померли. А сейчас... сейчас мы ещё побарахтаемся. Хряп, рубашку снимай... Да не нужны мне твои трусы. Рубашку, говорю, - долой. Зу, тоже... Покромсайте их на лоскутки и смочите во-он в той ванночке. После вставьте эти фитили в горловины заполненных мною колб... Ох, и здоров ты, Зу. Мясо такое э-э... мясистое, даже твоё сало скрыть не способно! А этот, полковник, который, как был в молодости глист в обмотках, так и остался. Хряп тут же собрался влезть в бутылку, да не срослось - торопыга финотонец перебил с радостью не совладав. - Это, то, что я думаю?.. нерешительно спросил толстяк, поспешно разоблачаясь. - Гранаты!.. - восхищённо выдохнул Краст. - Жо, ну и голова у тебя. - Две головы, - поправил его маг хором писклявых голосов. - С возвращением меня. Кажется я как нельзя вовремя. Двадцать две самодельные бомбы, пусть и не особой разрушительной силы, но содержащие ядрёную горючую начинку, несколько выравнивали положение дел. Твари из закраинных пределов огонь не жаловали совершенно. А, кто их ожидал наверху, над тем, пока четвёрка отважных головы не сушила. Жо сказал - засада. Значит - засада. Жо сказал - будут враждебные маги. Значит, они там будут. И пусть их - что мы магов не бивали? Разгребём и эту кучу. - Давай делить про меж себя, - даже с некоторым нетерпением приступить к делу высказался Краст. - Я не в счёт, - неожиданно заявил Зу, - у меня это... кресала нет. Я ж не курю. - Не курить - здоровью вредить, - высказал Хряп, как всегда неоднозначную мысль и ощерился во весь свой прореженный зубовный комплект. - Только, похоже, по башке не мне одному досталось... и тебе - крепче. Там за дверью, чёртова уйма голодных страшилищ. А мы, в коридор сунувшись, будемо кресалом по камешку чиркать? Ага!.. И сколько проживём? Минуту?.. Полторы?.. Зу глянул на веселящегося отца-командира, и заподозрил его в некотором сумасшествии. А орк тут же обвинил в слабоумии его самого, да ещё сумел приплести деградацию личности и практически полную интеллектуальную недееспособность. - Чего-о? - округлил очи финотонец. - Сдаётся мне, полковник, - вставил в разговор свой грош алагарский дворянин, - что он и половины твоих слов не понял. - Убью обоих, - устало сказал Зу, с запозданием понимая, что над ним пытаются подшутить. - Выберемся на свежий воздух - и убью, балаболы. Чем будем подпаливать хвосты наших взрывучих игрушек? - Ни чем, а кем, - со вздохом просветил тугодума тусуец. - Поджигач будет порхать и... В общем, этот способ быстрее и куда надёжнее какого-то кресала. Не находишь? Зу рассерженно засопел и с чувством обругал себя за тугодумие. Было похоже, что сражение, да и весь переполненный событиями день, отрицательно сказались на состоянии воскрешённого наёмника. - Надо с этим кончать, господа, - сокрушённо сказал финотонец. - Тут спорить никто и не собирается, - оскалился орк. - Капитан, прячьте рукопись магическую в свою суму. Жо, пожирательницу Закраин берём мы с Зу. Разделим ношу для надёжности. Ну что, готовы?.. Добро! Давай детинушка, хватай стол, отодвигаем. Поджигач - запаливай. Краст, как только мы шкаф уроним, будь наготове, вдруг самые нетерпеливые буром попрут, так ты их сначала пистолетным огнём встреть, а гранаты позже метни и старайся подалее их забросить, в самую гущу. Раз, два, начали... Свалка учинилась, как и предполагал тусуец, с отодвиганием тяжеленной мебели. Шкаф ещё скрежетал по полу, а в образовавшуюся щель уже кто-то яростно пытался втиснуть плоскую, но очень широкую голову. Не оплошал и капитан. Он, вот же хладнокровный сукин сын, на отважного до дурости агрессора даже пули тратить не стал - отоварил невежу прикладом про меж двух глаз-блюдец и вся недолга. А выстрелил уж после, когда и дверь пошире распахнулась и остальных оголодавших тварей яснее видно стало. - Минус два, - начал он бухгалтерский отчёт. - А вот теперь ловите презент, - и аккуратно, словно и не гранату, а мячик в детской игре, выкатил смертоносную колбу под самые ноги осаждающих. И до того он ловко всё это проделал, что у него ещё достало времени прикрыть дверь за секунду до взрыва. - Офицер, ядрёны маковки! - не поскупился на похвалу полковник, оценив такие выверенные действия своего подчинённого. - Ловко ты их припёк. Жо, когда можно будет выглянуть - полюбоваться, так чтоб собственную красоту не закоптить? Чародей не откликнулся и Хряп обернулся, глянуть, чем это он так занят. А таинственный Жо, чего-то мудрил, укладывая осколок разрушенного артефакта в небольшой ларчик, из которого только что вывалил письменные принадлежности уже не нужные Брастру. Дальше было и вовсе непонятное: гомункул отыскал самую толстую книгу среди магических фолиантов и, поднатужась, исхитрился оторвать укреплённый медными полосами переплёт. - Хряп, - наконец обратил он внимание на тусуйца, - дай-ка сюда твою колбу... Не тяни время - давай! И получив требуемое вложил склянку в переплёт. Потом провёл пальцами по обрезу и орк с удивлением увидел, как сначала подаётся толстая кожа, а потом и вовсе спаивается, подчиняясь железной воле гомункула. - Теперь не разобьётся, если что... Ребята, - неожиданно обратился он к Красту и Зу, - гляньте, когда не лень, что там за порогом? Не пора ли нам на выход подаваться? - и дождавшись, когда молодёжь отвлечётся, приподнялся повыше и что-то решительно зашептал на ухо Хряпу. - Жо!? - попробовал было запротестовать полковник. - Так надо, дружище. Надеяться будем на лучшее, но... так надо. А теперь двигаем. Приспела пора делать нашу кровавую работу. Пора, так пора. Махать доброй, надёжной сталью - лучше, чем сидеть в норе подобно крысе, выжидая, пока до тебя доберутся ни те, так другие. Орк усмехнулся, почти радостно: далеко они забрались и обратный путь лёгким, тоже быть не обещал, но ведь всё ещё есть, кому отправляться в этот путь. - Будем живы, не помрём, Жо. Я за тобой пригляжу. - Я знаю, Хряп, знаю. Ты только ещё вот эти рукописи, к себе положи... Не знаю о чём они, не моя специализация, но Кхонопулусу они сгодятся. Эх, сколько знаний сейчас сгинет! Жалко. Но... не оставлять же здесь. Мало ли кто ещё сюда сунется за секретами Закраин. Всё, пора! - и гомункул, обсыпав книжные стеллажи каким-то ярко-синим порошком, воспламенил его щёлчком пальцев. Занялось сразу и жарко. - Уходим, - Жо-Кей-Жо, уселся на оркское плечо. - Эй, молодёжь, принимай подмогу - мы идём! Молодёжь, от событий этого нескончаемого дня, раззадорясь до полного остервенения и без помощи припозднившихся стариканов два этажа вычистила почти до стерильности. А вот на предпоследнем, пришлось им слегка сбавить набранные в азарте обороты. Лестничный проход был плотно запечатан серым, аморфным телом поперёк себя шире и высотой под потолок. Наплывы дурной плоти отвратительно колыхались, вызывая тошноту и желание поискать другой выход. - Это чего у вас тут? - попытался прояснить новую для себя ситуацию непробиваемый полковник. - Тьфу, какая срамота, а вы на неё пялитесь. Давно бы... - Что - "давно бы"? - осадил тусуйца Зу. - Оно ж... я не знаю... Оно такое... Куда его бить? Головы и той не видно. - Зачем тебе еённая голова? - раздумчиво приговаривал Хряп, внимательно изучая колыхающуюся баррикаду. - Мордаху разглядеть желаешь? Замуж звать собрался? Требуемая, на кой-то ляд мордаха тут же лениво обрисовалась, не доставив, впрочем, искателям приключений ни малейшего эстетического наслаждения. С высоты, значительно превышающей рост Зу, глянуло на них гротескное, какое-то "плывущее" лицо, обозначенное лишь складками самого громадного тела. - Ты просил? - не утратил самообладания орк. - Теперь любуйся - не отворачивайся. Проблемно это было, задерживать взгляд на поминутно растекающейся и вновь собирающейся туше. Краст двинулся к ней, желая прощупать холодец саблей, но Хряп, успел ухватить капитана за рукав: - Стой, парень. Так запросто её не осилить. Может поджечь? - Пробовали, - огорчил его алагарец. - Маловато для этой образины. Занялась и потухла. - Хм... Занялась, говоришь... Жо, слезь с плеча-то. Не шиперься лишнего. Слезай. За тылами следите. Слышу там какую-то возню. Хряп сделал шаг по направлению к преграде. - Поджигач, дружище! - маленький дракон не оставлял плеча хозяина. - Перепорхни к Зу... не понял?.. Ну, к этому необъятному. Мальчики, слушай сюда, - орк медленно приближался к толстомясине. - Как только крикну, запаливай гранату, а лучше две, - у самого горлышка, чтоб только долетели. Орк шёл безоружным. Верный свой Ланцет он сунул в ножны, а пистолетов и вообще не доставал. Что ж он задумал, голова забубённая? - Сзади, - деревянными, занозистыми голосами упредил гомункул, и капитан оборотился к новой напасти, уже без матерщины, истощив свой, оказавшийся всё-таки ограниченным запас приперчённых идиом. Вынужденно, ей-ей вынужденно разрядил он, не целясь, свой карабин в коридорную глубину. Не для того, чтобы кого-то подстрелить, так - напугать только. Секунду-другую выиграть. И снова всё внимание на отвратного вида преграду. Что делал полковник? На что рассчитывал? Да, собственно, ни на что. Просто нужно же было как-то расшевелить образину, вот и решился орк поработать "акульей приманкой". Туша следила за ним неотрывно. Хряп это всей кожей чувствовал, как чувствовал и то, что сейчас для него готовится сюрприз, неприятный такой нежданчик. "Ну-ну, - рассуждал тусуец, понимая, что вот-вот пересечёт незримую черту, за которой всё и случится, - скоро ты до меня дотянешься. Лишь бы без яду обошлось. Лишь бы без яду..." Туша колыхнулась в очередной раз, но, не спускавши