ь, чародей заводил руками. В лаборатории, что-то переменилось, это приметили даже далёкие от Высокого Искусства люди и орк. Кое-что скрытое, внутреннему оку гомункула действительно открылось - заговорённое оружие на одной из стен. На ней, кстати, кое-чего не хватало, видимо во время нападения Брастр сорвал и в бой кинулся. Та-ак, только вся эта смертоносная красотища поисковикам была без надобности. Возложишь лапу сдуру или от жадности на рукоять хоть и вон того серебристого палаша, и, при полном незнании чар втравленных в металл, рискуешь остаться без забубённой башки. Нет, ничего мы здесь не тронем. Не за тем пришли... Ага, что-то есть... На маленьком неприметном столике с пошленькой безыскусной статуэткой хмельного божка, лежала толстая пачка аккуратно исписанных листов белой бумаги. Жо спланировал к рукописи, пригляделся к витиевато выведенному заглавию и едва не заверещал от радости. Перед ним лежал чистовой вариант исследований Брастра. Ещё не особо веря в такую удачу, маг пролистал несколько страниц, бегло просматривая текст, а затем, в нетерпении, перевернул рукопись... - Да! - воскликнул он. - Не зря!.. Не зря мы сюда добирались. Вы понимаете, что у меня в руках? Понимаете!? Это... Это полностью завершённое исследование Брастра! Даже если мы больше ничего не отыщем Кхонопулус, Шагура и другие маги сумеют воссоздать нужную субстанцию. Фу... фу... - от волнения на лбах Жо выступили крупные капли пота. Он не обратил на них внимания, продолжая рыскать глазами по лаборатории. - И всё же, где оно... где? Если отыщем - сколько времени сбережём, сколько жизней загубить не дадим!? Вставайте, парни! Через не могу, через силу - вставайте. Искать надо. Вы проверяйте всё, что видите, а я займусь поисками тайника. Хряп оторвался от пола, мотнул отяжелевшей своей головой, и, вцепившись в столешницу руками, стал поднимать себя с давно не испытываемой надсадой. Всё ещё сказывались последствия полученных за бестолковость гомункуловых заклятий. Не-ет, что-то в этой жизни надо менять, потянулась неуместная сейчас оркская мысль. Выберусь из погреба этого клятого, войну выиграю... Выиграю, выиграю - тут без вариантов. Генерала получу и сразу подам в отставку. В библиотекари податься, что ли?.. В Шергодон. Там примут. Или вот ещё идея: вернуться на Тусуй и заделаться первым тусуйским книгоиздателем или газетным магнатом. А что - идея очень даже... Был же я первым орком окончившим среднюю школу. Был первым, когда затесался в королевские сваты. Первым поступил в военную академию. Опять первым из всех тусуйцев написал мемуар. Буду первым же генералом. Так почему бы... - Полковник, хорош медитировать! Капитан был уже на ногах и приступил к поискам. Даже тяжеловесный Зу шерстил нижние полки шкафов, правда, всё ещё в сидячем положении, и орк продолжил мужественно вставать, вонзив в стол свои туповатые клыки. В и без того красных глазах ходила ленивой рябью разноцветная муть, которую ни отогнать, ни проморгаться. Орк натужно запыхтел, силясь восстать или хотя бы что-то разглядеть перед собственным широким и одновременно крючковатым носом. Усилия не пропали даром. С возрождением из пепла, правда, вышла незадача - так и остался в подвешенном на жёлтых зубах состоянии, - а рассмотреть, не в подробностях, но всё же, что-то удалось. Прямо по курсу зрения несгибаемого полковника выделилась и материализовалась из густого плывущего морока большая пузатая склянка, до самой половины заполненная - вот же ж, твою же ж!.. - чем-то разноцветным. Хряпа от дополнительной игры красок натурально замутило. "Да сколько ж можно!?" - обозначилось в его многострадальной голове. Через плотно забившую его большие уши вату до него доносилась сочная ругань Жо-Кей-Жо: "Рог дьявольский в твоё седалище, Брастр! Куда, огр тебя вылюби, ты задевал эту хреновину!? Чувствую эманации Закраины, а толку чуть... Здесь же всё ими пропитано. Как определить направление?" Орк сосредоточился на склянке, чтобы удержать расплывающееся сознание. Сейчас, сейчас он соберётся и... Опа! А это что?.. Не доверяя собственным глазам, один из которых даже решился протереть для верности, рискнув отцепить лапу от столешницы, Хряп впился взором в прозрачный выпуклый бок. Что там пищал гомункул словесами магическую фиговину обрисовывая, дескать, живая и розовая? Нет, тогда не она, поскольку сверху, это полковник уже ясно различал, субстанция в посудине была обсидианово-чёрной. И всё же... Боясь вспугнуть всегда робкую синюю птицу удачи, тусуец перевёл выпученные от напряжения очи на вытянутую горловину колбы. Пробка была, но какая!?. Такая, какую описывал писклявый недомерок, едва-едва прикрывающая отверстие. И Хряп, в приливе неожиданного понимания, схватил склянку и впился в неё глазами. Муть, этой его решительности убоявшись, спала, очистив оркский загоревшийся взор. Чёрным порошок оказался сверху на две трети, ниже он приобретал густой оранжевый цвет, а у самого донышка (потому Жо-Кей-Жо и не разглядел, болтаясь в подпотолочной выси!) тоненькая полосочка была жизнерадостно розовой и... слабенько двигалась, тщась скинуть с себя неподатливый пласт. Не может быть! Орку вдруг стало нечем дышать. Неужели... - Жо, - позвал он слабым, изменившим ему голосом. И гомункул, услышав несвойственное приятелю дребезжание, беспокойно метнулся к тусуйцу. - Я... Я, кажется... Вот, смотри... Чародей, волнение сдержав, бережно принял драгоценную склянку из трясущихся лап орка. Какое-то время он внимательно изучал вяло колыхающееся содержимое стеклотары, а потом, переведя всё ещё не верящий взгляд на окаменевшего в ожидании Хряпа, бросил несколько неожиданное: - Ты прощён, полковник. За всё прощён. - Это оно? - заспешил к ним Краст. - Это точно оно? - как можно быстрее поднялся с пола Зу. - Да, - почти неслышно выдохнул Жо-Кей-Жо, - оно. Брастр его и спрятать не успел. Видать, лихо им всем тут пришлось, что вот так всё в беспорядке... и закраинная нечисть, как последний рубеж. - А чего ж оно такое... не розовое? - припомнил финотонец словесный портрет магического нечто. Жо-Кей-Жо глянул на раздувшегося от гордости полковника, успевшего взгромоздить монумент имени самого себя прямо на рабочий стол покойного мага-исследователя, и, не чинясь, присел рядышком. - Не розовое? - почти прошептал гомункул. - От того не розовое, что с голодухи погибает. Кровь ему нужна... свежая. Подойдёт от любого существа, но дело с восстановлением пойдёт в разы быстрее, если первый прикорм будет содержать кровь, кого-то из Закраины. Поскольку рассиживаться нам здесь никакого особого резону нет, то и кормить его придётся мне... мной... - И не дав опомниться никому из своих, Жо полоснул себя по запястью маленькими острыми клыками. - На, жри, тварь.