. Тут оно должно быть. Видите, сколько кристаллов освещение даёт? - Жо, - послышался голос финотонца почему-то не с привычной высоты его гигантского роста, а откуда-то значительно ниже. Не мудрено - огромный Зу стоял на четвереньках, опустив бритую голову и дышал тяжело с булькающими хрипами. - Дай дух перевести. Ноги совсем не держат. Ему глухо, но аргументировано вторил двужильный полковник, ткнувшийся мордой в пол рядышком с резной ножкой огромного, тяжеленного стола, которым они с капитаном только что забаррикадировали вход. Полковнику было нехорошо. Он пропустил пару болезненных ударов, один из которых пришёлся как раз над ухом. Внушительных размеров гуля сильно кровила. Краст отмолчался, съехав спиной по стеночке и не имея сил даже для ругани. Относительно хорошо выглядел только ловец, вспорхнувший на самый высокий шкаф и оттуда посматривающий одним глазом на жалких прямоходящих. - Досталось вам, - сжалился чародей. - Ладно, сам поищу пока... Хотя тут работы... м-да... Но вы и вправду на оживших покойников сильно похожи. Отдохните. Поджигач, ничего не трогай! Я сам. Понял, оглоед!? И, дела в долгий ящик не откладывая, гомункул приступил к поискам, левитировав под самый потолок. Высоки были шкафы, даже великану Зу, без лестницы никак бы не обойтись. Вот и пригодилось искусство планирования малорослому Жо-Кей-Жо. Летать, в полном смысле этого слова, рождённому из колбы чародею, пока было не под силу, но вот так вознестись и повисеть без опоры под короткими кривыми ногами он мог, и всякий раз проделывал этот трюк с огромным удовольствием. - Так-так-так, - маг поднёс палец ко рту, - где ж ты мог схоронить тобой созданное. - Он крутанулся вокруг своей оси. - В тайной нише?.. Такое возможно... Но ты писал, что активно работал со своим творением, значит, оно тебе был нужно в постоянном доступе. Тайничок, конечно, есть, но... покидал ты свои владения в большой спешке... Вон оборудование, в каком страшном беспорядке и свитки как попало, разбросаны, и твои собственные рукописи... Ты их даже сжечь не успел. С покорённой высоты Жо-Кей-Жо ещё раз оглядел рабочий стол почившего гроссмейстера. Нет, кроме пары прозрачных пузырьков с каким-то угольно чёрным порошком, ничего даже отдалённо не напоминало искомого. - Попробуем снять покров невидимости... так, на авось... Крепко зажмуривши