а и сам недурно справлялся - мал золотник, да дорог. Пробитая его голова ещё полных кондиций не обрела, будучи пока слепой на оба глаза, но на тонкой шее держаться уже могла сама, освободив руки мага для более важных дел. Жо-Кей-Жо оставил воинство утруждаться, а сам осторожненько сунул любопытный свой нос в святая святых чародея-исследователя. Порог он преодолел без приключений и уже смелее проследовал дальше. Чисто. Ловушек после себя Брастр не оставил. По всему выходило, что нападение на Зеркальную башню действительно было неожиданным. Только и успели маги, что "оживить" основную линию обороны. А когда поняли - башню не удержать, - сами выпустили чудищ, ранее служивших им объектами исследований. Да-а, страшную смерть пришлось принять чародеям, увидавшим истинное лицо обитателей Закраин. Артефакт, бездумно разрушенный некультяпистым орком, скорее всего, уничтожил выживших захватчиков... Жо обоснованно решил, что к тому времени не многим это и удалось... А освобождённые обитатели бестиария на верхних ярусах не задерживались, выползая туда только гонимые голодом: пожрут, чего осталось и скоренько обратно - в подземную часть башни. Тела подъели и наверняка, друг за дружку принялись. Это хорошо. А то ведь и представить сложно: сколько их тут поначалу шастало. Глазами гомункул внимательнейше обследовал отвоёванную лабораторию, не упуская ни единой самой незначительной детали, дивясь количеству экспонатов, книг, и оборудования. Серьёзно подходил покойный (в этом уже сомнений не было) Брастр к изучаемому предмету. Жо улыбнулся: порошочки, жидкости в колбочках... А вот это оч-чень занимательно: двухголовый уродец в колбе - дохлый и какой-то сиреневый, а в остальном, точная копия самого Жо-Кей-Жо. А вы были тот ещё проказник, гроссмейстер Брастр! Ладно, оставим это. Идём далее... Кое-что гомункулу здесь было хорошо известно и пригодится в скором времени, позволив вырваться с проклятых нижних ярусов без особых магических затрат. Маг приоткрыл дверь и окликнул своё разудалое воинство, уже и не чаявшее унести ног из проклятого коридора. - Дверь завалите, чтоб не вломились... Вон, шкаф с манускриптами, им для начала задвиньте, а после стол - впритирочку. Пусть нечисть древесину грызёт на манер бобров, всё какая-то жратва. Готово?.. Вот и славно. Теперь ищите нужную нам... склянку?.. банку?.. колбу?.. Я не знаю. Тут оно должно быть. Видите, сколько кристаллов освещение даёт? - Жо, - послышался голос финотонца почему-то не с привычной высоты его гигантского роста, а откуда-то значительно ниже. Не мудрено - огромный Зу стоял на четвереньках, опустив бритую голову и дышал тяжело с булькающими хрипами. - Дай дух перевести. Ноги совсем не держат. Ему глухо, но аргументировано вторил двужильный полковник, ткнувшийся мордой в пол рядышком с резной ножкой огромного, тяжеленного стола, которым они с капитаном только что забаррикадировали вход. Полковнику было нехорошо. Он пропустил пару болезненных ударов, один из которых пришёлся как раз над ухом. Внушительных размеров гуля сильно кровила. Краст отмолчался, съехав спиной по стеночке и не имея сил даже для ругани. Относительно хорошо выглядел только ловец, вспорхнувший на самый высокий шкаф и оттуда посматривающий одним глазом на жалких прямоходящих. - Досталось вам, - сжалился чародей. - Ладно, сам поищу пока... Хотя тут работы... м-да... Но вы и вправду на оживших покойников сильно похожи. Отдохните. Поджигач, ничего не трогай! Я сам. Понял, оглоед!? И, дела в долгий ящик не откладывая, гомункул приступил к поискам, левитировав под самый потолок. Высоки были шкафы, даже великану Зу, без лестницы никак бы не обойтись. Вот и пригодилось искусство планирования малорослому Жо-Кей-Жо. Летать, в полном смысле этого слова, рождённому из колбы чародею, пока было не под силу, но вот так вознестись и повисеть без опоры под короткими кривыми ногами он мог, и всякий раз проделывал этот трюк с огромным удовольствием. - Так-так-так, - маг поднёс палец ко рту, - где ж ты мог схоронить тобой созданное. - Он крутанулся вокруг своей оси. - В тайной нише?.. Такое возможно... Но ты писал, что активно работал со своим творением, значит, оно тебе был нужно в постоянном доступе. Тайничок, конечно, есть, но... покидал ты свои владения в большой спешке... Вон оборудование, в каком страшном беспорядке и свитки как попало, разбросаны, и твои собственные рукописи... Ты их даже сжечь не успел. С покорённой высоты Жо-Кей-Жо ещё раз оглядел рабочий стол почившего гроссмейстера. Нет, кроме пары прозрачных пузырьков с каким-то угольно чёрным порошком, ничего даже отдалённо не напоминало искомого. - Попробуем снять покров невидимости... так, на авось... Крепко зажмурившись, чародей заводил руками. В лаборатории, что-то переменилось, это приметили даже далёкие от Высокого Искусства люди и орк. Кое-что скрытое, внутреннему оку гомункула действительно открылось - заговорённое оружие на одной из стен. На ней, кстати, кое-чего не хватало, видимо во время нападения Брастр сорвал и в бой кинулся. Та-ак, только вся эта смертоносная красотища поисковикам была без надобности. Возложишь лапу сдуру или от жадности на рукоять хоть и вон того серебристого палаша, и, при полном незнании чар втравленных в металл, рискуешь остаться без забубённой башки. Нет, ничего мы здесь не тронем. Не за тем пришли... Ага, что-то есть... На маленьком неприметном столике с пошленькой безыскусной статуэткой хмельного божка, лежала толстая пачка аккуратно исписанных листов белой бумаги. Жо спланировал к рукописи, пригляделся к витиевато выведенному заглавию и едва не заверещал от радости. Перед ним лежал чистовой вариант исследований Брастра. Ещё не особо веря в такую удачу, маг пролистал несколько страниц, бегло просматривая текст, а затем, в нетерпении, перевернул рукопись... - Да! - воскликнул он. - Не зря!.. Не зря мы сюда добирались. Вы понимаете, что у меня в руках? Понимаете!? Это... Это полностью завершённое исследование Брастра! Даже если мы больше ничего не отыщем Кхонопулус, Шагура и другие маги сумеют воссоздать нужную субстанцию. Фу... фу... - от волнения на лбах Жо выступили крупные капли пота. Он не обратил на них внимания, продолжая рыскать глазами по лаборатории. - И всё же, где оно... где? Если отыщем - сколько времени сбережём, сколько жизней загубить не дадим!? Вставайте, парни! Через не могу, через силу - вставайте. Искать надо. Вы проверяйте всё, что видите, а я займусь поисками тайника. Хряп оторвался от пола, мотнул отяжелевшей своей головой, и, вцепившись в столешницу руками, стал поднимать себя с давно не испытываемой надсадой. Всё ещё сказывались последствия полученных за бестолковость гомункуловых заклятий. Не-ет, что-то в этой жизни надо менять, потянулась неуместная сейчас оркская мысль. Выберусь из погреба этого клятого, войну выиграю... Выиграю, выиграю - тут без вариантов. Генерала получу и сразу подам в отставку. В библиотекари податься, что ли?.. В Шергодон. Там примут. Или вот ещё идея: вернуться на Тусуй и заделаться первым тусуйским книгоиздателем или газетным магнатом. А что - идея очень даже... Был же я первым орком окончившим среднюю школу. Был первым, когда затесался в королевские сваты. Первым поступил в военную академию. Опять первым из всех тусуйцев написал мемуар. Буду первым же генералом. Так почему бы... - Полковник, хорош медитировать! Капитан был уже на ногах и приступил к поискам. Даже тяжеловесный Зу шерстил нижние полки шкафов, правда, всё ещё в сидячем положении, и орк продолжил мужественно вставать, вонзив в стол свои туповатые клыки. В и без того красных глазах ходила ленивой рябью разноцветная муть, которую ни отогнать, ни проморгаться. Орк натужно запыхтел, силясь восстать или хотя бы что-то разглядеть перед собственным широким и одновременно крючковатым носом. Усилия не пропали даром. С возрождением из пепла, правда, вышла незадача - так и остался в подвешенном на жёлтых зубах состоянии, - а рассмотреть, не в подробностях, но всё же, что-то удалось. Прямо по курсу зрения несгибаемого полковника выделилась и материализовалась из густого плывущего морока большая пузатая склянка, до самой половины заполненная - вот же ж, твою же ж!.. - чем-то разноцветным. Хряпа от дополнительной игры красок натурально замутило. "Да сколько ж можно!?" - обозначилось в его многострадальной голове. Через плотно забившую его большие уши вату до него доносилась сочная ругань Жо-Кей-Жо: "Рог дьявольский в твоё седалище, Брастр! Куда, огр тебя вылюби, ты задевал эту хреновину!? Чувствую эманации Закраины, а толку чуть... Здесь же всё ими пропитано. Как определить направление?" Орк сосредоточился на склянке, чтобы удержать расплывающееся сознание. Сейчас, сейчас он соберётся и... Опа! А это что?.. Не доверяя собственным глазам, один из которых даже решился протереть для верности, рискнув отцепить лапу от столешницы, Хряп впился взором в прозрачный выпуклый бок. Что там пищал гомункул словесами магическую фиговину обрисовывая, дескать, живая и розовая? Нет, тогда не она, поскольку сверху, это полковник уже ясно различал, субстанция в посудине была обсидианово-чёрной. И всё же... Боясь вспугнуть всегда робкую синюю птицу удачи, тусуец перевёл выпученные от напряжения очи на вытянутую горловину колбы. Пробка была, но какая!?. Такая, какую описывал писклявый недомерок, едва-едва прикрывающая отверстие. И Хряп, в приливе неожиданного пон